«Вот попал. Надо было слушать Нэл!», – вихрем пронеслось в голове, и только тогда парень вспомнил, что был здесь не один.

– Нэл, беги! – заорал он.

Ослепительный белый шар врезался в почти добравшегося до своей цели мертвеца, сбив его с ног и размазав по земле, словно паштет по куску хлеба. Скай не понял, что это было, но на размышления и замешательство не было времени. Поняв, что привычной магией здесь не справится, он решился на безумный шаг. Настоящий огонь вспыхнул с ладони мага, вспенивая кожу волдырями и принося неимоверную боль. Стиснув зубы, он наугад ткнул раскрытой ладонью за голову, примерно туда, где должно было находиться лицо нападавшего. По-видимому угадал, потому что запахло паленым, а ужасные объятия исчезли. Скай резко развернулся. Мертвая женщина шлепала раскрытыми ладонями по лицу, сбивая вместе с пламенем куски плоти. Маг воплотил пламя уже в обеих ладонях, швырнул его в труп, трехкратно усилив заклинанием. Понадобилось лишь мгновение, показавшееся Скаю вечностью, прежде чем огонь оставил от трупа лишь обугленные кости.

Новая белая вспышка, разметавшая еще пару мертвецов в десяти шагах от него, вернула потрясенного мага в реальность.

–Скай, я разряжена! – крикнула Нэл.

Маг нашел взглядом напарницу. Она, видимо, бросилась к нему на помощь, но отойти от плетня ей не дала нежить, которая в количестве пятнадцати не упокоенных тел, толпилась между горе-охотниками. Половина из них теперь повернулась в сторону Ская, словно только что его заметив. Юноша мельком глянул на свои ладони, прикидывая, сколько они еще смогут выдержать, и вызвав огонь, ринулся в толпу врагов, обращая их в пылающие столбы. В глазах темнело от боли, но он старался не терять из вида девушку.

– Уходи! Я смогу их задержать. Надо предупредить жителей деревни! – Нэл уже взмахнула мечом, отсекая протянутые к ней ближайшим трупом руки, а следующим ударом рассекая его пополам. Не мешкая, снесла следующему голову. Переступить через павших собратьев ей не позволили сразу четыре мертвеца, напавшие с разных сторон. Меч с противным хрустом врезался в глазницу одного, провернулся в ней, вышел через затылок и уже был готов сорвать череп с позвоночника, когда в державшую его руку выше локтя вонзились гнилые зубы другого мертвеца. Нэл вскрикнула от боли и разжала пальцы. Оружие осталось в голове противника, который тут же этим воспользовался, ухватившись прямо за острое лезвие и вытянув меч из себя. Теперь девушка была безоружна. Но сдаваться так просто она не собиралась.

Расправляясь с нежитью, Скай краем глаза видел, как обезоруженная напарница откручивала черепа и ломала хребты голыми руками. И это подстегивало забыть о собственной боли и усилить напор пламени.

Но вдруг жалобный крик заставил мага остановиться. Он увидел, как лезвие меча выскользнуло из-под ребер Нэл, как она осела на землю, как пропала из вида, погребенная под грудой полуразложившихся трупов, которые тут же набросились на переставшую сопротивляться жертву.

– Нэл! – бессильный вопль вырвался из груди Ская.

Забыв о почти не слушавшихся от боли руках, он свел вместе ладони, зарождая между ними воющее пламя. Выплескивая его на нежить, десятикратно увеличил мощь, не задумываясь, останутся ли после этого силы на что-то еще. В лицо пахнуло нестерпимым жаром, опаляя ресницы и волосы. В глазах потемнело лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы потерять ориентацию.

Придя в себя, огляделся. От мертвецов осталась лишь тропа из почерневших костей. Но силы пламени хватило не на всех. Двое у самого плетня еще копошились над чем-то. Над чем именно Скай понял тут же. Пиная мешавшиеся под ногами кости, он бросился к напарнице, которую нежить, стоя на четвереньках, буквально рвала на куски. Покойники были так увлечены, что не заметили его появления. На огонь не осталось сил, поэтому, подобрав у плетня булыжник побольше, маг с размаху обрушил его на голову ближайшему трупу. Кости хрустнули, проламываясь и пропуская камень вместе с пальцами внутрь черепа. Изнутри брызнул разжиженный мозг, орошая вонючей слизью лицо и грудь мага. Скай этого не заметил. Лишь оттащил от жертвы обмякшее тело. Второму камень прилетел прямо в лицо, сминая то, что осталось от переносицы и беззубой челюсти. Скай из последних сил оттолкнул его подальше.

Нэл лежала на земле, раскинув руки и невидящим взором глядя в озаренное первыми лучами просыпающегося солнца небо. Казалось, она и не дышит уже. Из уголка рта стекала тонкая струйка крови. Одежда была изодрана, обнажая плоть со следами укусов, а то и вовсе месиво из сосудов и мышц. Ткань на груди и животе пропиталась кровью.

Скай упал на колени рядом с девушкой, нависая над ней. Обтер ладонь об штаны, сдирая собственную кожу, смешивая жидкость из волдырей с разложившимся мозговым веществом. Коснувшись бледной щеки трясущимися пальцами, тихо позвал, уже не ожидая услышать ответ:

– Нэл…

Ответом ему был хрип. Девушка дернулась всем телом, моргнула и ухватилась за запястье прижатой к щеке руки.

Сердце Ская ухнуло вниз. Слезы застили взор, и он поспешно стряхнул их свободной рукой.

– Нэл… Мы их одолели… Теперь все будет хорошо… Держись, милая… – собрав крупицы оставшихся сил, Скай наложил простенькое заклинание, останавливающее кровь. Единственное лекарское заклинание в его арсенале. Хотя он почти не верил, что оно может помочь при таких повреждениях.

Еще один хриплый вздох и тщетная попытка что-то прошептать непослушными губами.

– Молчи… Побереги силы, – маг успокаивающе погладил девушку по щеке.

Его сил еще должно было хватить на портал. Возможно, он сам после этого умрет от магического истощения. Но это был единственный шанс спасти Нэл. На создание портала ушло значительно больше времени, чем обычно. Но вот черное зеркало повисло в двух шагах. Скай, превозмогая боль, подхватил едва живое тело на руки и, пошатываясь, шагнул через рамку.

Эльфийское королевство Визард.

– Хозяин извиняется за то, что задерживается, и просит вас располагаться, – служанка открыла дверь кабинета и, поклонившись, пропустила гостя внутрь.

Кивнув в ответ, Орин шагнул в довольно большую комнату. Последние лучи уставшего солнца проникали сюда через два высоких окна, причудливо играя на темной поверхности массивного стола и начищенном до блеска паркете.

Проведя пальцем по резным завиткам орнамента на таком же массивном, как стол, кресле, Орин ухватился за спинку обеими руками и с видимым усилием отодвинул его. Да, когда боги раздавали силу, он, кажется, был в библиотеке. Это дома уже давно не то что вся мебель, но даже половники на кухне зачарованы, и достаточно лишь пошевелить пальцем, чтобы передвинуть шкаф. А в чужих обиталищах приходилось действовать «немощными» ручонками.

Опустившись в глубокое кресло, эльф обежал взглядом помещение. Все здесь было таким же внушительным и помпезным, как и сам престарелый Ардарис. Казалось, даже резьба на мебели имела сходство с вензелями на его одеждах. От разбегавшихся по паркету узоров начинало рябить в глазах.

Вместо ставших уже привычными круглых светильников, заряжаемых заклинателями, с потолка свешивалась старомодная, сверкающая граненым стеклом, громадина о двенадцати рожках, коптившая потолок настоящими свечами. Пока Орин раздумывал, каких трудов стоит прислуге регулярно чистить от нагара многочисленные стекляшки и потолок, дверь кабинета отворилась, и вошел бывший казначей его величества. И хотя уже много лет он был лишь главой увядающего рода, гордыня и высокомерие из взгляда не исчезли.

Гость поднялся и склонил голову в поклоне, выдерживая положенную этикетом паузу.

– Обойдемся без церемоний, – Орин отметил, что голос хозяина, напротив, говорил о том, насколько ему приятно проявленное уважение.

Поэтому он опустился в кресло, только когда бывший казначей занял место напротив.

– Чем обязан приглашению в гости, господин Ардарис? – прямой взгляд в серые глаза сопровождался доброжелательной улыбкой.