Я сделал знак девушкам притормозить, а сам шагнул вперед. Ничего не произошло. Я прислушался. Ничего.

По идее, артефакт должен был быть где-то там, внутри.

Но соваться в шар магической энергии такого вот вида? Нет уж, увольте. Не знаю, что именно произойдет, но результату я явно не обрадуюсь.

Просто так стоять явно не выход. Я не знал наверняка, почему пропали монстры, но пара идей на этот счет у меня была. Например, с той стороны может оказаться тушка покрупнее, которая их и распугала. И чем дольше я тут стоял, тем больше у меня было шансов узнать, насколько я прав.

Я вздохнул и потянулся щупальцем в темноту разлома. Так, где тут оно? Искать что-то наощупь без обратной связи было странно и неудобно. Но я вытянул щупальцу примерно к центру сферы и… оно! Вот же!

Присутствие артефакта я ощутил резкой обжигающей вспышкой. Ну да, описывать ощущения, с которыми никогда раньше в жизни не сталкивался, такое себе. Но очень похоже.

Я торопливо обвил его и… схватил пустоту.

Что? Не понял.

Я повторил маневр. Еще и еще раз. Но каждый раз невидимая конечность словно проходила сквозь него. Я ощущал чертов ключ совсем рядом, но никак не мог ухватить.

Только не говорите, что мне придется лезть туда самому.

— Кирилл. Кирилл, — приглушенным шепотом раздалось позади. Я обернулся. Девчонка эта безымянная.

— Ну что?

— Кирилл, а что ты там делаешь? — ей явно было крайне тут неуютно. Понимаю, я тоже был не в восторге. — Ну, просто может нам лучше уйти, а? Мне не по себе. И это же опасно.

— А дельная мысль, почему бы не прислушаться, — поддакнула Мирена.

Они теперь вдвоем меня будут доставать?

— Не мешайте. Я занят.

— Не мешайте? Кирилл, я тут одна. Меня это все немного — ну, пугает. Давай уйдем, пожалуйста? Ну, правда, вдруг они снова полезут…

— Тихо!

Я быстро осмотрелся по сторонам. Похоже придется. Очень-очень не хочется, но лезть все-таки придется. Вот эта балка выглядит достаточно надежно.

Я ухватился за нее щупальцем и подергал.

Да, нормально, если что просто вытащу себя.

Двумя щупальцами я обвил девушек, чтобы не мешались. Не хватало еще, чтобы они что-то тут без меня учудили. И не обращая внимания на возгласы за спиной, я шагнул в темноту.

Вязко, глухо. Ничего не видно. Дышать тяжелее. Но никто на меня не напал. Уже приятно. Я сделал шаг назад, чтобы убедиться, что могу выйти. Получилось. Ну, значит, погнали.

И я торопливо зашагал к центру прорыва. Торопливо, но не бегом. Не хватало еще лицом во что-нибудь влепиться.

Свободным тентаклем я ощупывал пространство впереди. Немного пугало и сбивало с толку то, что я не мог нащупать стены, которых тут по идее должно быть в избытке. Все-таки этаж здания с кучей комнат. Должны же быть всякие перекрытия.

Я притормозил. А что насчет потолка? Поднял щупальце и ничего не обнаружил. Прямо вообще. Насколько хватало длины, щупальце уходило в пустоту.

Так, не знаю, что это и где это, но мне не нравится. Где этот проклятый артефакт?

Еще пара шагов. И я, наконец-то, схватил ключ. Никаких проблем, руками он вполне себе брался. И вибрация сразу угасла, стоило только его взять.

Фух, это прямо облегчение. Теперь назад. И ходу отсюда. На полных парах.

Щупальце, которым я все еще обыскивал окружение, на что-то наткнулось.

А? Тут же только что ничего не было? Что там…

Нечто извернулось, схватило щупальце и резко дернуло на себя. Меня от рывка сбило с ног.

Какого хрена?

Еще рывок, на этот раз куда сильнее. Черт, кажется, оно нашлось. То, что распугало мелочевку.

Надо выбираться!

Новый рывок. И я почувствовал, как хрустнула балка, за которую я держался. Меня потащило вперед.

В темноту.

Я даже не был особо удивлен. Действительно, разве можно было просто забрать артефакт и пойти себе решать повседневные дела? С дедом этим, например, разбираться?

Конечно же нет. Это никогда так не работало. Всегда было что-то еще. И мое сегодняшнее «еще» явно планировало что-то злобное.

Почему злобное? Ну а что еще могло планировать создание, вцепившееся полной зубов пастью в мое щупальце. Крупнее прежней мелочевки в два-три раза. Шесть лап. Куча странных отростков по всему телу. Не шерсть, не шипы, а просто топорщащиеся подрагивающие куски плоти толщиной в палец. Широкий хвост из узких сегментов подрагивал позади.

Но это-то ладно. С этим никаких проблем. Подумаешь, просто хищник покрупнее. Но я совершенно отчетливо видел, что он не касался лапами земли. Вот совсем. Тварюга опиралась на воздух. И это нисколько не мешало ей вполне уверенно тащить не только меня, но и девчонок.

Блин, девчонки!

Я обернулся и точно. Позади волочились мои спутницы. Я поспешно отпустил их, не до того сейчас.

Под бок подвернулся камень, резанувший по ребрам. Прямо там, где повязка. Я зашипел от боли. И всеми свободными щупальцами потянулся к твари, но та словно заметила их. Не такие уж и невидимые, выходит. Зверюга выпустила зажатый тентакль и издала недовольный скрежещущий клекот. А потом исчезла.

А? Что за фокусы? Какой-то вид невидимости? Телепортация?

Ни то, ни другое само по себе не смертельно, хоть и неприятно. Но если вместе, то… могут возникнуть сложности.

За спиной раздался истошный визг. Я резко обернулся, как раз чтобы заметить, как с монстром сцепилась Мира. Рядом на земле сжалась вторая. Но вроде живая. Орала она точно не как мертвая.

Сцепив зубы, я поднялся и побежал к ним.

Тварь попыталась зайти с одной стороны, с другой. Но кидаться на мечи не торопилась. Когда я уже подбегал, зверюга отпрыгнула и… исчезла.

— Целы?

— Вроде того, — Мирена напряженно озиралась по сторонам.

— Что случилось? Где мы? Кто это? О, боги, и почему со мной-то все это творится…

Ну, со второй все понятно.

— Ясно. Давайте выбираться. Обратно. Туда… — я хотел было махнуть рукой. Но нахмурился. Осмотрелся еще раз. Нет, не ошибся. Никакого «туда» видно не было.

Ущелье было. Красноватого оттенка скала с одной стороны и почти такая же с другой. Редкая растительность — трава, кусты какие-то пожухлые. Булыжники живописно разбросанные. Вверху затянутое облаками небо.

И ни намека на порталы, проломы, прорывы. В общем, ничего похожего на способ вернуться домой.

Жопа.

— Не хочу никого пугать, но, кажется, у нас проблемы.

— Что, правда? Честно-честно?

— У-у-у-у…

Ясно. Что мы имеем? Проблемы. Та, что нужно решить прямо сейчас: телепортирующийся монстр. Видит невидимое. Сильный. Быстрый. Умный. Что-то еще? Зубастый. А, и левитирует или вроде того.

— Мира, ты когда-нибудь таких видела? Знаешь о них что-нибудь?

— Нет.

Прекрасно.

— Давайте к стене, там проще обороняться будет.

Левой я подхватил под руку… ммм… да как же ее?

— Тебя как зовут?

— Даш-ща… В смысле, как зовут? Ты же знае…

— Даша, скажи, ты жить хочешь? — я поднял ее на ноги и подталкивал в сторону ближайшей скалы.

— Хочу…

— Вот и умничка. Смотри, Даш, я тебе все просто объясню, — в одной руке гаечный ключ, в другой шмыгающая носом девушка. Еще одна чуть подальше. В кармане — чек на тысячу фунтов. Казалось бы, жизнь удалась. А вот жеж.

Хм, интересно, а фунт стерлингов или тут по-другому? Блин, опять муть всякая не вовремя лезет.

— Так вот. Я не знаю, где мы. И как вернуться обратно. По крайней мере пока. Но разберусь. Если мне не мешать, а по возможности и помогать. Тут все понятно?

— Да, — она кивнула.

— Отлично. Тогда твоя задача на ближайшее время не умереть. И не мешать мне не дать тебе умереть. Крики, вопли, слезы, попытки убежать, куда глаза глядят, — это все примеры того, что мне в этом помешает. Ясно?

Даша кивнула и прижалась спиной к стене.

— Мира? Ты же эта — фея-воительница и все дела. Как на такие штуки охотиться?

— Я воин, а не охотница, — она фыркнула.