— Все в порядх-кх, гхм, в порядке. Мне та стена вообще никогда особо не нравилась. Так вот. Как спалось?

Отсутствие горячей воды было воспринято коллективом стоически. Мы позавтракали остатками вчерашней рыбы. А после я объяснил, свой дальнейший план.

Спускаться вниз. В пещеры.

— Вниз? Туда? — Даша переглянулась с Миреной, затем обе они поглядели в сторону дыры. — А это точно хорошая идея?

Может и не самая хорошая. Но лучше у меня не было.

— Если только у тебя нет таланта к открытию порталов.

— Ну, нет, но…

— Именно. У меня тоже. У Миры, насколько мне известно, так же. Ведь так?

Фея развела руками — чего нет, того нет.

Занятно. А как она тогда до меня добралась? Ведь явно не среди людей они живут. Надо не забыть будет расспросить при возможности.

— Хорошо, просто взять и вернуться никак, — Даша с опаской покосилась на темноту внизу. — Но как спуск туда нам в этом поможет?

— А тут все просто. Дело в магии.

— Магии? Я не понимаю.

— Магия не особо похожа на воду или воздух, — я помахал рукой, разгоняя пыль. — Но кое-что общее у них есть. В частности, если взять любое достаточно глубокое место, то в нем постепенно начнет копиться магическая энергия.

На самом деле все было куда сложнее, но не устраивать же лекцию.

— Кажется, что-то такое я слышала…

— Ну, можно еще так объяснить. В реальном мире магия очень слаба. Об этом же ты знаешь? Чем глубже на Изнанку, тем магия сильнее. Тем опасностей больше. Именно поэтому академии строят на первом уровне.

— Да, это я знаю.

— Тут принцип хоть и не точно такой же, но схожий.

— Ладно. Пускай. Но какой нам-то от этого толк?

— А толк в том, что чем больше магии сосредоточено в одном месте, локально, тем проще пробиться между мирами. Ты ведь знаешь, как работают порталы? Технически, сильный маг может открыть проход почти где угодно. Но силы на такое уйдет уйма. Куда проще найти места, где достаточно едва ли не просто ткнуть пальцем, чтобы пробиться на другой уровень. И концентрация энергии в одном месте как раз грань между мирами истончает.

Я полагал, что по той же причине и случился прорыв в академии. Слишком уж много силы было в ключе.

— Но ведь мы все равно не сможем сами открыть портал.

— Верно. Не сможем. Во всяком случае, так же аккуратно, как нормальный порталист. Там, где он просто открыл бы дверь, нам придется проломить стену кувалдой. И потребуется кувалда покрупнее.

Я планировал устроить искусственный прорыв.

Сам спуск по склону занял у нас не так уж и много времени. Даже с учетом того, что мы осторожничали, опасаясь обвалов или оползней. Обошлось.

С освещением здорово помогла Даша. Несколько созданных ей светящихся шариков подрагивали в воздухе и заливали окружающее голубоватым светом.

Пол пещеры едва заметно опускался вниз. Чем дальше от места обвала, тем больше встречалось уцелевших сталагмитов и сталактитов. Сосулек этих каменных.

Тихо, спокойно. Разве что эхо от наших шагов разносилось по округе.

Даша поравнялась со мной и какое-то время молча шла рядом.

— Слушай, а… а что такое с этим ключом вообще?

— В смысле? — я поправил торчащий из-за пояса инструмент.

— Ну, этого же из-за него все случилось? Прорыв и все остальное.

— Думаешь?

— Конечно. Я же не тупая, в самом-то деле. К тому же… ну, это ведь я его в общежитие принесла.

— Ты? — я повернулся к девушке.

— Ага. Тогда, ну, после того, как ты ушел, мы вниз спустились посмотреть. Остальные на монстра глядели. А я ключ этот гаечный в траве и заметила. Помню еще подумала, странно. Откуда тут он могут взяться? Ну и подобрала. Я же не знала, что все так обернется!

Она ссутулилась и обхватила плечи руками.

— Веришь? Ну, правда, откуда мне было знать? А потом он как посреди ночи загудит, засветится! Перепугалась жуть! Я спала уже. А тут он. Я и рванула из комнаты к подруге. Только потом сообразила, что она с ребятами вместе ушла. Меня тоже звали, но я не пошла… Вооот… Слушай, а Мира… ну, вы с ней… в смысле, а кто она такая? Не помню, чтобы видела ее в академии.

Так. Надо бы этот диалог в конструктивное русло направлять, а то он куда-то не туда сворачивать начал.

Насчет того, как объяснять присутствие феи я уже думал, но подходящих идей так в голову и не пришло. Действительно, что тут скажешь? Для Даши мы шли вдвоем по коридору в общежитии. А потом — бац. И нас уже трое.

Вообще, по-хорошему бы сначала Миру расспросить, почему ее видно стало. Должна же она знать. Но когда бы я это сделал? То драки с монстрами, то магия даровая, а то и еще более интересные занятия.

— Эй! Идите сюда! — Мира, отошедшая чуть в сторону, махала рукой.

Слава богу.

Я поспешил к ней. Девушка стояла около стены и что-то там рассматривала. Когда я подошел, она махнула рукой на скалу.

— Вот, гляди.

Я вгляделся в стену пещеры рядом с ней. Что-то там было, но не разобрать.

— Хм. Даш, можешь посветить тут? Ни черта не видно, — я дождался, пока пара светляков подлетела ближе.

— Ого, — уже втроем мы изучали украшавшие стену рисунки. А это определенно были рукотворные художества.

По стилю больше всего они напоминали те самые картинки — ну, их в каждый учебник по истории древнего мира добавляют. В фигурках определенно улавливались человеческие очертания. Какие-то сюжеты из, наверное, повседневной жизни. Достаточно сложно сказать было.

Кое-что вроде как напоминало охоту. Кое-что — как будто возделывание почвы. Или может праздник какой. Некоторые сцены вообще вот так сходу я бы не взялся трактовать.

Интереса ради я дошел до противоположной стены — метрах в восьми, плюс-минус. Но там ничего не было. Или неизвестные художники только на одной творили, или просто с этой стороны ничего не уцелело. Кто его разберет.

В общем, еще немного мы полюбовались живописью и двинулись дальше. Интересно, конечно. Откуда эти рисунки тут взялись? Неужели тут раньше жили люди? Куда они делись?

Но куда больше меня сейчас волновало иное. Выжить, например.

— Ой, смотрите, кактус! — я поглядел, куда указывала Даша.

— Похоже, — кивнул. Продолговатый полуовал с таким характерными боковыми отростками. И черточки во все стороны, как иголки.

Мы двинулись дальше, поглядывая на стены время от времени. Кое-где рисунки сохранились почти идеально, где-то были смазаны или вовсе скрыты за наплывами минеральных пород.

Кактусы, кстати, в какой-то момент стали встречаться в рисунках на регулярной основе. Поначалу просто мелькали тут и там. Потом начали занимать центральное место в сюжетах. Наверное, можно было сказать, религиозных. Во всяком случае, фигурки человечков теперь куда чаще изображались вокруг этих самых кактусов. Иногда на коленях. Иногда с воздетыми вверх руками. Вроде даже с дарами.

— О, а вон и жертвоприношения подъехали, — я указал на рисунок. Там на постаменте или платформе перед гигантским уже кактусом фигурки убивали животное.

Вот у людей развлечения были. Мое уважение. Зарезать корову во славу кактуса.

Я покачал головой. Не очень удивительно, что они вымерли. Это ж надо до такого додуматься было.

Больше я у картинок этих не задерживался. Разве один раз на что-то вроде войны поглядел. Кто, с кем и за что боролся было решительно непонятно, но месились они там явно с упоением. От души. Даже разлетающиеся в стороны отрезанные конечности не поленились отрисовать.

А пещера все тянулась и тянулась. Длинная какая. И однообразная, если художества не считать.

Со вчерашнего дня я помнил, что на самом деле тут вокруг еще должно быть много и других пещер. Вот только единственное ответвление, с которого можно было бы к ним выйти, осталось позади, засыпанное тоннами обломков. Рисковать же с попытками пробить еще одну дыру не хотелось.

Вдруг на этот раз так не повезет? Обвалится на тебя полоток и все.