– На птичку… – парень закуривает тонкую сигарету, изогнув рот печальной дугой, от чего становится еще притягательней.

– На какую? – невольно оглядываюсь вокруг, но не вижу никаких пернатых.

– Ту… – он глубоко затягивается, откидывая голову назад, – что у тебя в кармане… Выпусти ее, а то задохнется…

Судорожно сую руку в карман штанов и рывком достаю оттуда безжизненный перьевой комочек с приоткрытым перепачканным чем-то бурым клювом.

– Опоздал… – парень задумчиво пожимает плечами… – Хотя, как посмотреть… В этом мире пока только живое дохнет, питая собой человеческие замены… Вон их тут сколько… стоят… заряжаются…

– Но они нужны для выживания человечества… – растеряно смотрю на мертвую птичку в своей ладони: от ее мягких перышек еще идет тепло.

– Ну да… ну да… – он снова затягивается, задирая крючок носа к пылающему небу, – только вот металл прочнее и долговечнее живых…

– Но не важнее…

– О! – собеседник поднимает палец вверх и выглядит при этом неимоверно глупо. – А вот это верная мысль… Дает шанс…

– На что?

– Что небо сегодня не рухнет, придурок, – лающе смеется он, кивая на мою руку. И я едва успеваю заметить, как ожившая птица стремительно взмывает с моей ладони к завывающему огнем небосклону. И я хочу крикнуть ей, что она сгорит, но вместо этого она взрывается серебристо-голубоватой сетью, охватывающей весь горизонт, и пламя растворяется в ничто, уступая место яркой утренней голубизне, отражающейся в глазах лохматого парня с сигаретой в длинных пальцах…

Я проснулся, рывком садясь на кровати, ощущая, что сердце не находит своего привычного места в грудине. На соседней койке завозился Йоси, но он просто перевернулся на другой бок… А у меня в голове царила полная каша из сна и мечтательного голоса Сандра, говорящего о мире в моих руках… Я встал, чтобы выпить воды, прошел мимо стола с ноутбуком, на котором смиренно ждало меня написанное начало кода программы, и вот тут меня озарило, что все что я писал до этого, было в корне неверно…

Следующие дни слились для меня в бесконечное изучение справочников по КВИПовской анатомии, данных о состоянии дополнительных нервных систем Тэми, и попытки изменить тело привычного кода для «рукавов» в то, что меня бы устроило согласно моей задумке… Мозг кипел и требовал отдыха, желудок предупреждал, что устроит мне веселую жизнь и гастрит, но я все никак не мог остановиться…

На исходе почти третьих суток я сидел в пультовой в гордом одиночестве, пока работающие на смене КВИПы занимались своим подопечными на тестировочной трассе, когда передо мной вдруг возникла чашка кофе.

– Не думаю, что тебе она пойдет на пользу, но, похоже, ты реально в ней нуждаешься… – саркастический голос Сандра прозвучал добродушно, и я машинально забрал у него напиток и сделал глоток. Он оказался таким вкусным, что я невольно вынырнул в реальность и уставился на него удивленными воспаленными до чесотки глазами.

– Ого… да у тебя похоже талант варить просто потрясающий кофе… – я удивленно покачал головой и сделал еще глоток.

– Ничего подобного… – он отрицательно качает головой в испачканной машинным маслом бандане, – я просто выкинул просроченную пару лет назад отраву, которой тут все давились, и купил пачку нормального.

– Тебе денег не жалко? Тут все кофейные маньяки. Поэтому начальство нам само все закупает…

– Скажи честно, вы что все ему такого плохого сделали, что он вам это подсовывает? – Сандр картинно садится в кресло, скрещивая ноги в лодыжках, в новеньких магнитных ботинках, – у этой дряни не было ни вкуса, ни аромата. Да и польза сомнительная. Вы его поэтому литрами и пили, что он своих функций не выполнял. Этот кофе ты больше двух чашек в день не выпьешь. Просто потому, что не надо будет. Так что нет… мне не жалко…

– Знаешь… а ведь ты прав… – я бросил очередной взгляд на замученный мной в последнее время код, – зачем пытаться улучшить старое и просроченное, когда можно создать новое?

– Ты ведь не о кофе сейчас? – Сандр кивает на мой ноутбук. – Ну тогда я пойду и не буду мешать тебе творить…

– Нет, посиди со мной, ты мне помогаешь думать… – слова вырвались прежде, чем я успел подумать о том, насколько уместно вообще говорить такое. И я испугался, что он сейчас рассмеется, но…

– Хорошо… – он ответил немного удивленно, – у меня все равно перерыв…

Но я его уже не слушал. Я стирал старый код подчистую, мысленно выстраивая, как должен выглядеть новый….

– Дэни, привет… – голос Тэми возвращает меня в реальность, заставляя улыбнуться тому, как она старательно тащит к моему рабочему столу стальной ящик со своим новым «рукавом», – слушай, я не решилась без тебя его мерить…

– Почему? – помогаю ей поставить ящик на свободное от клавиатуры место.

– Потому что я даже не поняла, как его включать… – она сдувает с лица вспотевшие волосы и почесывает указательным пальцем левую бровь, – а уж твоя эта записка «следуй за птичкой!» вообще поставила меня в тупик, если честно…

– М-м… – киваю ей, открывая ящик, внутри которого в специальном креплении лежит «рукав», который больше напоминает произведение искусства, чем серьезный компьютер. Мне не захотелось создавать что-то привычное, с рубленными квадратными краями и кучей кнопок. Он выглядит как широкий браслет от запястья до локтя, выполненный из имитации резной слоновой кости с овальным темным матовым неактивированным экраном, – не надо бояться, тут все на самом деле просто. Принцип работы почти не изменился. Пойдем к вам, я тебе все покажу, и ты заодно попробуешь… Кстати, а почему тебе не помог это нести Кристиан? Девочкам нельзя таскать тяжести, это вредно! Или он все еще на заводе?

– Да нет, конечно… – Тэми улыбается несколько смущенной незнакомой улыбкой, – он на трассе, Мэй проверяет…

– Скорее просто от радости ее с ног до головы облизывает… – фыркаю я, удивляясь тому, что говорю. Такое мне впервые приходит в голову. Это, наверное, не очень хорошая мысль… Но девушка лишь мягко улыбается, и я понимаю, что сказанное мной, в принципе, приемлемо…

– Не без этого… – вздыхает Тэми, следуя за мой к выходу из компьютерного отдела.

Бо: Слушай, может если мы не станем акцентировать его внимание на происходящем, то все само собой как-то решится? Думаю, он просто прогрессирует в своей специальности… для него это нормально.

Йос: Да, ты прав. Так и есть.

Бо: Утешитель из тебя, прямо скажем, никакой…

Йос: Иди нафиг, без тебя тошно…

– А что, ни у кого нет никаких дел? – Тэми звучит неуверенно, окидывая взглядом собравшихся.

На тестировочной трассе помимо ее и Дэни собрались Уилл, Йоси, Бо, Софьян, Рон и Сандр. Они озадаченно уставились на плазменную панель, куда Дэни для наглядности вывел код программы и ее внешний облик, который отличался от привычных схем и графиков, как таракан от трицератопса. Около стены, где роботы обычно заряжаются, стоящий на подъемнике Кристиан с маниакальным видом протирал и без того блестящие новые коленные суставы своей Мэй.

– Отстань, нам интересно… – Рон прищуривается, поглаживая свою ухоженную бороду.

– Полегче, Рон, – Бо добродушно улыбается ей, подходя ближе, – ты сама-то к подключению готова?

– Сейчас… – она наклоняется, чтобы открепить защелки на магнитных ботинках, – хочу быть босиком: как-то увереннее себя чувствую, когда не обута…

– Как тебе удобнее, – средний Сурама придерживает ее за локоть, пока она прыгает на одной ноге, вынимая из высокого голенища вторую, – может хочешь на воздух выйти, чтобы дышалось легче?

– Нет, спасибо, – она отставляет ботинки в сторону и делает судорожный вдох-выдох, – все давай, я готова.