– Наследник, – пояснил проныра. – Сейчас я тебя с ним познакомлю.

– Ты?

Нукт не мог поверить, что их так запросто пропустят к наследнику. Если честно, то он даже слегка побаивался. Чего доброго, голову отрубят. Ему так точно. А этому странному незнакомцу? Кто он? Сын дворцовой служанки? Если так, то он либо очень храбрый, либо очень глупый. На глупца этот заморыш похож не был.

Воспользовавшись тем обстоятельством, что в какой-то момент все присутствующие в зале приблизились к трону правителя и обступили его плотным кольцом, Нукт в сопровождении наглого, но юркого нового знакомца, незамеченный никем, подошел к наследнику. В следующий миг Нукт хотел бежать из дворца, желательно с закрытыми глазами. И все потому, что нахаленок, ничуть не тушуясь, отвесил наследнику звонкую оплеуху.

– Просыпайся, о Светлейший. Дело есть.

Наследник даже бровью не повел. Лениво приоткрыл глаза, покосился на Нукта и перевел взгляд на объект своего беспокойства. Нос его скривился, словно он увидел нечто гадкое.

– Чего тебе неймется, Арчи?

– Мне нужна твоя помощь.

– Что?

– Я хочу вот его, – Арчи ухватил Нукта за рукав, подтаскивая ближе к наследнику, – оставить во дворце.

– Для чего?

– Скучно мне, о Светлейший. А что бывает, когда мне скучно?

Наследник лениво пожевал губами, закатив глаза куда-то под лоб.

– Слушай, – Арчи хлопнул наследника по пухлой руке, – полгода тебя не стану донимать.

– Год, или катись к Эши.

– Хорошо, – согласился Арчи. – Год.

Услышав, что Арчи согласен, наследник трона скривился, напрягся. Из уголков глаз покатились слезы. Нукт поразился, с какой легкостью произошла метаморфоза. Детский, никак не вяжущийся с полным телом наследника плач разорвал торжественность, витавшую в тронном зале. Тут же десятки голосов умолкли, все присутствующие обратили озабоченные взгляды в сторону наследника.

– Что? Что случилось, свет очей моих, радость жизни моей?

Величайший, чуть ли не спрыгнув с трона, поспешил к сыну. Приблизившись к наследнику, стер с его щек слезы, заглянул в глаза.

– Что случилось? – шепотом спрашивали друг друга придворные.

– А-А-А! – не унимался наследник.

– Все брошу к твоим ногам!– пытался перекричать ор сына Величайший. Увидел спрятавшегося за троном Арчи, погрозил ему кулаком. – Это ты, несносный мальчишка, довел его до слез?

– И ничего ни я, – буркнул Арчи.

Взгляд правителя отыскал стоявшего истуканом Нукта.

"Всё, я пропал. Сейчас они скажут, что это я виноват, и мне отрубят голову. Попил из фонтанчика…" – обреченно подумал Нукт.

– Мне ску-у-учно… – гнусаво заметил наследник, – оставь этого мальчика во дворце-е-е! – пухлый палец указывал на Нукта.

Величайший нахмурился, припоминая, чей это отпрыск. Вспомнил и, согнув указательный палец, подозвал к себе советника.

– Твой сын останется во дворце. Содержание за мой счет. Обучение тоже. И тебя чаще видеть буду. Все, даже не думай перечить! – небрежным взмахом руки он дал понять, что вопрос исчерпан.

Наследник, услышав то, чего и хотел, тут же смолк. Зажмурившись, он улыбался, представляя, что целый год проведет в покое. Целый год его не будут колоть булавками, подкидывать мерзких мышей в постель. Вездесущий Арчи оставит его в покое на целый год…

Как же давно это было…

Предложи Нукту вернуться в прошлое, отказаться от того похода во дворец, он бы не вернулся. За все годы, проведенные рядом с Арчи, он был благодарен судьбе. По его мнению, начальник Тайной службы был лучшим из живущих на данный момент людей. Преданный друг, забывающий о своем положении, когда он рядом с другом. Могущественный покровитель, если того требовала ситуация. Мудрый советчик и отменный собутыльник. Одного не мог понять Нукт— когда Арчи спит. Он знал, что сейчас, открыв дверь и войдя в покой друга, застанет его за столом в окружении множества бумаг и зажженных светильников.

Снисходительно кивнув всполошившимся стражникам у входа, Нукт без стука вошел. Как он и ожидал, Арчи сидел за столом, согнувшись над каким-то документом. Не поднимая головы, начальник Тайной службы обратился к вошедшему:

–Нукт, присядь пока в сторонке. То, чем я занят, весьма важно и безотлагательно.

– Важнее твоего сосунка?

Арчи хмыкнул в ответ на язвительное замечание друга.

– Нет. Не важнее.

– Он под стражей, в Южной башне сейчас. С ним еще двое из города: мужчина и девчонка с Ночного базара. Шлюха, – зачем-то добавил Нукт.

– Хорошая компания, не находишь? – все так же не отрываясь от чтения, сказал Арчи.

– Их казнят.

На этот раз Арчи поднял удивленные глаза на друга.

– Кто посмеет казнить человека, работающего на меня? Если только он, конечно, не…

– Он, или они, убили пятерых разбойников.

– Прямо пятерых? – недоверчиво спросил Арчи.

– Ага. Не совсем убили. Но и живыми тех молодчиков назвать нельзя.

– Рассказывай, – начальник Тайной службы нехотя отложил бумагу в сторону, приготовился слушать…

– И это все? – Арчи устало потер лоб.

– Этого мало? – удивился Нукт.

Арчи молчал. Прикрыв глаза, откинувшись на спинку стула, он походил теперь на человека, уставшего и задремавшего прямо на рабочем месте. Под закрытыми веками вращались глаза, что было характерно для него, когда он обдумывал нечто важное, и следовало быстро принять решение. Десять минут Нукт томился в ожидании, прежде чем Арчи вновь "ожил".

– Ты ему завидуешь, друг мой.

– Я? – удивился Нукт.

Арчи сверлил недобрым взглядом своего собеседника.

– Ты. Не по злобе, нет. Ты видишь, как и я сам вижу, в Кайсе мое воплощение. Более молодое, новое, чрезмерно резкое. И бесишься, оглядываясь на нас с тобой. Бесишься, что у меня появилась моя копия, а у тебя ее нет. Ты видишь то, о чем тебя предупреждал твой отец – без продолжения ты перестанешь существовать во Вселенной. Ты понимаешь, что Кайс не моя плоть, но хоть какое-то продолжение я получаю, в то время как ты… Не переживай, друг мой. Я не могу дать тебе бессмертия, но дать тебе почувствовать себя молодым, находящимся в гуще каких-то событий – это мне под силу.

Нукт выслушал старинного товарища и с ужасом подумал, что тот прав. Как всегда, Арчи читал в душе Нукта лучше, чем он сам. Все так и было, если признаться себе самому. Нукт завидовал Кайсу. И ревновал того к Арчи.

– Что ты задумал? – не задавая лишних вопросов, поинтересовался Нукт.

– Мне придется идти к Величайшему, – скривив губы, сказал Арчи.

*****

За дверью послышались глухие голоса. В бубнящем шуме разобрать хоть что-то членораздельное не получилось. Кайс встал и на цыпочках подкрался к выходу, припал ухом к доскам. Замер.

– И? – нетерпеливо ерзая на месте, спросила девушка.

– Не-а, – отрицательно качнув головой, ответил Кайс. – О, шаги. Сюда идут!

Он быстро вернулся на свое место, уселся на скамеечку и, притворившись спящим, захрапел. По мнению Трафо – уж слишком старательно Кайс выводил трели.

Дверь в камеру распахнулась. Из полумрака коридора вышел широкий в плечах, облаченный в доспех мужчина. Окинув суровым взором своим узников, задержал взгляд на Кайсе.

– Доскакался? – спросил, не скрывая легкой неприязни к Кайсу.

Кайс смотрел на вошедшего. Прищурился, словно пытался рассмотреть в лице воина нечто только ему ведомое.

– Почему ты, Нукт? Где Арчи?

Из-за плеча "гостя" робко выглядывал стражник, пытаясь понять— о чем ведется разговор. На лице его отпечатан испуг – такого визита он не ожидал. Наверное, он испугался бы еще больше, если бы в Южную башню явился сам Арчи. Представить себе такое он не мог, и не безосновательно предполагал, что случись такой визит, то он умер бы на месте. Принесла же нелегкая этого Столбового с Кайсом и свертками. Жил себе спокойно, дни считал.

– Арчи твою шкуру спасать не намерен! – зло буркнул Нукт. – Если ты виновен, то будешь казнен. Это его слова тебе. А тебе, – Нукт развернулся к стражнику и протянул скрученный в трубочку лист бумаги, – письменное подтверждение, что передать преступников следует в руки Столбовых, что явятся на рассвете.