— И тебя это устраивает? — протянул осьминог.

— Что устраивает? Слушай, мы же только что договорились по конкретике идти. Давай я не буду тебя по двадцать раз переспрашивать? Ну, чес-слово, мы так куда быстрее со всем управимся.

— Перескакивать между мирами. Тебе это нравится?

— Дичь лютая. Не рекомендую. Как только разберусь, нафиг избавлюсь.

— А если я скажу, что могу в этом помочь?

— Помочь? Ты? Ага, как же.

— Боги не врут.

— А принцессы не какают, — поддакнул я и ехидно ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

— Я нахожу твой недостаток веры удручающим. Разумно ли отказываться от помощи в решении проблемы? Особенно, когда сам с ней справиться не в состоянии?

— Хочешь сказать, ты и правда можешь вот это остановить? — я с подозрением уставился на собеседника. Но ржать он так и не начал.

Только протянул щупальце в сторону, и к нему тут же подлетел какой-то круглый прибор с циферблатом. За прибором по полу волочился хромированный шланг. Шелестел металлически. Другой конец был подключен к одной из громоздких машин, механизмов — штук, короче.

Осьминог посмотрел на циферблат, постучал по нему кончиком щупальца. А потом взглянул на меня и уверенно кивнул. Хм.

— Океееей, допустим. Предположим, ты смог меня заинтересовать. И что же ты за это хочешь? Ни за что не поверю, что вот просто по доброте врожденной поможешь.

— Верно. Мне тоже нужна помощь. Вот эта душа, — он махнул щупальцем в мою сторону. — К которой ты прицепился. Это последний наследник рода, чьим покровителем я был…

Осьминог замялся.

— Ну-ну, и что же там такое приключилось с родом? Как же такой могущественный ты им не смог помочь?

На пару мгновений в его глазах мелькнула злость. Я в очередной раз восхитился этой странной способностью передавать эмоции. Круто же!

Осьминог вздохнул.

— Я отвлекся. Совсем ненадолго. Лет на восемьдесят, не больше. Но вы, люди, совсем бестолковые. Без постоянного присмотра так и норовите самоубиться обо все подряд.

— Ясно-понятно. «Это все вы виноваты». И чего ты от меня хочешь?

— Этот паренек был слаб, труслив. Не справился. Роду нужна новая кровь. Сейчас ты связан с его душой. Собственно, от него ничего толком и не осталось. Я могу закрепить связь. Привязать тебя к этому миру. А ты в свою очередь не дашь роду угаснуть. Заведешь жен. Примешь в род достойных.

— И это все? — прямо жопой чувствую, должен быть подвох.

— Пока точно не знаю. Сказал же, я временно отвлекся. Но вряд ли что-то уж очень опасное. Будет проще узнать на месте. Ну так что, мы договорились?

— Договоримся, — а чего тут кривляться? Особенно, если он и правда сможет меня заякорить на месте. — Но сначала поговорим о бабках.

— О бабках?

— Ага, о них. Давай рассказывай. Я же точно знаю, что мне положены всякие божественные бонусы. Как иначе? Последний и вот это все. Опора и надежда. Ну? Что там?

Мысленно я уже потирал руки. Если уж такая возможность выпала, то надо крутить его по полной. Бог он или нет, но пускай раскошеливается.

— Я отдам тебе память мальчишки…

— Круто. Но давай все же о бонусах. Не тяни кота.

— Ты наглеешь.

— А ты жмотишься. Ну, серьезно. Для кого ты свою заначку прячешь-то? Если у меня не получится, и этот твой наследник вместе со мной отъедет, кому от этого хорошо будет?

Он молчал, прищурился только недобро. А я чего? Я тоже молчал. Но выжидательно.

— Хорошо, смертный. Я дам тебе дар. Один, — я хотел было деланно возмутиться, но он уже продолжил. — Докажи, что я не ошибся. Докажи, что справишься. Тогда и вернемся к этому разговору.

— Что ж, ладно, так и быть, — на самом деле я был рад и такому исходу. С этого сталось бы и единственный подарок зажать. По ходу покровитель рода мне достался довольно экономный. Неудивительно, что у этих бедолаг дела не заладились. — А что за дар-то ты мне выда…

Свет будто выключили и снова включили.

И вместе со светом включили боль.

Я не сразу понял, что лечу, потому не успел ни среагировать, ни сгруппироваться. Боком меня впечатало в дерево, напрочь перебив дыхание. Кажется, даже что-то треснуло.

И это было не дерево.

Мешком рухнул вниз. Ободрал ладони о каменистую почву, когда попытался хоть как-то смягчить падение.

Ну, ладони всяко лучше, чем физиономия.

Что вообще происходит? Кто меня так? Стоп. Если этот парень совсем помер, что аж бог спохватился его душу ловить, то получается, его вырубило еще до удара о дерево? Просто что-то вломило и нафиг убило?

Я резко распахнул глаза. Если там опасность, то мне нужно было ее хотя бы видеть.

Жеееваный крот.

Не, на крота оно было мало похоже. А вот на помесь броненосца, тигра и чего-то насекомо-шипастого — очень даже.

Тварь шлепнула хвостом по одному боку, затем по другому. И резко пригнулась.

О, такое я уже видел. Сейчас скакнет!

Двигаться я начал даже раньше, чем эта мысль пришла мне в голову. Через боль, через немоту в офигевших от нагрузок мышцах. Не столько красиво ушел в сторону перекатом, сколько отпрыгнул из положения лежа.

Выглядел этот маневр так же тупо, как и звучал. Но когда очень хочется жить, еще не так извернешься.

С пролетевшей мимо тушей я разминулся всего ничего. А она просто смела дерево позади меня и пронеслась дальше. Щепки, ветки и листья разлетелись во все стороны.

Такими темпами мне точно кранты. Ну не тянуло это тело роль отважного борца с такими зверюгами. Вообще никак. Тогда что? Оружие!

Я рискнул оторвать взгляд от зарослей, куда унесло тварюгу, и огляделся.

Оружия не было. Была большая поляна, по краям росли деревья и кустарник. Странные какие-то листья. Да и не пофиг ли? Что еще? Трава. Еще холм. Поляна, оказывается, у самого его подножия. А что там наверху?

Люди! Я отчетливо видел несколько человек на верхушке. Не так уж далеко от меня, они наверняка увидят.

Я яростно замахал им, крикнул, но вместо ожидаемой реакции они только засмеялись, заулюлюкали и замахали руками в ответ. Чего? Что тут происходит?

Треск позади. Я резко развернулся. Помощи от тех на холме, похоже, ждать не приходилось.

Остается что? Сбежать не смогу. Вроде тут есть магия, но как пользоваться, без понятия. Что еще? Дар. Что-то осьминог обещал накинуть.

Я попытался хоть немного успокоиться. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Как же сердце колотит.

С богами я сталкивался не особо, больше слышал о таком или читал. Но из того, что знал, выходило, что пользоваться подарками богов было просто. Интуитивно. Надо только нащупать и… вот оно!

А действительно, было прост… твою мать!

Зверюга выбрала именно этот момент, чтобы снова прыгнуть. Я попытался повторить свой маневр, но на этот раз куда менее успешно. В последний момент меня хлестнуло хвостом по ноге.

Не удержав равновесия, я покатился по земле. От резкой боли на глаза набегали слезы, а сквозь зубы рвался стон.

Не сейчас! Я попытался вернуть промелькнувшее чувство дара. Точно, вот оно. Совсем и несложно.

Это воспринималось, точнее ощущалось как четыре длинных щупальца, торчащих за спиной. Не понять, то ли прямо из меня росли, то ли где-то совсем рядом с кожей начинались. Я даже обернулся, чтобы посмотреть.

Хреновая идея.

Снова рывок твари и удар. Я едва успел цепануться одним из щупалец за ближайший ствол и сдернуть себя в сторону.

Офигеть, да я как этот… из человека-паука… как там его? Блин, соберись! Не сейчас!

Я не рассчитал рывка и больно ударился о ствол руками. Ну да ничего. Уже развернувшаяся и недовольно зарычавшая тварь явно куда больнее приложила бы.

Что у меня есть? Ствол! То сбитое дерево в самом начале!

Щупальцами я потянулся к нему и дернул в сторону монстра. Но тот бодренько так его перепрыгнул. Куда грациознее, чем я, надо заметить.

Ща рванет!

И тварь рванула бы, но перехватив ствол, я дернул его обратно ей в спину.