Элан заглянул в лазурные глаза друга, даже не пытаясь освободиться. В них не было насмешки, лишь ожидание и тревога.

– Моя дочь.

Орин отдернул руку, словно обжегшись. Тревога в глазах сменила недоумением.

–Я сейчас правильно понял, ты хочешь свалить на меня это недоразумение?

– Она не недоразумение, а моя дочь, – тихо, но твердо, возразил другу Элан.

– Для меня она есть и будет недоразумением! Нет, досадной ошибкой, перечеркнувшей твою жизнь и лишившей меня друга, – злобно прошипел Орин, вскакивая с кровати.

– Она здесь не при чем. В том, что случилось, виноват только я, – вяло, скорее уже по привычке, возразил Элан. Этот разговор возникал не в первый раз.

– Твоя вина только в том, что ты добросердечный наивный олух, – ответил золотоволосый, успокаиваясь и возвращаясь на место. В спорах с другом он затухал так же быстро, как и вспыхивал. – Так что там с твоей ненаглядной Нэларион?

Прежде чем ответить, Элан протянул бокал, жестом прося вновь его наполнить. Похоже, сегодня не один Орин хотел надраться. Тот решил не заморачиваться и сделал легкий магический пасс. В бокале появилось вино, а в графине его стало меньше. Элан благодарно кивнул и вновь залпом осушил бокал. Орина аж передернуло. Он еще помнил кислый вкус вина и не понимал, как его можно выпить, даже не поморщившись.

– Год назад Нэларион сбежала в соседний городок в людских землях, – глядя куда-то в стену, начал эльф. – Там у нее обнаружился Дар заклинателя, хотя ничего этого не предвещало. А может, я просто плохой отец и пропустил это. В общем, понахватавшись верхов от местного светила науки, она стала наемницей. Могла ведь быть лекарем. У нее это отлично получается. Я с детства учил ее всему, что знал сам. Нет, она решила охотиться на нечисть! Каких-то болотников, кьяхт… Взяла в напарники боевого мага-недоучку. Две недели назад они по заказу крестьян из соседней деревни отправились на местный погост, где кьяхту вроде и видели. Но оказалось, что их там было много…Мой ученик Карон вытащил ее с того света… И то, сообщил мне об этом, когда опасность для здоровья миновала.

По мере того, как эльф говорил, голова его опускалась все ниже, пока он не уткнулся лбом в подтянутые к груди колени. Пепельные локоны непроницаемым занавесом закрыли лицо. Из-под занавеса раздался едва различимый всхлип.

– Эй, Эл, прекрати! – Орин осторожно, словно боясь спугнуть, перетек поближе к другу и бережно обхватил его одной рукой за плечи. – Из того, что ты рассказал, можно сделать два оптимистичных вывода.

– Это каких-же? – Послышалось из-под занавеса.

– Ну, во-первых, ты воспитал хорошего лекаря. Во-вторых, судя по тому, что твоя дочь не осталась на том погосте, напарник ее не так уж и плох. По крайней мере, не бросил умирать. И если она выбрала его, то неплохо разбирается в людях.

Элан вдруг выпрямился, откинул с лица волосы, и, покосившись на друга, усмехнулся. Правда, усмешка вышла кислой, как вино.

– Ты заслуженно занимаешь свою должность, друг мой. Спасибо тебе. Извини, что побеспокоил…Мне пора.

Орин перехватил руку, готовящуюся активировать заклинание перемещения.

– Дружище, ты куда собрался? Я еще не ответил твой вопрос.

– Забудь, – бросил Элан, стряхивая его пальцы с запястья. – Я вновь требую от тебя слишком большую жертву. Ты рискуешь репутацией и карьерой…

«Да ничем я не рискую. Слишком многое на мне завязано, чтобы король лишил меня должности и всех регалий. А вот запретить обучать полукровку он действительно может», – подумал Орин.

– Я выполню твою просьбу.

Элану показалось, что слух обманывает его. Он развернулся, чтобы лучше видеть лицо друга. Глаза Орина лучились спокойной решимостью.

– Ты, правда, возьмешь Нэлларион в ученики? – переспросил, все еще не веря в реальность происходящего.

– Ага. И постараюсь сделать из нее отличного заклинателя. Чтобы парой талисманов могла уничтожить десятерых … этих, ну как их… Ну, ты понял, – улыбка, тронувшая губы посла, была теплой и искренней.

– Спасибо, Орин.

– Рано еще благодарить. Мне предстоит получить разрешение короля на эту авантюру. А глава дипломатического представительства с заплетающимся с недосыпа языком, доверия не вызывает. Поэтому, как я ни рад тебя видеть, но должен попросить убраться восвояси и дать мне выспаться.

Элан испарился в воздухе так быстро, что Орин даже глазом моргнуть не успел. Только разочарованно выдохнул, когда понял, что остался один.

– Демоны, Элан, почему ты такой послушный. Ну, мог бы возразить, сказать, что давно не виделись. Могли бы допить это несчастное вино, поболтать еще немного. А утром бы помахал надо мной руками, и я был бы свеж и бодр. Ты же истинный маг. Еще и бокал унес. – Раздосадовано бормотал Орин, вытягиваясь на постели и подтягивая под щеку такую желанную подушку.

Пока король искал нужные бумаги, Орин остановился перед зеркалом и одернул рукава камзола. Сегодня глава дипломатического представительства был одет в черное, что, впрочем, выгодно оттеняло синеву его глаз. Эльф был определенно доволен своим внешним видом. Вот только голова нестерпимо чесалась от множества заколок, удерживающих витиеватое плетение кос. А еще тугой воротничок удавкой стягивал шею. И это совершенно выводило посла из себя. Но ему оставалось только надеяться, что король не станет долго задерживать.

«Хорошо, хоть сапоги удобные», – подумал эльф.

С сапог взгляд Орина перекочевал на паркет из темного дерева, начищенный так, что видел в нем свое отражение. Эльф вспомнил, как он стоял на этом паркете первый раз, сбивчиво рассказывая о заклинании приворота и возможном стороннике заговорщиков в посольстве. Но тогда не смог его как следует рассмотреть, стараясь не отводить взгляда от королевских глаз, в которых так боялся увидеть недоверие, презрение, насмешку… Но вместо этого нашел заинтересованность и доверие. Лорин внимательно выслушал мальчика и согласился взять его в дипломатический корпус, добавив только, что наказание с Элана снять не сможет, так как это вызовет подозрение.

– Вот нашел, – король протянул послу толстую папку. – Вы отлично подготовились, уважаемый Орин. Не устаю благодарить всех известных богов за то, что послали вас мне.

– Всегда рад служить Вашему величеству, – Орин учтиво поклонился, принимая документы.

– Я полностью доверяю вам, – Лорин пристально посмотрел в глаза главе. – Надеюсь, вы знаете, что делаете. Не подведите меня.

Орин, как обычно, выдержал этот взгляд. Потому что казалось, стоит отвести глаза, и тут же утратишь высочайшее доверие. А послу оно было важно, как и в первый день их знакомства. Хотя за эти двадцать лет от дрожащего от смущения мальчика не осталось и следа.

Король был прав. За Орина стоило благодарить. Ведь за десять лет, которые он занимал должность посла в людских землях, ему удалось добиться того, что другие не смогли за несколько десятилетий. Новые пакты, договора, союзы. Новые торговые пути. Расширение поставок камней и металлов.

– Ну что же, если у вас нет ко мне еще каких-нибудь дел, то можете быть свободны.

Сердце Орина, до этого с каждой минутой ускорявшее свой ритм, решило покинуть тело хозяина через горло.

– У меня есть личная просьба к Вашему величеству, – он поймал себя на том, что зажмурился, произнося эти слова.

– Я слушаю вас, – король присел на край стола, готовый внимательно выслушать своего любимого посла.

– Вам должно быть известно о моем увлечении…преподаванием.

– Да, я наслышан, что вы учите заклинателей и весьма успешно, – качнул головой Лорин.

Орин достал из кармана камзола письмо и протянул его королю.

– Я прошу разрешения взять себе нового ученика.

– С каких пор вам нужно мое разрешение, – Лорин легко пожал плечами, принимая письмо.

– С тех пор, как решил взять в ученики полукровку.

Король пристально посмотрел на Орина. И тот почувствовал, как от этого взгляда мерзкий липкий холод поднимается вверх по спине.