– Я не стремлюсь быть чьим-то отражением, – огрызнулся я. – Я сам по себе.

– Сам по себе. Сам себе на уме, – согласно кивнул мужчина. – Презираешь правила, нарушаешь все устои. Разве это поведение, достойное короля?

– А как же ты, Асвал? – настала моя очередь усмехнуться. – Разве не ты стремился разрушить эти устои? Ты создал ловчих, что не подчиняются никому, кроме повелителя, коим ты и стал, вопреки всем угрозам собственного отца? Не ты ли, наплевав на все традиции, сбежал из дворца и год скитался по землям Долины как самый обычный наемник? Разве ты не придерживался принципа, что король не подчиняется этикету, а действует так, как от него требует разум и долг?

В глазах Асвала промелькнуло раздражение, но внезапно король заливисто рассмеялся.

– А ты молодец. Настоящий правитель не следует указаниям. Даже если их раздает такой, как я. О, да. Ты действительно подходишь лучше всех, – Асвал улыбнулся каким-то своим мыслям.

– Подхожу для чего? – нахмурился я. Терпеть не могу подобные игры.

– Ты отлично справишься с проклятием, – Асвал прямо посмотрел на меня.

– Боюсь, что здесь ты ошибаешься, – я развел руками. – Я уже пробовал. Как видишь, не вышло.

– Не разочаровывай меня, мальчик мой. В твоих руках сила куда большая, чем у всех, кто был до тебя, – на минуту Асвал задумался, а потом добавил. – Даже больше моей. В тебе много магии.

– Но если ты не заметил, я не могу ее использовать, – вновь огрызнулся я. – После тебя лишь несколько поколений могли использовать свою силу. Но магия угасала. Это бы не наш выбор, Асвал.

В глазах Асвала промелькнула угроза и я заставил себя успокоиться.

– Мое беспамятство близко, Асвал, – безразлично произнес я. – С каждым днем я все больше чувствую, как безумие течет по моим венам.

– Ты жалеешь о троне? – неожиданно спросил Асвал и внимательно посмотрел на меня. Казалось, что одним только взглядом он хочет прожечь меня насквозь.

– Нет, – спокойно произнес я. – Я жалею лишь о двух вещах. Что не смог освободить свой народ от проклятия.

– А вторая вещь? – король сощурился.

– Что больше не смогу объяснить Ксентане, что в моей грубости к ней не было ненависти, а в отношении не было фальши. И что она не виновата.

– Насколько сильно ты связан с ней? – голос Асвала стал напряженным.

Вместо ответа я просто закатал один из рукавов рубашки, продемонстрировав луайот. Глаза Асвала удивленно расширились.

– Хочешь сказать, что ничего не знал об этом? – усмехнулся я.

– Нет, – медленно проговорил Асвал. – Но так даже лучше.

Внезапно он оказался рядом со мной и одной рукой сжал мою руку, где был луайот, а второй рукой прислонился к самому сердцу. Я не успел ничего сказать, как почувствовал адскую боль, словно в моем теле одновременно сломали все кости. Боль была неожиданной и резкой, растекающейся от рук Асвала по всему телу. Казалось, что кровь закипает, а кожа вот-вот не выдержит. Я зарычал от боли, чтобы хоть как-то выплеснуть ее, но это не помогало. Все новая боль обжигала сердце, словно пыталась выжечь на нем какое-то клеймо, оставить шрамы. Сквозь весь этот круговорот ощущений я едва мог различить виноватый голос Асвала.

– Прости, мой мальчик. То, что сейчас ты вынужден вытерпеть, это моя вина. Мне жаль, что сейчас ты проходишь через все это. Но я горд, что ты смог сделать то, что никто не смог (а может, не захотел) сделать до тебя. Единственное, чем я могу тебе помочь, отдать свою силу.

Боль ушла также внезапно, как и появилась. Я упал на колени, чувствуя дрожь во всем теле. Со лба капал пот, а дышал я так, словно только что пробежал расстояние от Шоасгарда до Аклихана. Я попытался подняться, но ноги совершенно не слушались. Я вновь упал на землю. Попробовал снова подняться. Асвал сел рядом со мной и положил руку мне на плечо, словно пытался успокоить.

– Не стоит так резко. Твоя сила слишком долго была заперта. Дай телу привыкнуть.

– Что…ты….сделал…, – едва смог проговорить я.

– Вернул тебе то, что было твоим по праву, – спокойно ответил Асвал.

– Какого…демона…

– Дай телу отдышаться. Тебе нудно несколько минут, чтобы прийти в себя. Освобождение магии не самое приятное ощущение, – голос Асвала вновь стал виноватым.

– Хочешь сказать…ты вернул мне магию? – я прекратил попытки подняться и просто сел на землю.

– Вернее, способность ее использовать, – поправил древний король.

– И ты мог сделать это и раньше? – резко спросил я.

– Вовсе нет, – покачал головой Асвал. – Только одно могло разрушить проклятие, что терзало нас столько лет, – Асвал осторожно взял мою руку, где был луайот, и провел по нему.

– Ой, только не говори мне…, – поморщился я.

– Именно так, – усмехнулся древний король. – Только искренние чувства могут заставить нас совершить безумные поступки. Только любовь способна также излечивать, как и убивать. Ее нельзя добиться силой или хитростью, нельзя купить. Она всегда внезапна. И ее всегда мало. Ты готов пожертвовать ради нее всем, но порой эта жертва становится тем, что убивает любовь, а не спасает.

– Да ты стал философом, – я поднял бровь и усмехнулся. – Вот уж не думал, что платой за снятие проклятия будет философия о любви.

– У меня впереди целая вечность, – улыбнулся Асвал. – Но ты ошибаешься. Ты годами искал лекарство, но оно было рядом с тобой. Черный и белая. Лишь эта любовь способна была исправить мою ошибку. Проклятие и так бы отступило. Я лишь ускорил процесс.

Асвал поднялся, отошел от меня и посмотрел куда-то вдаль. Его плечи были напряжены, а мысли, казалось, находятся далеко отсюда. Я поднялся вслед за ним, но не стал подходить ближе. Тело восстанавливалось, и я ощутил прилив сил. Видимо, моя смерть откладывается. Внезапно Асвал повернулся ко мне и бросил в меня сферу, сотканную из тьмы. Прежде чем я успел это понять, тело среагировало на приближающуюся опасность, и я успел увернуться.

– Отличная реакция! – в голосе Асвала прозвучало уважение и даже восхищение. – В мое время мало кто из воинов мог похвастаться подобным проворством.

– Вы привыкли рассчитывать на магию, а я только на тело, – огрызнулся я. – Хочешь расправиться со мной раньше времени?

– Наоборот, – ответил Асвал. – Ты привык сдерживать свою магию, но сейчас должен научиться принимать ее. Жить с ней. Постарайся почувствовать ее, увидеть ее суть, ощутить себя и магию единым целым.

Снова брошенная сфера. По привычке я почти увернулся, но вовремя остановился. Тьма скользнула по моему плечу, оставляя ожоги.

– Прими себя таким, какой ты есть. Прими тьму такой, какой она создана. Ты – это и есть тьма, – властно прозвучал голос Асвала. – У тебя нет времени на обучение! Нет времени на слабость. Ты или живешь, или сходишь с ума.

В этот раз брошенная Асвалом сфера выглядела гораздо темнее и больше. Она выглядела завораживающе и опасно. Асвал смотрел на меня с безразличием, словно понимал, что и этот раунд останется за ним, словно ждал, что я снова увернусь. Внезапная злость охватила мое тело. Я уважал Асвала, но никто не посмеет сказать мне, что я струсил. Я расправил плечи и спокойно смотрел на приближающуюся ко мне тьму. Мгновение. Еще одно.

– Призови магию! Останавливай сферу! – услышал я голос Асвала, но продолжил стоять. Еще не время.

– Уворачивайся!

Еще мгновение.

– Глупый мальчишка! Сопротивляйся! – Асвал перешел на крик, но я не слушал.

Сфера была совсем близко, когда я выставил руку и просто поймал шар всепоглащающей тьмы. Тьма тут же стала растекаться по моей ладони, стараясь обжечь, поглотить, подчинить, но я не поддавался. Асвал прав. Я родился с тьмой. Она часть меня, а значит, подчиняется мне. Тьма уже полностью поглотила мою руку. Она обжигала, сковывала и лишала чувств. Я закрыл глаза и представил, как она впитывается в мою кожу, как начинает течь по венам. Чувствовал, как она отдает частички своей тени, а они сплетаются в браслет на моей руке. Шаг за шагом. Минута за минутой.