Нелли подумала об этом с минуту, а затем кивнула мне.

— Я ненавидела лгать тебе, но я сделала это из страха потерять тебя, потому что ты очень важна для меня. Я до смерти боялась, что если расскажу тебе о своих чувствах, ты вычеркнешь меня из своей жизни, а я не могу представить мир, в котором мы не были бы подругами.

— Я тоже не могу! — воскликнула Мэди. — Я представляю, как мы вчетвером стареем вместе и жалуемся на то, на что жалуются только старики.

— Мэди, дай ей закончить! — предостерегла Джулия.

— Все выходит неправильно. — Я опустила голову на руки и на секунду задержала дыхание, прежде чем опустить руки, встретиться с ней взглядом и попробовать снова. — Мне жаль. Я облажалась! Я выросла, наблюдая, как грязные шлюшки притворяются твоими друзьями, а потом проводят все свое время в твоем доме, повсюду следуя за твоим братом. И, наверное, я не хотела, чтобы ты думала, что я такая же плохая, как они, или еще хуже. Я хотела доказать, что я лучше их всех. Так что да, я скрыла это от тебя. Это не было запланировано. Это просто произошло — в буквальном смысле. И я даже не могу винить его, потому что именно я была инициатором всего этого с самого начала.

— Видите? — Нелли переводила взгляд с Мэди на Джули, указывая на меня. — Шлюха.

— Это не круто, Нелли. — Судя по выражению лица Джули, она была опасно близка к тому, чтобы высказать свое мнение, и не похоже было, что Нелли была бы рада его услышать.

Но я была способна вести свои собственные сражения.

— Я не шлюха. И ты это знаешь. Ты, как никто другой, знаешь, что я за человек. Я хороший человек, который случайно совершил ошибку. Я позволила страху управлять моими решениями. Я так боялась потерять тебя, что скрывала от тебя кое-что, что, как я знала, причинит тебе боль, вместо того, чтобы дать тебе преимущество в сомнениях — вместо того, чтобы больше доверять нашей дружбе.

По крайней мере, она не перебивала меня и не оскорбляла. Пока что я бы назвала это победой.

— Прости, что солгала тебе, Нелли. Но я не жалею о том, что была с ним, потому что я люблю его. Никогда за миллион лет я не ожидала, что это произойдет, но это произошло. Я люблю его, и благодаря ему, я стала лучшей версией себя. Так что, пожалуйста, Нелли, я умоляю тебя, пожалуйста, не позволяй этому стать нашим концом. Потому что впервые в моей жизни мое будущее кажется таким чертовски светлым и многообещающим, и я не могу представить, что в нем не будет тебя. — Я шмыгнула носом и вытерла его салфеткой.

Ей тоже понадобилась минута, чтобы вытереть глаза, а затем прочистить горло, прежде чем заговорить.

— Я просто никогда не думала, что ты будешь мне лгать. И я даже не была готова к тому, насколько это больно.

— Я знаю. — Люди, которыми я дорожила, лгали мне, например Чейз, и это было неприятно. Любым способом, в любой форме. — Поверь мне, если бы я могла вернуться назад и сделать все по-другому, я бы это сделала.

— Я подозревала, что у вас с Корбином что-то происходит, но я никогда не рассматривала возможность того, что это серьезно, или что вы любите друг друга. Это даже не приходило мне в голову, потому что ты была такой скрытной по этому поводу. Я предположила, что если ты это скрываешь, то это, должно быть, ненастоящее.

— Я понимаю. — И я правда понимала. Выслушав ее точку зрения все обрело полный смысл. Мы обе строили предположения и предполагали неправильные вещи. — Ты все еще мой лобстер?

Она закатила свои заплаканные глаза и отмахнулась от меня с искренним смехом.

— Да. Разве ты не знаешь? Как только два лобстера сцепляют клешни на дне океана, они становятся лучшими друзьями на всю жизнь. — Мы обняли друг друга, не отпуская еще немного. — Мне жаль, Лобс.

— Мне тоже жаль, Лобс!

— О-о-о! Лобстеры снова нашли друг друга! — Мэди взволнованно захлопала в ладоши.

— Ты всегда будешь моим лобстером, Брук. Несмотря ни на что! — просияла Нелли.

КОРБИН

Мое сердце бешено колотилось, когда я парковал машину перед домом моих родителей.

У меня было важное объявление — ну, два важных объявления — и я не был уверен, как они отреагируют. По правде говоря, мне было все равно, как они отнесутся к моим новостям, но я все равно должен был им рассказать, поэтому решил, что лучшего времени для этого, чем Пасхальное воскресенье, не найти.

— Ты уверен в этом, Корбин? — спросила Брук с пассажирского сиденья, в ее глазах плясало беспокойство, когда она изучала меня. Казалось, она чувствовала мою тревогу. — Ты же знаешь, что тебе не обязательно что-либо говорить сегодня, если ты не готов.

Я был уверен в своих новостях, даже взволнован. Но, в конце концов, я все еще был мальчиком, который надеялся получить одобрение своих родителей. Не то чтобы я изменил бы свое мнение, если бы они мне его не дали, но, тем не менее, я все равно искал его.

Я сжал ее руку и улыбнулся.

— Нет, со мной все будет в порядке. Пока ты рядом со мной, я не могу проиграть.

Всю последнюю неделю я работал над воплощением своей мечты в реальность — с помощью Брук. Если бы не она, я никогда бы не реализовал свой потенциал и не нашел свою страсть. Я стольким был обязан этой женщине, и я был счастлив, что у меня была возможность отплачивать ей каждый день до конца моей жизни.

Она быстро поцеловала меня, а затем открыла дверцу машины, не давая мне задерживаться еще дольше. Она была права; я должен был покончить с этим, зная, что как только кот вылезет из мешка, мы все сможем насладиться пасхальным обедом.

Брук еще раз сжала мою руку, когда мы входили в дом. Я не был уверен, сделала ли она это, чтобы успокоиться самой или предложить мне поддержку. В любом случае, это успокоило мои нервы, когда я шел по коридору в столовую. Я должен был признать, что вход в дом моих родителей, держа ее за руку, дал мне ощущение силы, которого я никогда раньше не испытывал. Было что-то такое в поддержке того, кого я люблю, что заставляло меня чувствовать себя неприкасаемым.

— Смотрите, кто здесь, — сказала Нелли с улыбкой, когда я завернул за угол в столовую.

Мама просияла, когда обернулась, но как только она увидела Брук позади меня, а затем перевела свое внимание на наши соединенные руки, ее радость спала. Не то чтобы она была недовольна тем, что увидела, просто застигнута врасплох.

Папа быстро стряхнул с себя замешательство и подошел, чтобы похлопать меня по спине в своем обычном приветствии.

— Счастливой Пасхи, сынок. — А потом он кивнул Брук. — Рад снова видеть вас, юная леди.

— Что ж, это, конечно, сюрприз. — Мама легонько обняла Брук, а затем подошла ко мне. — Когда ты сказал, что приведешь кого-то, я подумала, что это будет Линдси. — Конечно, она так и подумала, потому что по какой-то причине никто в этой семье не был способен забыть о ней.

Самая главная причина, по которой я не сообщил родителям о своих отношениях с Брук и хотел подождать до сих пор, заключалась в том, что я их знал. Независимо от того, насколько сильно они были с этим не согласны, они никогда бы не дали об этом знать, и я хотел, чтобы Брук увидела их согласие — даже если это было только напоказ. И я действительно хотел дать им шанс увидеть нас вместе. Типа, по-настоящему вместе. Я подумал, что если бы они увидели, как мы общаемся естественным образом — например, без необходимости притворяться, что мы всего лишь знакомые — они бы пришли в себя намного раньше.

— Мама, папа… вы уже высказали свое мнение. Ни у кого из нас нет сомнений в том, что вы оба хотите, чтобы мы с Линдси во всем разобрались. Но мне нужно, чтобы вы знали — нет, мне нужно, чтобы вы приняли то, что этого никогда не произойдет. Вдобавок к тому, что я этого не хотел, Линдси помолвлена… с другим. — Я должен был добавить эту последнюю часть, чтобы убедиться, что ни один из моих родителей по какой-либо причине не предположил, что я имел в виду себя.

Папа изобразил на лице широкую улыбку и сказал: