Оттого я даже обрадовался, когда Мира остановилась и сообщила:

— Тут проход. В стене.

И он там действительно был. Отходил в сторону от пещеры и довольно круто забирал вниз. А еще стена вокруг была явно обработана. Что-то по типу арки. Вроде даже резьба какая-то была. К тому же неизвестные строители озаботились удобством и выдолбили ступеньки.

Выглядело как приглашение.

Мы остановились у прохода. Переглянулись.

— Чего тут думать, предлагаю проверить, — заговорил я первым. — К тому же спуск. Чем ниже, тем больше шансов найти то, что нужно.

— Мне тут не нравится, — медленно проговорила Мирена. — Пещера не нравится. И ступеньки не нравятся. Но я куда и ты, знаешь же.

— И я тоже, — кивнула Даша. Улыбнулась, — Веди, вождь.

Вот так. Теперь я еще и вождь. Мол, ты мужчина, ты и думай. Ну, почему бы и нет. Так и так мне за них отвечать.

Я проверил ключ за поясом и начал спускаться. Через пять пролетов я достиг конца лестницы. Впереди был короткий коридор. Света не хватало, чтобы нормально осмотреться, но там, за ним, явно было большое помещение. Возможно, другая пещера.

Оглянулся на спутниц. Те напряженно стояли рядом, но вперед не лезли. Даже Мира.

— Ну, чего напряглись, девчат. Ничего тут страшного нет. Идем.

И я бодро зашагал по коридору.

Через несколько шагов парящий рядом со мной светляк осветил зал. Просторный, но ничего поражающего воображение. Явно что-то религиозного толка. Храм или вроде того. В дальнем конце смутно виднелась не то крупная статуя, не то скульптура.

К ней я и направился.

Под ногами похрустывали какие-то осколки. Я сначала подумал, что это что-то вроде горшков бывших. Но потом случайно поддел носком ботинка кучку пыли и мне под ноги выпал явно кусок человеческого черепа. С глазницами и частью челюсти.

Я еще успел подумать:

«Вот, черт…»

А потом ощутил вспышку магии. Будто весь окружающий камень засветился. И отнюдь не добро.

— Назад! — я развернулся к девчонкам, но было уже поздно. Выход перегораживал частокол шипов, торчащих прямо из стен. Крупных таких. С руку толщиной. Неприятно выглядело.

Даша и Мира торопливо подбежали ко мне.

— Ну и что теперь? Говорила же, что мне тут не нравится!

Может ей надо профилактические сеансы порки устраивать время от времени? Она тогда хоть молчит.

Позади у статуи в двух здоровенных жаровнях вспыхнуло пламя. Я даже не особо удивился. Такое я не то, что в других мирах, а и в фильмах видал кучу раз. До ужаса заезженный штамп. Правда, от того он не реже встречался.

Сразу же стало гораздо светлее. Но от того не легче.

То, что я принял за статую, стало видно куда лучше. Ну, сюрприз, статуей это не было.

У стены возвышался гигантский, под потолок, бурый от времени кактус. Перекрученный, сгорбленный. Он казался засохшим реликтом, эдаким баобабом среди кактусов. И это было бы даже забавно, учитывая все эти рисунки.

Но когда по иссохшей поверхности исполина прошла волна дрожи, желание смеяться как-то сошло на нет. А потом суккулент-переросток начал двигаться. Со скрипом, треском. Согнулись и разогнулись отростки по краям, заскрежетали по камню пальцами-когтями.

Что-то ухнуло. И кактус распрямился. Его верхушку вернчали несколько наростов помеше, вместе создававших впечатление головного убора. Как будто короны. Ниже, под ней распахнулись провалы глаз. Моргнули. Еще раз. И засветились пламенем. Там внутри буквально что-то горело. Существо обвело взглядом помещение и уставилось на меня.

А еще это сложно описать, но трещины и наросты создавали явное впечатление лица. Старого, очень старого. Древнего даже. Но определенно женского. Под глазами раскрылась еще одна трещина — рот. Внутри виднелись бушующие языки пламени.

И оно заревело.

Ну, звиздец, приехали. Только этого мне не хватало.

— Ладно, бабусь, — дождавшись, когда рев прекратится, отозвался я. И медленно вытащил из-за пояса подаренный артефакт. — Не знаю, кто ты и что ты, но предупреждаю. У меня есть гаечный ключ, и я не побоюсь им воспользоваться.

Было не похоже, что моя угроза произвела хоть какой-то эффект.

Существо просто не обратило на них внимания. Оно или она, раз уж на то пошло, обвела взглядом зал. И пророкотала вполне отчетливо:

— Сиата леа лагатау.

А у меня как щелкнуло в голове. Перед глазами промелькнули страницы одной из книжек осьминожьих, что утром просматривал. Значки-буквы эти непонятные. Мне из нее только картинка и запомнилась: рот распахнутый, а внутри глаз. И то, потому что в других и вовсе было не на что поглядеть.

А тут, будто точь-в-точь заучил. Каждую загогулину на своем месте вспомнил.

Я встряхнул головой. Это что за флешбэки?

— Жертва принята, — снова бабка загрохотала.

Секунду. Я ее понимаю? На человеческий перешла? Нет, стоп. Какая еще жертва? Это про нас что ли?

— А ну притормози! Никаких жертв! Только не в мою смену! — и только договорив я осознал, что слова звучат как-то не так. Неправильно. Примерно так же, как и ее первая фраза.

Я решил, что подумаю об этом после.

— Жертвоприношения отменяются, — твердо заявил я. — Совсем отменяются. Вообще.

— Человек… — казалось, какту-бабка была удивлена. И как бы не больше, чем я сам. — Ты знаешь слово…

— Я столько слов знаю, тебе и не снилось. Так что давай с этими историями завязывай. Только тронь кого из нас. Не посмотрю, что ты мне в прабабки годишься. Вмажу.

— Угрожаешь богине? — она гулко расхохоталась. — Спустились в жертвенный зал. Значит, жертвы. Давно не было. Наконец-то. Как раз вовремя.

— Опомнись, старая. Какая богиня? Какие жертвы? Оглядись, все, кто тебя почитал, давно уже мертвы.

— Все? — богиня словно задумалась.

Я позволил себе тихонько выдохнуть. Без понятия, что происходит. Но проверять ее божественность на практике не очень хотелось. Вдруг и правда. А у меня из боезапаса на нее, по сути, только ключ и есть. И то не факт, после божественных правок.

— А что происходит? — прошептала за спиной Даша.

— Тссс! Не лезь, — в ответ от Мирены.

А вот это правильно. Это своевременно.

— Да, мертвы… все… но как… столько времени… спала… Ты! — блуждающий взгляд богини кактусов — или кактусной богини? — снова уперся в меня. — Ты пришел. Знаешь речь. Ты последний?

— А? Эм… Ну, да, наверное. Полагаю, так и есть.

— Врешь! Ложь! Я вижу, я чувствую влияние другого бога! Предатель! Казнь!

— Эй, а ну угомонись! — повысил и я голос, чтобы хоть как-то до нее докричаться. — А ты как хотела? Свалила не пойми куда. Бросила всех. Мне что тоже помирать было? Тогда бы вообще никто не пришел!

— Ты лжешь.

— А ты истеришь, — хм, дежа вю. Кажется, похожий диалог у меня уже был не так давно. — Если мочить без разбору всех, кто к тебе раз в пару-тройку тыщ лет заглядывает, никаких последователей не напасешься. Не находишь?

— Заглядывает… последняя жертва была давно. Но много. Хорошая жертва. Но так давно, — она умолкла, задумавшись. — Предлагаешь поверить тебе на слово? Нет. Так не пойдет. Докажи.

— И как это?

— Жертва!

— Снова за свое? Никаких жертв.

Она зашипела.

— Я оставлю тебе жизнь. Но вот эти, за тобой. Хорошая жертва. Я приму.

— Обалдела совсем? Ты что меня не слышала? Это не жертвы тебе, — я раздраженно махнул рукой. — Это… ммм… жены мои! Да! Как я, по-твоему, еще должен новых последователей искать? А?

— Я слышу их мысли. Не знают речь. Бесполезны.

— А уж это мне решать! Давай-ка ты не будешь со своими ценными советами куда не нужно лезть.

— Наглый. Дерзкий, — пламя взметнулось над ней. — Ты испытываешь мое терпение. Последнее слово. Жертва. Не они так ты. Кровь.

Потоки огня от жаровен схлестнулись перед ней и замерли в форме чаши.

Хм. Кровавые жертвы кровожадной и, судя по всему, слегка поехавшей бабке-кактусу… Звучит, конечно, не очень привлекательно. Так сказать, а вы точно рекламный агент?