Я глубоко вдохнула, приготовившись встретить удар мантикоры. Но, внезапно, зверя окутало сиренево-черным маревом, и он буквально взвыл от боли, падая на землю. Странный свет буквально придавливал его все ниже и ниже, лишая даже малейшей возможности пошевелиться, но при этом не причинял сильного вреда. Я с ужасом смотрела на то, как чудовище пытается бороться и дотянуться до меня. В шоке я отползла подальше от мантикоры и поднялась на ноги. Что-то знакомое мне почудилось в этой магии. Хотелось подойти ближе и тронуть странное свечение, но я отогнала эти мысли. Нужно уходить, медлить нельзя. Кто знает, сколько времени странная магия сможет удерживать мантикору? Словно подтверждая мои опасения, мантикора глухо зарычала и начала понемногу подниматься на лапы. Но не успела я ринуться прочь, как рядом со мной оказалась черная фигура. Незнакомец действовал быстро и четко. Одним движением он повредил мантикоре крыло, другим заставил ее упасть на землю. Полулев взвыл, стараясь добраться до своего противника, но незнакомец был проворнее. Через несколько мгновений все было закончено. Человек осторожно вытер лезвие меча и убрал его в ножны, а затем посмотрел на меня. Его образ показался мне странно знакомым. Повинуясь внезапному порыву, я бросилась к мужчине. Буквально все мое нутро кричало, что я хочу оказаться с ним рядом. Но стоило мне приблизиться, как все странные ощущения исчезли. Я встала и смущенно посмотрела на незнакомца.

– Спасибо, – взволнованно произнесла я.

– Ты не узнаешь меня? – внезапно резко проговорил незнакомец и сделал шаг ближе.

– Боюсь, Вы с кем-то меня перепутали, – я сделала шаг назад.

– Разве можно забыть ту, в кого был влюблен? – голос смягчился, а сам незнакомец больше не делал попыток приблизиться ко мне.

– Я не понимаю, – рассеянно проговорила я.

Незнакомец рассмеялся и сбросил с лица капюшон плаща. Передо мной стоял высокий мужчина. Его светлые волосы были собраны в хвост на затылке, на лице небольшая щетина. В голубых глазах плясали смеющиеся искры.

– Маэль?! – удивленно выдохнула я.

Ксентана

Я удивленно посмотрела на стоящего передо мной друга. Со времен нашего обучения в Академии Маэль сильно изменился. Сейчас в этом уверенном и полном сил воине нельзя было узнать застенчивого мальчишку-артефактора с задумчивым взглядом. Сейчас мужчина выглядел собранным и величественным. Маэль стоял не двигаясь, позволяя мне как следует рассмотреть его. Поймав мой удивленный взгляд, мужчина рассмеялся. Я улыбнулась. Если внешне Маэля теперь было сложно узнать, то его смех остался все тем же: раскатистым, чистым и открытым. Я даже заметила морщинку на лбу, которая всегда появлялась, когда Маэль смеялся от души.

– Что, заметно изменился? – поинтересовался он.

– Такие изменения сложно не заметить, – проговорила я. – Ты выглядишь очень…, – я запнулась, подбирая правильное слово.

– Вычурно? Надменно? Может, слишком самоуверенно? – прищурился парень.

– Что ты! Конечно же, нет! Ты выглядишь очень гордо и воинственно. Никогда бы не подумала, что артефактор может выглядеть так, – улыбнулась я.

– Я уже давно не артефактор, – фыркнул Маэль и жестом приказал мне следовать за ним. – Несколько лет назад я прошел обучение в одной из лучших военных академий Санзетгарда! Затем стажировался в Туаридже. Ты знала, что рубиновые драконы одни из лучших мастеров боевой магии?

– Нет, – слегка покачала головой я. – Я думала, что они… Ой!

Моя нога поскользнулась на мокрой листве, и я практически упала на землю, когда почувствовала, что меня подхватили сильные руки Маэля. Он осторожно развернул меня к себе и осмотрел. Его взгляд был настолько обеспокоенным, что я смутилась и опустила глаза. Маэль опустился и осторожно осмотрел мою ногу. Его прикосновения были аккуратными и абсолютно приличными, но я все равно ощутила себя крайне неловко.

– Ты могла пораниться, – укоризненно произнес Маэль, поднимаясь. – Как ты вообще оказалась в таком месте одна?

Я почувствовала, как легкая дрожь пробежала по телу. В голосе Маэля не было ни капли укора или грубости, только забота и беспокойство. Но хоть я и знала его уже много лет, я не хотела рассказывать ему все, что произошло со мной. Время, что я провела в Шоасгарде, несостоявшаяся помолвка с Эйнаром и боль, что я испытала от расставания с Райланом, научили меня не спешить доверять даже самым близким. Поэтому я постаралась ответить как можно более беспечно.

– Я хотела навестить подругу в Лаендере. Вот только слишком поздно выехала и не успела добраться до города. Мой сопровождающий накануне заболел, и я не стала его беспокоить, ведь до города остались считанные километры.

– Но ты встретила мантикору, – возразил Маэль. – Кто знает, что могло бы произойти, если бы я не заметил тебя! Это было глупым решением, – мужчина нахмурился.

– Ты прав, – виновато проговорила я. – Мне казалось, что мантикор давно нет в этих землях. Вот и решила, что смогу добраться сама.

– Мантикоры всегда были слишком хитры, – глухо проговорил Маэль. – Слышал, что совсем недавно Солара и Талль даже были вынуждены просить помощи у черных драконов, – на мгновение Маэль замолчал, а потом оживленно стал говорить. – Слушай, ты ведь долгое время жила в самом дворце Шоасгарда! Наверное, это было самое интересное приключение. Скажи, какие они?

– О ком ты? – улыбнулась я, невольно перенимая радостное настроение Маэля.

– О короле, принце и князе, конечно же! – удивленно посмотрел на меня Маэль. – Ты столько времени провела в их стране, столько слухов ходило о твоей связи с самим королем. А отношения с темным князем? Да о вашей помолвке говорили все Долины! Признаться, я очень удивился, когда увидел тебя здесь одну, тем более после сообщений о свадьбе. Думал, что черные драконы никогда не отпускают своих жен путешествовать в одиночку. Скажи мне, правда ли то, что о них говорят? Что это самые жестокие и сильные драконы? Ходят слухи, что король никогда не улыбается, а твоего мужа, князя де Шайэс, бояться даже соседские короли, – Маэль лукаво мне улыбнулся.

Услышав имя Райлана, я сразу поникла. Мне совершенно не хотелось говорить о нем и уж тем более что-то объяснять по поводу этой глупой свадьбы. Я чувствовала себя ужасно глупо и потерянно. Дракон действительно женился, но совершенно не на той, о ком все думали. Злость промелькнула в моих мыслях. Если это был просто договор, то «князь» должен был позаботиться о том, чтобы моя репутация не пострадала! Таков был наш с ним уговор. Позже я обязательно потребую от него восстановления моего доброго имени. Я смогла справится со многими трудностями, смогу с честью выйти и из этой ситуации. Никто не посмеет мне сказать, что я просто утеха или игрушка в руках королей. Но пока я совершенно не готова обсуждать с кем-либо произошедшее. Тем более с Маэлем. Поэтому я постаралась перевести тему.

– Они и правда очень сильны. Но я думаю, что в каждом из нас свои собственные дары и силы, что делают нас уникальнее самых великих королей и воинов, – твердо произнесла я. Маэль согласно кивнул. – Лучше расскажи мне, как из артефактора ты стал боевым магом?

– О, это долгая история, – воодушевился друг. – Помнишь магистра Даргона?

– Куратора боевых магов? – улыбнулась я.

– Его самого, – кивнул Маэль. – Во время учебы он всегда повторял мне, что мои способности к артефактике одни из самых скверных и слабых, – Маэль поморщился. – А сколько раз он уговаривал ректора академии отчислить меня?

– Но ты всегда доказывал всем учителям, что они ошибаются, – улыбнулась я.

– Однако, лучшим на курсе я так и не стал. После того, как мы закончили академию, прошел год. Сперва я работал подмастерьем то здесь, то там. Платили нормально, но мне и самому стало казаться, что я занимаюсь совершенно не тем, что хотелось бы. Я ушел с последней лавки и отправился в Туаридж, столицу Рубиновых земель. Не знаю, какие мысли тогда двигали мной, но я вдруг понял, что мне хочется приключений. Однажды я заметил объявление о наборе стражников в одну из крепостей и подумал, что это отличный шанс попробовать свои силы в чем-то новом. И знаешь, кто был начальником этой крепости? Магистр Даргон! – Маэль рассмеялся.