— Быстро же ты, — пропела Уно своим очаровательным голоском, переводя взгляд с моего лица на суровое лицо Ахорна. — И с подмогой. Зачем?

Она явно тянула время, а я искал глазами свою возлюбленную, но не находил. Арины в аудитории не было, а вот Нобис, которая оказалась здесь же и пребывала в трансе, подтвердила самые мои худшие опасения.

— Ты знал, кто она? — спросила Уно, медленно подходя к Нобис и трогая ту за плечо. Девушка вздрогнула, запрокинутая голова нелепо дернулась, волосы упали на влажный от пота лоб, а белки глаз налились кровью. Нобис плакала, но тихо, безмолвно, пытаясь сосредоточить взгляд на моем лице, и я видел, как она несчастна.

— Престол, — расплылась Уно в ехидной улыбке, от которой у меня кровь стыла в жилах, но я не перебивал. Знал, что с Уно лучше играть по ее правилам. Сейчас она разыгрывала для всех спектакль, который мне придется досмотреть до конца, если я желаю получить ответ на свой вопрос. — Нобис — престол, но настолько редкий, насколько вообще могут быть редки такие, как она.

— Переносчица душ, — сказал я, глядя в широко распахнутые и испуганные глаза Нобис. — Престолы, которые способны без какого-либо обучения создать портал, преодолевающий любые препятствия и запреты.

— Кладезь, о которым ты даже не подозревал, — усмехнулась Уно, коварно сверкая глазами и делая ко мне еще один шаг, утверждая собственную силу и могущество.

— Где она? — спросил я, устав от кривляний Уно. — Где Арина?

— Всего лишь в Турпифе, — фыркнула Уно, и я дернулся, чтобы придушить ее, но был остановлен твердой рукой Ахорна.

— Оставь, — коротко сказал он, покачав головой. — Ее будет судить Загорн.

— Меня никто не осудит! — исступленно крикнула Уно, и я, наконец, осознал, что она совершенно слетела с катушек. — Не посмеет осудить, потому что это всего лишь эксперимент! Практика.

— Ты послала адептку первой ступени в смертельно опасное место, Уно, — сказал Ахорн, а у меня перед глазами тут же нарисовалась картина, как Арину окружают жаждущие энергии души мертвых. Хищники, готовые растерзать любого, кто попадется им на пути. — Ты приговорена.

— Это мы еще посмотрим, — зашипела Уно, стараясь пройти мимо меня, но ей тут же преградили путь Робус и Мелиор, подоспевшие как раз вовремя. Я перевел взгляд на Нобис, оставив наставников разбираться со свихнувшейся Уно.

— Ты сможешь помочь мне? — ласково спросил я перепуганную до смерти девушку. — Создать еще один портал?

— Да, — тихим безжизненным голосом ответила Нобис, а слезы из ее глаз лились не переставая. — Она обещала помочь мне, она сказала, что узнает, что с родителями.

— Я помогу, — пообещал я Нобис, взяв ее за руку.

«Демоново пекло, и почему я — ректор Храма, последним узнаю о том, что происходит у меня прямо под носом? Может, мне действительно пора уйти и уступить это место кому-то более достойному и прозорливому?»

— Я помогу, — повторил я, успокаивающе погладив запуганную девушку по голове. — Только сначала ты помоги мне. Я должен попасть к Арине, как можно скорее.

— Я не хотела, — прерывающимся голосом ответила Нобис, и ее горло судорожно сжалось, — не хотела навредить кому-то.

— Нобис, портал… — напомнил я девушке, мечтая наорать на нее и встряхнуть за плечи, но понимая, что это только усугубит положение. — Помоги мне спасти Арину.

— Да, — прошептала Нобис, глубоко вдыхая воздух сквозь сжатые зубы. — Я отправила ее не в Турпиф, а в пустоши.

Волосы у меня на голове зашевелились, стоило мне только услышать это. Если Арина уже не стала пищей для мертвых душ, то ее затянуло в чье-нибудь сознание. Так бывает, когда сталкиваешься с какой-то неприкаянной душой, ты попадаешь в вакуум, образованный вокруг нее. А если душ несколько…

— Нобис, помоги мне, — взмолился я, уже не стесняясь говорить громче. — Скорее же!

Девушка дернулась и закрыла воспаленные глаза, расправляя плечи. Ей потребовалось всего лишь несколько мгновений, чтобы перенести меня.

«Невероятная мощь для престола», — успел подумать я, прежде чем оказался в землях мертвых. На меня смотрел Дарко собственной персоной, ухмыляясь и поигрывая золотым ободом, который крутил в пальцах. Он стоял прямо посреди выжженного поля, глядя мне в лицо и нагло ухмыляясь.

— Аврелиан, дорогой, и ты здесь, — сказал Дарко, расплываясь в ехидной полуулыбке. Высший, наделенный мощью и силой, но запертый в землях мертвых старшим и более могущественным братом. — Значит, это с тобой связано колебание фона, не так ли? Мои ищейки засекли чужака на территории, неопознанного архангела.

Я невольно скосил взгляд на страшенных гончих — любимцев Дарко, и сжал пальцы в кулак, чтобы они не дрожали от отчаяния.

— Здесь моя адептка, — ответил я высшему, которого знал с самого детства. Нет, мощный и широкоплечий Дарко, чьи волосы горели настоящим огнем, а взгляд умел испепелять, не пел мне колыбельные на ночь, но часто приходил в дом моих родителей. Я привлекал высших тем, что родился под светом одной звезды, я был иным, а новое и необычное на Олимпе — это источник любопытства и сплетен. Дарко посетил меня, несмотря на запрет Загорна, и я помнил высшего. Как и он помнил меня.

— Если она еще жива, мы найдем ее, — ответил Дарко, давая гончим незаметный моему глазу сигнал.

Собаки сорвались с места, поднимая в воздух клубы пепла и золы, и Дарко последовал за ними, расправив за спиной черные крылья. Мне оставалось только бежать, что я и сделал, привлекая стихии, запертые в перстне. Ветер нес меня с такой скоростью, что я задыхался от горячего воздуха мертвых земель, но в голове набатом звучала лишь одна мысль.

«Где бы ты ни была, дождись меня, Арина!»

Из огня да в полымя

(Арина)

Теперь я понимала, что делал старик, показавшийся мне таким странным. Он играл со мной, как кошка играет с мышкой перед тем, как съесть ее, но при этом выражение его лица не менялось. Бесстрастное, холодное, отчужденное, оно пугало меня даже больше, чем его странный потусторонний оскал.

Мы уже третий раз подряд проходили по одному и тому же маршруту, но с каждым разом старик приближался ко мне на шаг. Ровно шаг, который он делал, поводя головой из стороны в сторону и раздувая ноздри, чтобы с силой вдохнуть запах, мой запах. Я же от страха не чувствовала ничего, стараясь отвести взгляд от лица старика и не позволяя себе оглянуться. Мне казалось, если я прерву зрительный контакт со странным зловещим существом, оно нападет на меня мгновенно, прекратив свою игру.

— Арина!

Голос Аврелиана показался мне далеким, как шепот, но я все равно дернулась, поворачивая голову в ту сторону, откуда он разносился. В это мгновение старик двинулся на меня, вытянув вперед костлявую руку, и мороз коснулся моего лица, покалывая кожу неприятными мурашками. Я споткнулась, взмахнула руками и нелепо приземлилась на пятую точку, зашипев от боли. Подол форменного платья, которое пришлось надеть с самого утра вместо привычных рубашки и брюк, зацепился за квадратный каблук полусапожек, и я одернула задравшуюся юбку, уперев глаза в колени старика, который теперь нависал прямо надо мной, загораживая свет, льющийся отовсюду.

— Что тебе от меня нужно? — прошептала я дрожащим голосом, про себя умоляя Аврелиана поторопиться. Это он, мне не показалось!

Я знала, что Уно не продержится долго и, рано или поздно, о ее выходке кто-то узнает, но теперь мне казалось, что никто не успеет меня спасти, даже Аврелиан.

— Душшша, — прошептал старик и наклонился, с силой вдыхая запах. — Твоя душшшша.

Его тихий, еле слышимый голос растворился в грохоте крови у меня в ушах.

«Неужели все закончится вот так? Неужели те испытания, через которые мне пришлось пройти, должны были привести к этому плачевному исходу? — думала я, зажмуриваясь и леденея от страха.

Старик схватил меня костлявой рукой за волосы и потянул вверх, словно не знал, какую адскую боль причиняет этим. Он оказался невероятно сильным, буквально за секунду вздернув меня вверх, как куклу, отчего я неистово закричала, стараясь вырвать свои волосы из его хватки.