«Или никогда не доберется, если он будет продолжать макать ручку в фирменные чернила».

Я обменялся еще несколькими любезностями, а затем, наконец, убежал обратно в свой офис — без каких-либо имен сотрудников, которые можно было бы предложить отделу кадров, не то чтобы меня это действительно волновало. От этого парня веяло подлостью, и я боролся с желанием позвонить Бридж, чтобы сказать ей, что без него ей будет лучше. Серьезно, даже прикоснувшись к нему, я почувствовал, что мне нужно вымыть руку.

Может быть, встреча с Бруклин снова после стольких лет что-то сделала со мной. Эта мысль вылетела у меня из головы прежде, чем я смог вернуть ее обратно и позволить ей заставить меня остановиться и подумать: «Бруклинский мост». Она была милым ребенком с россыпью веснушек на вздернутом носике.

Нелл была заводилой и главной нарушительницей спокойствия в их динамичном дуэте, но Бруклин не просто так соглашалась с Нелл. Они действительно заботились друг о друге так, как я никогда ни о ком не заботился. Что ж, я любил свою сестру, но она была членом семьи. Ты вроде как должен был любить свою семью. Бридж и Нелл не были семьей, но все же они были ближе, чем большинство знакомых мне братьев и сестер. На самом деле, я не знала ни одной сестры ближе, чем они. Их связь была нерушимой.

Мне стало любопытно, почему я до сих пор не нашел кого-то подобного. В детстве у меня были приятели, и, конечно, мы прикрывали друг друга. Когда в десятом классе я сделал шаг навстречу ДжиллШекл в надежде отказаться от своего титула девственника, Скотт прикрыл меня. В одиннадцатом классе, когда я подшутил над миссис Пибоди, страшной учительницей химии, которую все ненавидели, Фрэнк обеспечил мне алиби. Но это было не то же самое.

Что я упустил?

В тот момент я принял решение разыскать Хизер и выпить с ней хотя бы один бокал… ради Бруклин. Затем я отправил Брук сообщение, чтобы поблагодарить ее за то, что она пожелала мне удачи на текущем несуществующем свидании.

Я: «Во сколько мы встречаемся завтра, чтобы выпить?»

Бридж:«Как насчет шести?»

Её ответ был незамедлительным, как будто девушка нетерпеливо сидела у телефона, и мне стало неловко за то, что я заставил её ждать. Я написал Брук, что буду там, и сделал мысленную пометку прийти вовремя.

По какой-то причине я не хотел заставлять её ждать чего-то ещё.

БРУКЛИН

Смертельнаяусталость и близко не описывала того, что я чувствовала.

Преподавание в первом классе не было моим любимым занятием, но оно определенно открыло мое сердце. Эти дети были бесценны и просто поглощали внимание. Я начала преподавать студентам всего шесть недель назад, и мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы влюбиться в каждого ребенка.

Школа, куда меня определили, была идеальным началом. Поскольку я отставала в учебе, я взяла пару ускоренных курсов, чтобы закончить свою программу пораньше, и даже не планировала начинать стажировку до осени. Это была единственная оставшаяся должность; как будто она была отведена для меня, потому что больше никто ее не хотел. Мне было двадцать пять лет, и я считалась самой древней.

В нашем школьном округе этот район отличался самым высоким уровнем бедности, и каждый посещавший ее ребенок имел право на участие в программе бесплатных обедов, что означало нехватку денег. Но то, что им не хватало денежных средств, означало, что в моих глазах они стоили в десять раз дороже. Их милые улыбки приветствовали меня каждое утро, что делало мой день незабываемым. И когда их благодарные взгляды встречались с моим во время ланча — я всегда заботилась о том, чтобы у каждого из них было что-нибудь, что можно было бы взять домой на перекус позже — это наполняло мое сердце до краев.

Чейз никогда не понимал моего сострадания к этим детям. Я много раз пыталась объяснить ему, но он не мог понять, как мучительно ложиться спать голодным или экономить достаточно денег, чтобы купить самое необходимое.

Маленький мальчик по имени Джонни однажды доверился мне после того, как у него заурчало в животе так громко, что класс разразился смехом, вынудив его выбежать из комнаты в слезах. Я последовала за ним, в то время как другой учитель остался позади. После нескольких вопросов и нежных подталкиваний я узнала, что он не ужинал. Вообще. Никогда. Я даже представить себе не могла, что каждый день буду ложиться спать голодной. У меня были финансовые трудности, особенно после того, как заболела мама и я взяла на себя заботу о ней, но все никогда не было так плохо. И мне было трудно представить, что ребенку приходится иметь дело с бременем такого масштаба.

Даже после того, как я объяснила Чейзу все изменения, которые я внедрила, и то, как взволнованные лица растопили мое сердце, он все равно ничего не понял. Я взяла на себя смелость поговорить с буфетчицей, и она начала заказывать дополнительную еду из района. Немного, лишь яблоко или дополнительная упаковка крекеров. Но, по крайней мере, я что-то изменила, только мне постоянно хотелось сделать больше.

Там была Сара, у которой были дырявые туфли и не было пары носков. Маленький Грег не мог чистить зубы, пока не пошел в школу, потому что зубные щетки и паста были роскошью, которую его семья не могла себе позволить. Я раздобыла для них пожертвования у местного дантиста, и теперь это стало частью нашей утренней гигиены.

Все это делало дни, подобные сегодняшнему, стоящими того — дни, когда мне приходилось встречаться с кем-то после работы с зеленой краской в волосах и остатками перманентного маркера на щеке. Я практически до крови расцарапала себе щеку, прежде чем сдаться. Мне действительно хотелось пойти домой, чтобы привести себя в порядок перед встречей с Корбином за выпивкой, но время не позволяло этого, и я боялась, что, если попрошу больше времени, он решит перенести встречу. Прошла уже неделя с тех пор, как я видела его в последний раз; я не хотела ждать еще дольше.

Моим единственным желанием в тот момент было сесть и вытянуть ноги. Если бы я могла растереть их, это был бы рай. На самом деле, я бы с удовольствием заплатила кому-нибудь за пятиминутный массаж ног. Они были вне себя от боли. Я гонялась, бегала, стояла и опускалась на колени весь день напролет. Однако, независимо от того, насколько я устала или как сильно болели мои ноги, я все равно не могла стереть широкую улыбку со своего лица.

Потому что я собиралась снова увидеть Корбина.

На самом деле, я одновременно нервничала и радовалась этому. Я как раз намеревалась узнать информацию о его первой встрече с Хизер. Я задалась вопросом, находил ли он ее такой же привлекательной, как, очевидно, Чейз. Укол сожаления пронзил меня насквозь. Почему Чейз должен был быть таким тупым и изменять мне? Это все разрушило.

Сомнение наморщило мой лоб, когда я подумала обо всех тех способах, которыми я потерпела неудачу. Меня ему было недостаточно. Часть меня хотела двигаться дальше, но другая часть знала, что я никогда не найду кого-то лучше. Он был единственным для меня. Именно с Чейзом я полностью спланировала свое будущее.

В ту секунду, когда я заметила Корбина, сидящего в кабинке, все мысли о Чейзе улетучились, и от удивления я на мгновение замедлила шаг. Нелли всегда шутила, что он обычно опаздывает. А я нет. Но не сегодня. Что означало, что он пришел совершенно рано. Примерно на десять минут раньше.

Он встретился со мной взглядом и его губы расплылись в искренней улыбке. Мои ноющие щеки напомнили мне о том факте, что я тоже улыбалась. Однако что-то было не так, когда я быстро и неловко обняла его, когда он встал, чтобы поприветствовать меня. Я не могла понять, в чем дело, поэтому села напротив за маленький столик с высокой столешницей и изучала меню, пока он вел подобающую случаю светскую беседу.

Сделав заказ на напитки, мы несколько секунд сидели молча. На самом деле, это заняло меньше минуты, но тянулось все дольше и дольше, больше походя на вечность.