– Не может быть! – удивилась я.

– Я тоже подумал, что это какая-то шутка. Но Даргон объяснил мне, что его преподавание в академии было связано с временной отставкой из-за ранения. Но сейчас он вернулся на службу.

– И что он сказал тебе? – любопытно спросила я.

– Сперва я думал, что он даже слушать меня не захочет, ведь я был самым нелюбимым его учеником. Но, на мое удивление, он заинтересованно выслушал меня.

– А что было потом?

– А потом он нахмурился и произнес: «Наконец-то я вижу в тебе стремление кем-то стать. Рад, что ты понял, что твое истинное предназначение не переборка глупых артефактов, а настоящее мужское дело!» – Маэль смешно забасил и скривил лицо, подражая голосу и мимике магистра.

Мы рассмеялись. Впервые за долгое время я чувствовала себя так легко и непринужденно. Маэль не стал расспрашивать меня обо всем, что произошло со мной, но с удовольствием рассказал о своей жизни. После стража он стал одним из розыскников, а после, не без помощи того самого магистра Даргона, стал хранителем.

– И ты счастлив? – спросила я.

– Да, – просто ответил Маэль. – Быть хранителем – это именно то, что мне хотелось. Со мной советуются, ко мне прислушиваются. Часто я езжу в соседние Долины с различными миссиями, сопровождаю королей и князей. Знаешь, я ведь однажды даже был в Шоасгарде!

– Неужели?! – ахнула я от удивления. – Что ты там делал?

– Перед тем как стать хранителем, какое-то время я служил в охране одного из послов. Обычно он брал себе в сопровождение двух-трех стражей или законников, но в этот день посол пришел в ратушу, где я служил, с довольно необычной просьбой. Ему были нужны ловчие. Начальник ратуши выслушал его рассказ и пообещал отправить с послом трех лучших воинов. Одним их них он назвал меня, – в глазах Маэля промелькнула гордость. – Мы прибыли в Шоасгард ранним утром. Признаться, я ожидал, что город будет более мрачным и темным. Помнишь, у нас ведь рассказывали, что Черные долины славятся тем, что даже солнечный свет там почти не появляется. Я ожидал увидеть погрязший во мраке город с пустыми улицами из черного камня. Но Шоасгард оказался совершенно обычным городом. Я бы даже назвал его красивым. Мне нравились его улицы, нравились дома. А жители вовсе казались открытыми и приветливыми. Я начал думать, что все рассказы о Шоасгарде миф, пока не увидел черных драконов. Они двигались словно черные тени, рассекая улицу. На их лицах застыли каменные выражения, а мечи сверкали. Даже находясь вдали от них, я, мои товарищи и посол чувствовали всю мощь и силу их тьмы. Я должен был признать, что это по-настоящему сильные бойцы. И сейчас мы пришли на их территорию. Они мельком посмотрели на нас, но в их взгляде было столько презрения, что я дал себе слово, что однажды даже эти воины будут смотреть на меня с почитанием. Как на первого мага, что превзошел в силе черного дракона, – Маэль замолк.

– Разве тебе нужно их одобрение? – я мягко коснулась руки друга. – Ты стал отличным воином. Я рада, что ты нашел свой путь. Уверена, что ты сможешь добиться всего, о чем только мечтаешь.

Маэль смущенно улыбнулся, став на минуту тем самым мальчишкой, которого я запомнила. Но очень быстро взял себя в руки и на его лице вновь заиграла слегка лукавая улыбка.

– Мы почти пришли, – проговорил он. – Уверен, моя новая подопечная тебе понравится.

– Подопечная? – вновь удивилась я.

– Я ведь хранитель, – усмехнулся Маэль. – Мы почти пришли!

Я не заметила, как мы подошли к воротам города. Впереди нас ждали пять темных фигур в плащах. В трех из них можно было угадать мужчин, поскольку даже плащи не скрывали их широких плеч. Одна из девушек стояла ко мне спиной и, видимо, о чем-то говорила с мужчинами. А вот вторая девушка смотрела в нашу сторону. Я едва сдержала вздох облегчения, когда увидела рядом с ней Звезду. Моя лошадь взволнованно переступала ногами и мотала головой, но девушка крепко держала ее за узду и ласково поглаживала, чтобы успокоить. Мы подошли ближе, и я не смогла сдержать своего удивления.

– Елена! – воскликнула я.

Райлан

– Не ожидал увидеть тебя здесь так скоро, – Арейш старался улыбаться, но в его голосе чувствовалась напряженность, смешанная с недовольством.

Я сделал глоток чая, что заварил Арейш, и внимательно посмотрел на него. Обычно всегда спокойный и собранный маг сейчас выглядел слишком взволнованным и рассеянным. В его движениях чувствовалась нервозность и резкость, совершенно не свойственные его спокойному характеру. Кроме того, весь его вид говорил о том, что граф не слишком рад меня видеть.

– Ты не рад моему присутствию? – прямо спросил я.

– Разве были времена, когда я был против твоих визитов? – вместо ответа спросил Арейш.

– Отвечаешь вопросом на вопрос. Ты никогда не умел врать, Арейш, – жестко ответил я. – Рассказывай в чем дело.

– А ты никогда не был жестоким, – покачал головой маг.

– Что ты имеешь ввиду? – я посмотрел прямо в глаза мага.

– Ксентана. Зачем ты мучаешь девушку? – в голосе мага звучало осуждение. – Она и так не понимает причину твоего поступка, а сейчас ты во всеуслышание заявляешь, что женат. Неужели ты думаешь, что девушка примет эту игру? Разве ты подумал о том, что она чувствует сейчас?

Я молчал.

– Разве не хватит с нее той боли, что она испытала, когда услышала от тебя слова о договоре? Я согласился помочь тебе в твоей авантюре только потому, что посчитал, что ты знаешь, что делаешь. На мгновение я подумал, что в твоих словах и действиях действительно есть скрытый от меня смысл.

Я молчал.

– Но тогда ты хотел уберечь ее от боли, а не причинять еще большие страдания. Разве сейчас ты думал о том, что очередная твоя выходка еще больше разобьет ее сердце? – Арейш больше не скрывал своего настроения. – Я всегда знал, что ты будешь мудрым правителем, Райлан. Будешь вести за собой свой народ. Но также я думал, что в твоих жилах течет кровь твоего отца, а не деда, что с легкостью играл чувствами влюбленных в него девушек. Сейчас же я вижу, что ты совершенно не думал о том, что творится в душе Ксентаны.

– Думал, – огрызнулся я и встал, посмотрев прямо в глаза Арейша. – Хочешь знать всю правду? Я умираю, Арейш, – едко процедил я, наклоняясь ближе к Арейшу и замечая, как его глаза становятся удивленными. – С каждым днем я теряю силы и в любой момент могу потерять разум. Из подземелий Шоасгарда впервые смог сбежать заключённый. И не просто заключенный, а василиск, дергающий за ниточки всех тех, кто желает видеть этот мир в огне. И ему нужна Ксентана. Он будет искать ее здесь, будет охотиться на нее, словно голодный зверь, выслеживающий добычу. Ты ведь знаешь, почему? – мои глаза сверкнули. – Я могу защитить Ксен от василисков. Могу уничтожить половину этого мира, если будет необходимо. Но я слишком часто и слишком долго обращался к магии, которая течет в жилах черных драконов, словно насмешка. Эта сила растет, но я не могу ее использовать. Я чувствую, как она течет по моим венам, разрывая их изнутри. Знаешь, что происходит, когда дракон сходит с ума? Его разум становится разумом зверя, а разум человека угасает. Кто-то навсегда остается в теле дракона, а иные навсегда заточены в теле человека. Но их воспоминания, их чувства и эмоции стираются, словно они никогда не жили. Остается только ярость. Я могу защитить ее от всех. Кроме самого себя.

Арейш замолчал, опустив глаза. Я отошел от него и направился к двери.

– Ты должен был рассказать ей, – догнал меня его голос.

– Чтобы она пострадала из-за того, что отказалась бы покидать Шоасгард? Нет, – твердо ответил я. – Лучшее, что я сейчас мог сделать для нее, это не заставлять видеть моего поражения. Ее ненависть даст ей шанс быстрее излечиться от душевных ран. И чем быстрее это произойдет, тем быстрее она сможет полюбить вновь и стать счастливой.