– За последние годы я слышал только об одной полукровке. Дочь вашего троюродного брата. Речь о ней?

– Да, Ваше величество, – Орин пытался сохранить невозмутимое выражение лица.

– У вас личный интерес к этой девочке?

– Личный. Как вы правильно заметили, Элан – ее отец – мой брат. И именно ему я обязан тем, что стою сейчас здесь.

– Да, я помню. – Задумавшись, протянул Лорин. – Мне кажется, или около года назад она подавала прошение о выезде за пределы Визарда?

– Да, в данный момент она живет в одном из приграничных городов в людских землях.

– Вы уверены в том, что ее обучение не повредит нашим планам?

Спокойный взгляд лазоревых глаз был ему ответом. Король усмехнулся, пробежал глазами документ.

– Ну что же, развлекайтесь, господин посол, – Лорин быстро чиркнул королевское «Не возражаю» и, сдобрив его королевской же печатью, вернул письмо.

– Спасибо, Ваше величество, – Орин изо всех сил надеялся, что голос его не дрожал.

Король сделал шаг к Орину и, чуть наклонившись, сказал:

– Господин Орин, я буду вам весьма благодарен, если эта особа останется жить в людских землях.

Тот понимающе кивнул.

– До встречи через год, – этой фразой Лорин дал понять, что аудиенция закончена.

Орин покинул королевский кабинет. Но оказавшись за его дверями, он устало привалился к стене и стек на пол безвольной лужицей. Благо в приемной никого не было, а то поведение любимого посла короля их бы сильно удивило. Посидев так несколько минут с закрытыми глазами, эльф тяжело поднялся.

« А теперь домой, выковыривать заколки из волос».

Расправив плечи и задрав острый нос, Орин обычной легкой походкой направился к выходу из королевской резиденции. Уже выходя из дверей, он почти столкнулся с Калином.

– Доброе утро, господин посол, – бывший генерал королевской гвардии отступил, пропуская Орина. – Отбываете в людские земли?

– Отбываю, господин командующий армией, – вовремя вспомнив, что он все-таки посол короля, а не маленький мальчик, Орин сдержал рвущуюся на губы счастливую улыбку, которая всегда появлялась даже при одном воспоминании о Калине.

Годы его детства, проведенные в доме генерала, были полны теплом, заботой, пониманием и доверием. Рядом с генералом он всегда чувствовал себя тем мальчишкой.

Орин понимал, что умный и проницательный Калин наверняка все понял, когда его воспитанник исчез, а в посольстве появился помощник, носивший такое же имя. Но ему было очень важно вернуть свое настоящее имя, каким бы безумием это ни казалось. Вряд ли, думал он, кто-то помнит, как звали погибшего сына королевского заклинателя. Да и вообще, мало ли Оринов в Визарде.

– Счастливого пути, – напутствовал Калин и добавил ему вслед. – И бдите наши интересы.

– Со всем присущим мне старанием, – ответил Орин, на ходу развернувшись и отвесив глубокий поклон.

Калин покачал головой и продолжил свой путь.

Король стоял у высокого окна и смотрел на яркие цветочные клумбы. Потайная дверь, спрятанная за драпировками, бесшумно открылась. Вошедший эльф скрестил руки на груди и оперся о стену.

– Ушел? – спросил Лорин, не оборачиваясь.

– Ушел, – эльф брезгливо передернул плечами. – Не доверяю я ему. Эта его улыбочка…

– Эта его улыбочка открыла нам многие двери, – отозвался король, увлеченно разглядывая танцующих бабочек.

По лицу гостя промелькнула серая тень.

– Не воткнул бы он нам нож в спину.

– Вот поэтому я прошу тебя присмотреть за ним. А то наш милый мальчик и заиграться может.

– Как будет угодно вашему величеству, – голос источал мед, а взгляд обиду.

Гость удалился также бесшумно, как и пришел, оставив короля наедине с созерцанием прекрасного и хрупкого мира за окном.

Нэл задумчиво размазывала кашу по тарелке. Мысль о том, что на погосте случилось что-то странное и неправильное, никак не покидала голову. Ощущение от прикосновений к восставшим мертвецам, было новым, непонятным и пугающим. Словно к коже ладоней приложили горячее тавро. Казалось, она до сих пор чувствует этот рисунок.

Эльфийка отложила ложку и посмотрела на свои ладони. Чистые. Ни царапин, ни ссадин. Карон хорошо знал свое дело. Но кожа словно запомнила то чувство. Нэл снова взяла ложку и ткнула ею в кашу.

Скай, все это время молча краем глаза следивший за напарницей, наконец, не выдержал:

– Каша не вкусная или аппетита нет?

Нэл вздрогнула и посмотрела на мага так, словно только что обнаружила его присутствие за столом.

– Ты плохо себя чувствуешь? Я же говорил, что рано еще брать заказы, – не унимался со своей заботой Скай, – а тут, как назло, каждый день новая работа. Как будто где-то прорвался мешок с тварями.

Тут Скай был прав. Еще до случая на кладбище дел у них изрядно прибавилось. Год назад охота на тварей считалась делом гиблым и убыточным. Настолько редки были подобные заказы. Нэл и Скай могли целый месяц сидеть без работы. Сейчас же то фука объявится, то озерницы лодочника утопят, то луговички ребят ягодами ядовитыми накормят. Вот уже десять дней напарники метались от деревни к деревне. Даже в соседний город умудрились заглянуть, в котором ланнан завелся.

Нэл тряхнула головой, рассыпая ничем не сдерживаемые кудри.

– Нет, Скай, я нормально себя чувствую. Просто погост тот из головы не идет. Надо бы в библиотеку заглянуть, может, там что-то найдем. А каша твоя очень даже вкусная, – добавила девушка, улыбнувшись.

– То-то, смотрю, ни одной ложки не съела. Между прочим, готовил по рецепту мастера Карона. Ешь, пожалуйста, я тебя на руках таскать не собираюсь.

Виновато опустив глаза, Нэл все же попробовала стряпню напарника. Каша действительно оказалась вкусной, и Нэл сама не заметила, как стоявшая перед ней тарелка опустела.

– А теперь пошли тренироваться, – обратилась она к напарнику, вытирая руки после мытья посуды. Вертеть в голове одну и ту же мысль не было сил, нужно было чем-то отвлечься.

Юноша обреченно воздел глаза к потолку. Вот неугомонная! Только вчера вернулись с заказа. Но если он будет отпираться, эльфийка может просто сгрести его в охапку и вынести на задний двор. А к такому унижению маг был не готов. Лучше на своих двоих.

– Уговорила, – выдохнул Скай. – Пошли.

Нэл вернулась из кладовки с парой мечей в руках. От Ская, как от партнера по фехтованию, было примерно столько же толку, как от соломенного чучела. Но она была рада и этому.

Маг уже собирался открыть дверь, когда в нее постучали.

– Если это заказчик, мы соглашаемся, – прошептала девушка, перехватывая волосы лентой и поднимая их в высокий хвост.

Юноша сделал очень серьезное лицо и распахнул дверь. На пороге стоял…эльф. И это был не отец Нэл, что, почему-то, порадовало Ская. Этот эльф был почти на голову ниже самого юноши, не так широк в плечах и не так сногсшибательно красив, как Элан. Но цепкий взгляд необычного оттенка голубого пригвоздил юношу к месту не хуже стрелы, выветрив все мысли из головы и слова с языка.

Незнакомец мягко улыбнулся и, чуть склонив голову на бок, произнес:

– Доброе утро. Вы – Скай, как я полагаю, – голос у эльфа оказался глубоким и приятным.

– Эээ…я…ааа,– только и смог ответить юноша.

– Скай, ну что там, – донеслось откуда-то из глубины дома, и к юноше подскочила Нэл, сверкая жизнерадостной улыбкой.

Впрочем, улыбка растаяла, как снег под лучами весеннего солнца, когда та увидела, кто стоит на пороге. Губы ее сжались, а глаза вспыхнули зеленым огнем.

– Господин посол, – едва ли не прорычала она.

Орин был немало удивлен тем, что Нэларион его узнала. Ведь эльф видел ее единственный раз в пеленках на руках у отца. И откуда взялось столько призрения?

– А вы выросли, юная леди,– быстро окинув девушку оценивающим взглядом, заключил Орин.

– Вы очень наблюдательны, господин посол, – Нэл даже не пыталась скрыть раздражение.