В итоге, когда уже пришло время давать ответ, я для начала подошёл к Катрин, раскладывающей по нашим сумкам припасы, что мы получили совсем недавно, и строго сказал ей:

- В общем, подумав, решил, что я соглашусь на это задание. Плюсов в этом больше, чем минусов, как мне кажется…

- Согласна.

- Но вот какой приказ, Катрин – никогда больше не смей общаться со мной на равных! Не смей больше думать, что мы тут все друзья… - от злости даже сжал кулаки. - Я слишком долго терпел подобное отношение и понял, что с меня хватит! Хоть вы все и считаете меня бесполезностью, решать кто я – буду только я сам и никто другой! И уж тем более, это за меня не будут решать какие-то сраные убийцы и преступники…

Караван, принадлежащий Кливленду из Оксфринта, тому самому низкорослому мужичку, неспешно двигался по лесной дороге, ширина которой была метров шесть или даже семь, что позволяло нам, наёмникам, идти рядом с повозками. Так как мои рабыня и слуга были самой главной защитой, я вместе с ними шагал возле той, в которой перевозили какие-то антикварные вазы, драгоценности и прочее подобное, не побоюсь этого слова, дерьмо! Бессмысленное, бесполезное, нужное лишь для хвастовства богатеньких перед друг другом и выделением среди черни, вроде нас…

Да, этот Кливленд в основном торговал редкими и дорогими товарами, его клиентами были графы, герцоги, виконты всякие, маркизы… но всё же несколько повозок, коих у него было аж шесть, были забиты одеждой… Кстати, частично тоже не из дешёвых – шёлк и различные меха, в том числе редких животных! А торопился он пройти именно через лес, а не двинуться по обходной дороге, потому что через пять дней в Риджпорте состоится аукцион, на котором он собирался разбогатеть ещё сильнее...

Вызнал я всю эту информацию, во время пути до леса, болтая с одним из наёмников. И что самое интересное, он был из группы Салмона… Ага, как ни печально, но Салмон и его дружки тоже были охранниками этого каравана, что особо злило Катрин, и частично меня, ведь только из-за него нам нужно тащиться в чёртов Риджпорт, но всё было не так плохо. Полуорчихе я приказал вообще молчать, из-за чего она плелась позади меня с очень недовольной рожей, а Салмон и остальные ребята из его группы двигались возле других повозок. Монах мой шёл с другой стороны той, где шёл я с Катрин и Эмметом, как звали наёмника, вместе с ещё двумя из третьей группы, а Милена сидела в крытой телеге, вместе с двумя рабами, принадлежавшим хозяину каравана. И кстати, я впервые вижу, чтобы у кого-то, кроме меня, была в руках преступница с печатью…

И да, она служила своему хозяину, как одним известным способом, которым даже я когда-то пользовался в отношение Катрин и Милены, а так же стирала его одежду, подавала еду… в общем, бегала на побегушках, тогда как второй раб, эльф, был его поваром и носильщиком. Он был почти под два метра ростом, блин… Впервые вижу эльфа подобного телосложения, обычно они все стройные, высокие с лицом, хоть сейчас моделью выступай…

Но что эти эльфы… Куда интереснее было узнать немного подробностей об этом лесе, которым меня пугали все, кому не лень! Об этом, как и о торговце, мне рассказал Эммет, так как Катрин я запретил вообще рот открывать, и то что мне было рассказано, очень уж не понравилось…

Для начала, скажу о том, что лес издалека, да и общем, выглядел не так уж и страшно. Внешне он ничем не отличался от других лесов – никаких кривых деревьев, тумана, в котором ничего не увидишь, или страшных теней, а то и звуков. Всё это я воображал себе, когда пытался представить себе Ридж, но ничего подобного тут не было.

Его отличия были лишь в древней магии, царившей здесь и опасных монстрах, сходивших тут почему-то с ума. Даже тролли, у которых, как мне известно, был разум и даже интеллект, становились не иначе, как зверями… Почему это случается, никто не мог объяснить, ведь для этого нужно исследовать весь лес, а вот как раз в этом заключается и проблема:

Не сходи с тропы – самое главное правило, которое нужно соблюдать, проходя через это проклятое место. Стоит только отойти от тропы, пусть даже и на шаг, как магия поглотит тебя, и ты исчезнешь. Куда именно – никто не знал, ведь исчезающие прямо на глазах других путники ещё никогда не возвращались. По словам Эммета, он был свидетели подобного, когда был членом другой группы наёмников, распавшейся из-за того, что их лидер решил остепениться…

Радовало, что зону, в которую нельзя вступать, было немного видно: воздух с обеих сторон тропы как-то странно вибрировал, и эта самая вибрация была границей между твоей жизнью и бесследной пропажей, которая наверняка ведёт к гибели.

…Путь наш до вечера продолжался без особых проблем. В прочем, половину для мы только шли до леса, а через него успели пройти лишь пару часов, пока Кливленд не решил, что пора начать разбивать лагерь. Его стали обустраивать прямо посреди дороги, и как я слышал, многие обсуждали этот момент, ведь им было интересно, что будет, если в один из таких привалов, они наткнуться на другой караван, идущий в параллельную сторону. Обсуждали это лишь новички, ни разу не ходившие через лес, среди которых был и я вместе с Миленой и Тао Ченгом, на что нам более опытные отвечали, что разойтись получится, если наёмники на время пройдут вперёд и назад, пропустив «встречку». А сам караван придётся немного сдвинуть в одну из сторон дороги, тогда как обычно повозки катили по центру…

Когда лагерь был разбит, и слуги вместе с рабом Кливленда стали готовить ужин, Салмон, который был назначен предводителем всех наёмников на время пути, как самый опытный и прожжённый воин, распределил нас группы, раздав указания где какая группа будет сидеть, кто когда будет дежурить и всё в таком духе. В общем, караулить будем двумя группа из трёх-четырёх наёмников одновременно – одна будет сидеть по правую сторону дороги, другая по левую. Даже каждой группе песочные часы выдали, чтобы знать, когда будить следующих!

Как ни печально, но я оказался в группе без единого знакомого, и причём моя смена приходилась первой. Так что, расстелив возле небольшого костерка свой спальник, я уселся на него и положив ножны с мечом на колени, как сделали остальные члены моей группы, коих было двое, стал следить за деревьями, растущими по левую руку от дороги. По левую в данный момент, ведь расчёт шёл от того, куда именно направлялся караван…

Что интересно, если на нас нападут монстры, то мы их не сможем увидеть из-за древней магии, не позволяющей видеть живых существ за пределами дороги, зато к этому можно будет подготовиться, если вибрация воздуха станет сильнее. Или если ты увидишь среди деревьев подозрительные объёмные тени, что так же было поводом для поднятия как минимум ещё одной группы, потому что тени могут означать всё, что угодно...

…Как и ожидалось, нападение случилось в первую же ночь. Не зря же меня пугали тем, что ночь в этих лесах никогда не проходит спокойно, верно? Вот и доказательство – не так уж поздно, когда до конца нашей, первой, смены оставалось всего ничего, один из наёмников с той стороны дороги громко закричал.

Мы все тут же повскакивали с мест, выхватывая наше оружие, которое и так было уже наготове, и встали в оборону. Чудовища, как и рассказывали, появлялись прямо из воздуха, с обеих сторон от тропы, тут же прыгая на нас или набрасываясь с когтями. Среди них были как уже знакомые мне, так и новые виды: очень тонкие, словно ветки, с длинными шеями и нереально длинными ногами, которые, как я мог понять, были кикиморами. Их мне как-то Катрин описала, во время пути домой из Гемпшира…

Вообще, стоит сказать, что монстров было не так уж и много: мы с ними расправились минут за десять, в основном благодаря тому, что тут все были закалены в боях с подобными тварями. И что меня больше всего порадовало – даже я сумел хоть немного показать себя! Да, наверно, это глупо радоваться подобному, тому, что ты сумел убить несколько гоблинов и зарубить кикимору, но всё же так оно и было… Несмотря на чувство страха, что терзало меня, пока мы отбивались от монстров, я был довольным, хоть немного доказав всем, особенно самому себе, что я не такая уж и бесполезность. Даже ранения не получил, не считая небольшой царапины на боку, но даже более опытный наёмник во время нападения, пострадал гораздо сильнее – одна из кикимор прокусила ему штаны, вырвав с правого бедра нехилый такой кусок мяса!