- А если быть точнее, то уже завтра, - вздохнул я, чувствуя, как внутри всё сжимается. Какой-то холодок пробежал по спине, жутковатый такой, как бы намекающий, что нам нужно поторопиться со сборами, ведь путь до Риджпорта предстоит немалый, и поскорее покинуть город…

Чёрт, вот ведь… хренов Бакстер! Почему ты именно до меня докопался?

Весь остаток дня прошёл за сборами. Так как путь до Риджпорта предстоял не близкий, тем более, что я собирался по советам Катрин, покойной Альсирры и даже Вивьен, двигаться по объездной дороге, что проходила западней леса Ридж, нужно было захватить побольше сменной одежды и на всякий случай зелий. Крупных городов, как я понял, до самого Риджпорта не будет, а в деревнях подобное мы вряд ли сможем купить, а различные непредвиденные обстоятельства никто не отменял…

В общем, до самого вечера мы все были заняты сборами, и только за ужином можно сказать впервые за всё время, собрались вместе. Конечно, тут было невероятно тесно, учитывая, что и Ллойд пришёл по зову сердца Вивьен, или по её приглашению, тут уж надо разбираться, но зато весело, и честно говоря… На кухне царила невероятно дружеская атмосфера, ведь все словно забыли старые раздоры и ссоры! Хотя, по-большей части их уже и не было, ведь многие вещи прояснились и встали на свои места…

И этот вечер, как ни странно, решила устроить Вивьен, потому что, как она выразилась, когда спрашивала можно или нет «замутить» подобное, да ещё и её парня пригласить, нам доведётся вновь встретиться ещё не скоро! Кажется, обходной путь до Риджпорта занимает приблизительно две с половиной недели или больше, ведь предстояло дойти до Большой Воды, а затем вдоль неё, по берегу сначала на юг, потом на восток, или что-то вроде того…

В прочем, я карты не видел, так что могу опираться лишь на слова Катрин, знающей обе дороги!

Сидели мы этим вечером, как можно понять, довольно долго, где-то до середины ночи, болтая о разном, заодно обсудив, кто во время моего отсутствия будет прикармливать Жутика: решили, что этим должна заниматься Булочка, которая явно была не против. Я уж не стал говорить в слух, но на самом деле, ни о ком другом и не думал – чтобы в моей комнате шарилась Вивьен… нет уж, хватит подобного! Хотя, другие предлагали и Клайва, и саму Виви...

Рано утром, ещё до открытия лавки, выходили в путь, однако, в плохом настроении: не выспавшиеся; друг на друга ворчавшие, ведь потратили некоторое время и нервные клетки на то, чтобы отыскать один из рюкзаков, который почему-то оказался в подвале; да ещё и у Милены живот заболел. А из-за этого Катрин в какой-то момент обозвала шатенку обжорой, которая и впрямь нереально налегала на пироги и вино за ужином, а та остаться в стороне не могла, потому у них опять случился скандал…

Короче, наш путь начался с весельем, если так можно сказать!

…Топали мы, если честно, по началу с частыми остановки, то и дело останавливаясь, чтобы подождать Милену, частенько отбегающую в сторону. Когда после полудня, мне это уже порядком надоело, да и не только мне, если учитывая, как недовольно вздыхала Катрин, я не выдержал и спросил:

- Слушай, ты разве не можешь вылечить себя?

- Представляешь – у нас с собой нет… Да забыла я об этом! – фыркнула Милена, только недавно вернувшаяся к нам из-за деревьев, прижимающая к животу руки. Она была вся бледная и выглядела невероятно болезненно. – Я всего лишь человек и мне свойственно ошибаться… Или хочешь сказать, что только тебе, да Катрин можно ошибаться?

- Когда я такое вообще говорит?! И какого чёрта ты на меня орёшь?

- Да не знаю я! Просто… он чертовски сильно болит, и потому меня сейчас всё раздражает… Прости, Макс! – виновато поглядев на меня, выдавив извиняющуюся улыбочку, Милена остановилась и зачитала заклинание исцеления болезней. На секунду её живот засветился голубым, а когда свет рассеялся, девушка даже облегчённо вздохнула. – Вот так как-то полегче будет…

- Что ни говори, но ты в любом случае – дура, - усмехнулась Катрин, ловко увернувшись от ноги Милены, попытавшейся её пнуть, но вместо этого лишь потеряла равновесия и свалилась на задницу. Пока полуорчиха что-то говорила, смеясь, я протянул руку шатенке и помог ей подняться. И кажется, зря, потому что Милена тут же подлетела к Катрин и попыталась ударить её, но зелёная перехватила её руку и заломив за спину, повела перед собой, злобно ухмыляясь и поглядывая на меня…

А я лишь закрывал лицо рукой, решив, что больше в это вмешиваться не буду. Пусть сами отношения между собой выясняют, а то выбери я чью-нибудь сторону, другая останется в обиде… Взрослые женщины, блин!

…Между тем, путь наш продолжался. Вечером пришли в старую добрую Меркис, где провели ночь и стали свидетелями небольшого шоу, развернувшегося перед таверной, где знакомая мне Талана скандалила с тремя мужиками, со своим отцом-старостой и ещё каким-то парнем, примерно моего возраста. Как я понял, причиной спора стало то, что Талане удалось охмурить моего погодку, а его друзья-наёмники и отец, стали ругать её и требовали, чтобы она вернула дорогие украшения, которые тот ей купил из-за шантажа.

Не знаю, чем именно Талана, обладающая способностью выуживать из людей тайны и секреты, шантажировала парня, но ему тоже попадало от его друзей, узнавших правду… Я не сколько раз за всё время сумел среди яростных и злобных криков разобрать слово «сестра», а так же заметить, как один из наёмников презрительно сплюнул прямо под ноги парню, но и только…

На следующий день, не особо торопясь, как в прошлый, без всяких скандалов и криков, отправились дальше. В те края, куда лежат наш путь, мне так же ещё не доводилось бывать, и потому поначалу было даже интересно, что же там может меня встретить, но в итоге я просто забил на это.

Несколько дней вокруг были лишь леса, поля, дорога, с время от времени встречающимися путниками, караванами и наёмниками на ней, но и только… Это я к тому, что любоваться особо было и нечем, так как всё это видено мной не один раз, да и честно, природа по дороге в Гемпшир выглядела более… красивой, что ли?

В попытках найти себе какое-то другое занятие, вместо любования местностью, я стал по ночам глазеть на небо, и в какой-то момент заметил нечто странное, а именно красный огонёк, что неспешно передвигался по небу, мигая с периодичностью в несколько секунд. Конечно, первой мыслью было «Хех, самолёт или спутник!», а потом дошло… Какой к чёрту спутник и самолёт?!

И в общем-то увиденное мной странное явление, произошедшее на третью ночь после ухода из Меркиса, и заставило меня после этого каждую ночь наблюдать за небом, что в итоге оборачивалось тем, что я просто засыпал. И какие же странные сны мне снились, про космические корабли, инопланетян и ретро-будущее, что даже вспоминать немного стыдно, а уж и рассказывать о них кому-то тем более…

Между тем, дни тянулись за днями, ночи за ночами, а мы всё шли и шли, иногда останавливаясь в деревнях с ночёвкой. Почти не общались друг с другом, потому что не знали, о чём вообще болтать, разве что слушать истории Тао Ченга о его жизни в монастыре. Время от времени смеялись над его попытками наказать себя из-за сексуального влечения к моим рабыням. Несколько раз даже, просыпаясь с утра, обнаруживали его или стоящим на голове, каким-то образом сохраняющим равновесие, а бывало и висевшим на дереве, подвешенным за ногу. Кстати говоря, верёвку для этого он всегда таскал с собой: она была повязана на его левой ноге, под штаниной…

***

Полторы недели ушло у нас на то, чтобы добраться до последнего населённого пункта перед самым лесом. Как объяснила Катрин, следующая деревня повстречается нам лишь на западе, стоявшая возле Большой Воды, а до этого нам придётся почти на неделю, а то и больше, учитывая, как медленно мы шли, забыть о какой бы то ни было цивилизации.

Что вообще можно было сказать об этой деревне, стоявшей едва не на границе с лесом Ридж, до которого чуть меньше половины дня пути? Для начала, первым её отличием было то, что здесь стояла одна из самых больших таверн, которые мне доводилось видеть. Четырёхэтажная, с большой конюшней, окружённая частоколом с несколькими башенками, на которых сидели часовые с луками и арбалетами, она больше напоминала крепость, чем таверну! Как мне объяснила Катрин, она служила ещё и неким убежищем для жителей деревни и простых путников, торговцев и прочих людей, на тот случай, если нападут монстры. Такое случалось, довольно частенько, потому каждый местный и проезжий знал, что если часовой на краю деревни затрубит в рог – нужно немедленно всё бросать и бежать в таверну!