— Командир, что это было? — сквозь звон в ушах донёсся крик Пира. Отвечать я не стал, потому как прямо в этот момент пытался штурвалом выровнять наш корабль, который, потеряв управление, стремительно падал вниз.

— Ухватись за что-нибудь, и держись крепко! — приказал я родовичу, понимая, что приземление будет очень жёстким, возможно даже жёстче, чем в тот раз, когда мы с Хардом попали на похищенный отступниками корабль. Кстати, было бы весьма интересно узнать, как они пережили очищение материка от влияния порядка.

Прогнав все посторонние мысли, я сосредоточился на управлении. Возможно кто-нибудь другой, более опытный, справился бы лучше, но увы, в рубке на ногах остались лишь я и Пир, даже лейтенант Хованс валялся без сознания, а возможно и вовсе был мёртв, уж больно неестественная поза.

Нас спасла «блокада хаоса», значительно смягчив удар. Корабль какое-то время ломился сквозь деревья, находясь в защитном коконе. А к моменту, когда защита всё же не выдержала, мы замедлились достаточно, чтобы корпус судна смог перенести удар. И всё же тряхнуло нас знатно, я лишь благодаря тому, что вцепился в руль, удержался на ногах, а вот главный разведчик рода проскользил через всю рубку и врезался в смотровой колпак. Спустя секунду он, не сдерживаясь, в красках обругал строителей корабля.

— Хватит ругаться, уходим! — приказал я, подбирая с пола ружьё Хованса, в настоящий момент самое лучшее оружие из имеющегося на борту.

— У меня сбило все защитные техники! — попытался оправдать своё поведение Пир, при этом с трудом поднимаясь на ноги. — Надеюсь, рёбра не поломал.

— Шевелись, нам нужно уйти как можно дальше от корабля. Иначе нас просто будут вести на расстоянии, пока не соберут достаточно сил для уничтожения. Впрочем, и шести кораблей может оказаться достаточно.

Судно покинули через первую палубу, выпрыгнув из орудийного люка. Очутившись на земле, мне тут же захотелось внедрить в почву одну единицу чистого хаоса, но я сдержал себя. Не сейчас. Кто знает, как проявит себя местная природа? Вдруг деревья усохнут, и что тогда делать? На открытом пространстве особо от кораблей не побегаешь, а у меня сейчас резерва всего лишь на одно заклинание седьмого ранга. У Пира вообще вряд ли что осталось после восстановления защиты.

Сориентировавшись по прогалине, я восстановил в памяти последнее, что увидел перед падением. Определив нужное направление, жестом руки велел родовичу следовать за мной, и побежал. Чем дальше успеем уйти от места приземления, тем лучше. Наша задача — восстановить резерв перед следующим боем, а то, что он будет, я не сомневался. Генералы порядка знают, кого они преследуют, и вряд ли упустят столь желанную добычу. Прикончить меня — выиграть в войне.

Бежать через однородный лес, в котором деревья расположены на равном расстоянии, и под ноги не попадется внезапно появившийся кустарник, очень удобно. К сожалению, врагу тоже удобно — видимость в таком лесу позволяет засечь беглеца за несколько сотен метров. Радовало, что кроны деревьев достаточно густые, и с корабля нас вряд ли удастся засечь. А значит иносам придётся высаживать десант, и прочёсывать окрестности.

За десять минут мы удалились от места происшествия на приличное расстояние. Даже обогнули небольшой холм, и наткнулись на весьма хорошо укатанную дорогу. Здесь явно часто ездили на повозках. Не долго думая, я принял решение — двигаться вдоль этой дороги вглубь материка. Если выйти к городу, то мы сможем затеряться среди его жителей. Всё же у меня была способность, позволяющая подчинить себе одновременно одиннадцать разумных.

На хозяина местного леса мы выскочили в тот момент, когда зверь был занят важным делом — пожирал добычу. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто передо мной. Ночной охотник или убийца — так называли орденцы подобных тварей, не без причины называя их самыми опасными созданиями, проживающими в пустоши.

Хищник, недовольно рыкнув, оторвался от добычи, и внимательно осмотрел нас с ног до головы. Определив меня, как наиболее опасного, уже собрался атаковать… А в следующее мгновение подчинилась моей воле. «Касание предвечного хаоса» — плетение, которое ограничивалось лишь моим внутренним резервом и силой противника, на которого оно воздействовало.

Каково же было моё удивление, когда я понял, что пленённый мною зверь был не ниже пятого ранга. Даже Пиру было бы непросто справиться с ним. А ведь эти звери по одиночке обычно не ходят…

У меня в голове словно что-то щёлкнуло, и в следующий миг я уже выстраивал мысленно план наших дальнейших действий. В слух же произнес, обращаясь к зверю:

— Веди нас в своё логово.

В том, что ночной охотник меня понял, я ни капли не сомневался.

— Командир, кто это? — не выдержав, поинтересовался Пир. Мы уже несколько минут двигались за зверем, ведущим нас к своим родичам.

— Это — ночной охотник, враг моего врага. — пояснил я разведчику. — Могу предположить, что они — самые первые хозяева Артеи.

Нас искали. В небе кружили корабли, лес прочёсывали большие отряды иносов. На что надеялся враг, лично мне было непонятно. В первые полчаса у них ещё были какие-то шансы, но сейчас, когда мы успели восстановить запасы энергии…

Лишь одно могло объяснить поведение иносов — на нас обратили внимание генералы. И прямо сейчас они, скорее всего, внимательно следили за ситуацией, готовые в любой миг нанести сокрушающий удар. Что ж, посмотрим, к чему это приведёт.

Я ещё раз осмотрел логово, в которое нас привёл хищник. Настоящие катакомбы, имеющие несколько выходов, разбросанных друг от друга на тысячи метров. Здесь проживала не одна, а сразу несколько семей ночных охотников — более сотни зверей, имеющих развитие от второго до пятого рангов.

Звери сначала попытались убить нас, но вскоре все их предводители оказались в моём подчинении, и спустя четверть часа всё логово оказалось в нашем распоряжении. Да, мне пришлось значительно израсходовать свою магическую энергию, но теперь у нас появились преданные союзники. И я собирался использовать их, как отвлекающий фактор.

— Командир, они ушли. — от входа ко мне приблизился Пир. — Спуск в подземелье не заметили.

— Охотники маскируют его магией. — улыбнулся я. — Что ж, пора и нам выдвигаться. Эй, Черныш, веди нас

— Думаешь, эти звери смогут отвлечь на себя всех иносов? — недоверчиво поинтересовался родович, следуя за охотником второго ранга, ведущим нас на противоположную сторону логова.

— Орденцы называют их ночными убийцами, и считают самыми опасными тварями на Артхайне. Они очень умные, и обладают разумом, которому позавидуют многие одарённые. Охотники не просто отвлекут иносов, они уведут их далеко в сторону. А мы в это время пройдём под землёй в противоположном направлении, и сделаем то, ради чего прибыли на материк.

— Ещё бы знать, насколько сильны генералы порядка. — произнёс Пир. Знал бы он, как сильно беспокоит меня этот вопрос…

Охотник вывел нас к другому выходу через десять минут. Теперь между нами и поисковыми отрядами иносов было около трёх километров, и я надеялся, что это расстояние будет только увеличиваться.

— Черныш, ты свободен, занимайся своими делами. — приказал я зверю, а затем коротко бросил Пиру: — Побежали.

Первые звуки выстрелов мы услышали минут через пять, не раньше. За это время нам удалось удалиться от подземелья ещё на шесть-семь сотен метров, и довольно долго простоять под кронами деревьев, выжидая, когда улетят два вражеских корабля. Именно после этого я и решил — всё, пора.

— Пир, мы останавливаемся! Держись поближе, на всякий случай. Есть вероятность, что нас зацепит ответный удар слуг порядка, и в стороне от меня шансов выжить намного меньше.

Опустившись на колено и придав ладонь к земле, я выждал, когда родович окажется под одним со мной деревом, и после этого отдал мысленный приказ единице чистого хаоса раствориться в почве. Секунда, вторая, и перед глазами вспыхнули строки текста: