— Ты что творишь, Рэя?!

— Кто ты?!

Хотелось кричать, так что рот тут же зажала вонючая перчатка.

— А ты как думаешь? Кто еще бы пошел за тобой в мертвые земли?

*****

Оуэн, главный охотник за магическими артефактами.

Так вот что означает название “Пустыня Желаний”.

Сколько времени осталось до конца жизни? Оуэн мог измерить это долях секунды.

Как это всегда бывает в такие моменты, время как будто двигалось медленнее. Блеск ритуального ножа неумолимо приближался, заставляя его использовать все, что только умеет его тело без магии.

В голове быстро выстраивался план схватки со своими же людьми. К несчастью, их тактику он слишком хорошо знает. А значит шансов у него против четверых таких же бойцов как и он не так уж и много.

Мгновенно он сдвинулся на пару сантиметров правее и нож вгрызается в соленую пыль. Противника над ним не было, значит этот удар отвлекающий и вот-вот последует следующий.

Не дожидаясь пока на шее окажется веревка, Оуэн тут же вскочил на ноги. Палец привычно лег на курок, дожидаясь своей цели.

Но как он не крутил головой по сторонам вокруг никого не было.

Темно. Пусто. И до жути тихо.

Напряженно вслушиваясь даже в каждый шорох, он медленно проходил шаг за шагом небольшой лагерь. Впервые проклиная себя за то, что решил не разжигать искусственный огонь ради экономии топлива.

Осторожно отбрасывая личные вещи, он проверял каждое спальное место — пусто. Неужели все его люди предали его? Или… Или ему это снится?

— Керей, выходи и убей меня как мужчина, — крикнул он в темноту.

Ответа не последовало.

Мысленно он перебирал десятки сценариев, чтобы сделал он на их месте. Вряд ли он бы бросил в такого противника нож, скорее бы подговорил всех напасть одновременно. Один накидывает веревку на шею, другие держат руки и ноги, чтобы он не вырывался. А после его разоружат и свяжут.

Без магии, это был вопрос нескольких минут. Какой смысл бросать нож и позволить ему достать пистолет? Не говоря уже о парочке стальных и ядовитых “сюрпризов”, которые он всегда хранил в манжетах костюма или в перчатках.

Оуэн больно споткнулся о рюкзак Керея с провиантом и снаряжением. По спине поползла липка волна страха. Не могли четверо людей исчезнуть без следа пока он был в сознании.

— Керей? Лиго? Шора? Мэк?

— Они тебя не услышат. По крайней мере пока.

Обернувшись на голос, Оуэн замер как вкопанный.

— Нет… Это все не по-настоящему…

— Уверен?

Оуэн молчал и призрак неоднозначно покачал головой. А после щелкнул пальцами и он словно опустился на дно лазурного озера. В руках у призрака что-то светилось двигаясь волнами словно веер и создавая удивительные образы, от которых не оторвать взгляд.

— Кто ты? — спросил Оуэн.

Призрак грациозно шевельнул веером перед лицом и тихо рассмеялся. Фиолетово-желтые глаза и магия говорили лучше любых слов.

— А если загадать желание? Как думаешь, оно сбудется?

У Оуэна поползли мурашки по коже. Все знают сказку про пустыню желаний, но даже каменные василиски более реальны и смертны, чем тот, кого он видел перед собой.

— Знаешь, что до прихода охотников за силой здесь было лазурное озеро? А после пришли люди и все здесь уничтожили…

Призрак резко шевельнул рукой и мир вокруг него начал вращаться, создавая калейдоскоп миражей и иллюзий. Настолько быстрых, что и он и сам не понял, как оказался на земле.

От того как быстро менялись миражи голова невыносимо болела, полностью лишая его способности ориентироваться в пространстве. Пока вдруг вращение резко не прекратилось и он не оказался заперт в небольшом пространстве. Боязно поднимая глаза Оуэн увидел прозрачную едва мерцающую стену, в которой отражалось его до смерти перепуганное лицо.

— Зеркало?

Вокруг были десятки больших зеркал, в которых отражался он один.

— Так что, маг… Уверен, что желаешь найти Джаджарея и Путь Силы?

Оуэн крутил головой по сторонам и отчаянно пытался понять, откуда слышит голос. Знакомый и незнакомый одновременно.

— Что если так?

— Разве ты не знаешь, что за желания нужно платить?

Зеркала тут же изменили отражение и теперь со всех сторон на него смотрели его люди. Шестнадцать отражений, повторяющих всего четыре человека. Напуганных и смертельно бледных.

— Выбери кого из них отдашь за каждое из своих желаний.

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание

Я напряженно всматривалась в черную маску на лице и никак не могла понять кого я перед собой вижу.

— Пей, — голосом не терпящим возражений произнес незнакомец сквозь маску и поднес флягу с водой ко рту.

— Кто ты? Охотник Лаори? Кто-то другой? Говори.

Незнакомец тяжело вздохнул и зажав мне нос рукой принялся вливать воду в рот. Борясь с попытками заставить меня захлебнуться, волей неволей я проглотила по крайней мере часть воды. Громко откашливаясь, я медленно начала различать мир вокруг себя.

В нескольких метрах от меня сидела парочка больших двугорбых верблюдов. Между ними на почтительном от меня расстоянии замерла неизвестная фигура в черно-сером комбинезоне. Костюм был явно значительно больше самого человека. Сжимая флягу в одной руке, а мою веревку и нож в другой, некто напряженно выжидал.

Большие карие глаза внимательно следили за мной и как только мой взгляд хоть немного прояснился, незнакомец опустил маску на лице.

— Наконец-то в твоих глазах снова есть разум…

Тонкие, слегка острые как и у меня черты лица и смуглая кожа говорили сами за себя. Девушка просияла ослепительной улыбкой и озорно подмигнула.

— Еще раз попытаешься пырнуть меня ножом во сне? Или задушить веревкой?

Ла Джа протянула мне флягу с водой.

— Пей, иначе рассудок опять помутится, Маджарей.

— Из твоих уст звучит почти грозно, Ла Джа.

Маджарей — аоский вариант моего имени. Рэял-Су означает лучик солнца. Но Маджарей более жесткая форма, носящая смысл пламенные, обжигающие или испепеляющие лучи солнца.

С неистовой жаждой я смаковала каждый глоток воды и только, когда фляга наполовину опустела, решилась спросить.

— Ла Джа, у тебя еще есть вода?

— А ты как думаешь, почему у меня два верблюда? Шелка везу тебя встречать?

— Как ты вообще меня нашла здесь?

— Ну… Ты же помнишь кем я была до того, как оказалась в твоем доме? — издалека начала Ла Джа.

— Самой дорогой куртизанкой в мире. Линей-ча.

Ла Джа задумчиво посмотрела наверх.

— Сколько лет уже прошло? Шесть или семь?

— Семь. Но давай без прелюдий, — резко оборвала я ее. — Так как ты меня нашла? И что ты тут делаешь?

— Узнав, что ты сбежала со свадьбы и как после этого мир начал лететь к чертям, было сложно усидеть на месте.

Она свела руки в жесте, который на востоке считают знаком восхищения.

— Джаджарей — отлично реализовала мой рисунок. Я чуть не поседела, пока наблюдала с берега.

— Ты видела меня на берегу?

— Да, ждала тебя в ближайшем оазисе. Наблюдая за слухами и пораскинув мозгами, я быстро нашла место, где можно было попытаться перелететь Среднее море. А после твоего фееричного появления, мои “источники”, назовем так этих грудастых бестий, рассказали мне, что Лаорийцы готовят экспедицию в белую пустыню.

Девушка грациозно шевельнула рукой, будто у нее в руках веера самых дорогих куртизанок в мире — линей-ча и ослепительно улыбнулась.

— А потом подул жаркий ветерок и я оказалась здесь.

Слушая этот рассказ, у меня мурашки бежали по коже. С одной стороны я не могла поверить своей удаче. С другой я до смерти боялась поверить подруге, которую не видела три года.

— Зачем ты это сделала, Ла Джа? Чего ты хочешь?

— Я три года жила с тобой под одной крышей, скрываясь от прошлого, и это были самые счастливые годы в моей жизни. Рядом с тобой, я поняла, что означает иметь семью и хочу спасти девочку, которой дорожу как сестрой. Достаточно веская причина?

По моим глазам было понятно, что нет.