— Надеюсь, это не ВКС, — пробубнил Ганс, — не хотелось бы проторчать здесь только для того, чтобы нас поймали в конце концов.

— Это не ВКС. Это точно «Ро-Кот»! — ответил Юджин. — Я звук его движков ни с чем не спутаю. Это мой корабль идет на спуск, вот только как Хороняка умудрился проскочить? Наверняка ведь в системе полным-полно полиции и кораблей ВКС.

— Ну, с ним ведь Тэкс. Вполне возможно, что с его помощью, — предположил Джек, — сам ведь говорил, что у него серьезные связи.

— Но не настолько же!

— Значит, настолько.

Высоко в небе действительно появился корабль. Пока что он был крошечным, его было не разглядеть, но с каждой секундой он спускался все ниже и ниже.

— Да, это «Ро-Кот», — уверенно заявил Юджин, — узнаю его…

— Ты же по движкам его узнал! — хмыкнул Ганс. — Значит, все-таки сомневался?

— Да нет, я был уверен. Ой, отвали! — отмахнулся Юджин.

Это действительно был «Ро-Кот», и он летел прямо к ним. Замедлив спуск, зависнув на высоте метров двадцати на несколько секунд, он плавно начал опускаться. Выдвинувшиеся из корпуса опоры впечатались в поверхность планеты, а затем опустилась и аппарель.

Тут же открылась дверь, и проеме появился человек в боевом скафандре ВКС с оружием наперевес.

Он огляделся, словно бы пытаясь увидеть встречающих, однако те не решились пока выйти из пещеры.

— Идем! — заявил Юджин.

— Ты уверен, что это…

— Идем! — повторил Юджин, и первым двинулся к кораблю.

Человек в скафе заметил его, однако никаких враждебных действий не предпринимал. Просто стоял и молча глядел на приближающихся заключенных. Хотя нет, периодически он не забывал поглядывать по сторонам.

Видимо, узнав Юджина, он замахал рукой, призывая их двигаться быстрее, и они послушались — перешли на бег.

Уже оказавшись возле корабля, поднимаясь по аппарели, Рико вгляделся в тонированное забрало, пытаясь даже не разглядеть, а скорее угадать, кто же это.

— Чего вылупился⁈ — послышался голос Тэкса. — Давай бегом!

Рико повиновался. Он переступил порог шлюза последним, и едва это сделал, Тэкс вскочил внутрь, закрыл дверь. В шлюзе зашипел воздух, начало нормализоваться давление. А спустя несколько секунд Тэкс стянул с себя шлем, явив заключенным свое лицо.

— Вашу мать! Вы чего как сонные мухи, еле шевелились⁈ Или так тут понравилось!

— Тэкс! Как же я рад тебя видеть! — Юджин распахнул руки, словно бы пытаясь заключить законника в объятия.

— Иди в задницу, Борода! Из-за ваших проделок я едва не влип!

— Что? Каких проделок?

— Вы ограбили склады корпорации…

— Да когда это было? И ничего мы не грабили! Да и вообще, «Мэн-Тел» — те еще сволочи, и получили по заслугам.

— Вот последнее, кстати, самый весомый аргумент. Если бы «РоботЭкс» и «Мэн-Тел» не объявили вне закона, вполне возможно, что и я бы вскоре оказался в «Цитадели» как заключенный… Из-за вас, кстати!

— Все равно спасибо, что помог нам! Без тебя мы бы… — начал было Рико, но Тэкс его перебил:

— Да плевал я на вас! Ограбили, попались — ваша проблема, дурни, сидите теперь! Ну, здравствуй, Датч!

К удивлению всех окружающих, Тэкс обращался к Куэйду.

— Привет, Тэкс. Какими судьбами здесь?

— Вот, решил тебя вытащить, — Тэкс ухмыльнулся.

— Так, что за хрень тут происходит вообще? — возмутился Юджин.

— Поверь, тебе это не нужно знать, — ответил Тэкс. — Все, пошли…

— Что еще за «Датч»? — спросил у Куэйда Ганс.

— Мое настоящее имя, — ответил тот, — майор Алан Шеффер, можно просто «Датч».

— Но тебя же звали…

— Слушай, дружок, — обратился к нему Тэкс, — все что вам нужно знать — это то, как чертовски тебе повезло!

— С чем?

— С тем, что я должен был вытащить отсюда только его, — Тэкс кивнул на Алана-Куэйда, — а вы, так сказать, шли к нему бонусом. Все, идем!

Юджин отхлебнул из банки и зажмурился от удовольствия.

— О, боже! Как мне этого не хватало!

— Я думаю, — хмыкнул сидящий в соседнем кресле Хороняка, и отхлебнул из своей фляги. — Пейте, не бойтесь — кота я закрыл в одной из кают.

— Не в моей, надеюсь? — спросила Марго.

— В твоей, конечно! — рассмеялся Хороняка. — В моей бы он подох от вони.

— Так, Хороняка, может, хоть ты объяснишь, что тут происходит? — посерьезнел Юджин.

— Да чего объяснять? Связался я с Тэксом, а он тут же начал орать на меня, что у него из-за вас проблемы. Наорался и отключился. Я уж думал, все, поговорили, а спустя несколько часов он перезвонил и предложил сделку…

— Что за сделка?

— Вытащить вас и этого… как его…Датча, во!

— Кто он такой вообще?

— Бывший военный. Спецназовец, что ли… — пожал плечами Хороняка.

— И в чем проблема вытащить его самим ВКС?

— А я почем знаю? Тэксу нужно было это сделать тихо. За помощь он обещал помочь вытащить вас. Нужно было не соглашаться?

— Да нет, все правильно сделал… — хмыкнул Юджин, и тут же снова приложился к банке.

— Господи, какой же кайф помыться столько времени, сколько ты сам хочешь… — на мостике появился Рико, уже избавившийся от робы заключенного, переодевшийся в свою повседневную одежду.

— О! Еще один страдалец! — оживился Хороняка. — Держи!

Рико на лету поймал банку, развернул ее этикеткой к себе.

— Спайс-Кола! Спасибо, Хороняка!

— Не за что! И это еще не все. Лови!

Рико на лету поймал бумажный пакет, развернул его и ахнул.

— Гамбургер! Черт, Хороняка, дай я тебя расцелую! Ты даже не представляешь, как я о нем мечтал все это время! О! Еще и с зеленью! Просто великолепно!

— Да какие проблемы? Знал же, как вы там одичаете, вот и решил немного побаловать, — пожал плечами Хороняка. — Вон, Юджину его любимое пиво, Марго — ее вещички, ну а тебе гамбургер.

— Я просто в шоке от твоей внимательности, — рассмеялся Юджин, — прямо-таки всем угодил!

— Мне точно, — проворковала Марго, вскочила со своего места и, чмокнув Хороняку в щеку, заявила: — Все, мальчики, я пошла приводить себя в порядок.

— Да и мне тофе! Нифифо фкуфнее не ел! — промычал с набитым ртом Рико.

— Да прямо-таки, ничего вкуснее, — отмахнулся Хороняка, — скажешь тоже! Обычный гамбургер с синтетическими овощами и белком Б-117.

Рико замер с не пережеванным куском во рту.

— Фто?

Юджин не удержался и фыркнул пивом на пол, принявшись ржать, как сумасшедший.

Рико тут же выплюнул все, что не успел прожевать, с отвращением выбросил гамбургер.

— Хороняка, сволочь!

— Ну, не удержался, извини! — корчась от смеха, прохрипел Хороняка.

«Ро-Кот» уже успел отойти от «Цитадели» на добрых два десятка систем и сейчас находился далеко от не только 8-го флота ВКС, но и от любой из планет, где имелись полицейские участки, патрульные корабли и вообще какие-либо служители Фемиды. Сейчас «Ро-Кот» был во фронтире, причем в той его части, куда добропорядочные граждане предпочитали вообще не заглядывать. Эти системы были местом обитания всевозможной швали: наркобаронов, бандитов, пиратов и, конечно же, старателей. Эдакий «Дикий космический Запад».

На «Ро-Коте» осталось всего четыре человека — Хороняка, Юджин, Рико и Марго, все остальные «пассажиры» давно сошли.

Тэкс и Куэйд-Датч, или как там его на самом деле звали, пересели на корабль, ждавший их в соседней от «Цитадели» системе.

Долгих прощаний не было: Куэйд лишь кивнул всем напоследок, а Тэкс, злобно прошипев нечто вроде: «Еще раз увижу — все у меня сядете», не оглядываясь, быстрым шагом ушел и исчез в шлюзе.

— Фух, черт! От законников и вояк избавились, уже хорошо, — облегченно выдохнул Хороняка.

— Если бы еще вы меня не сдали ВКС, было бы просто прекрасно, — буркнул Рико.

— Извини, но выбора не было. Тэкс изъявил желание помочь, но как он ни бился, а расшевелить этих чертовых бюрократов не получалось. Им было совершенно плевать, что кучу людей «Мэн-Тел» может отвезти к чужим. Поэтому-то я и рассказал Тэксу о том, что ВКС тебя ищет… Это сработало!