– Это неправильный вопрос.

Для меня он самый что ни на есть правильный.

– Но он неправильный. Именно.

Я хочу, чтобы ты…

– Идем.

Женщина отвернулась и продолжила восхождение. Нед пошел за ней; у него не было выбора. Ее сила удерживала его так же, как веревка тех красноглазых окуней, которые шлепали его по ноге, когда они с Лузгарем возвращались с мельничного пруда. «Как иронично», – подумал он. Красноглазый окунь хотя бы не понимал, что с ним происходит, потому что у него полностью отсутствует сознание. Но Нед мог думать, и это превратилось в его проклятие.

Женщина. Он ее ненавидел. Он…

Она развернулась и взглянула на него. Женщина излучала тепло и любовь. Ее красота ослепляла его. Нед почувствовал, что растворяется в ее любви, и понял, как сильно любит ее. Всегда любил, и всегда будет любить. Даже его конец в этом месте будет счастливым, потому что они вместе. Нед поспешил в ее объятия.

Но в это мгновение в ее улыбке что-то изменилось. Перемена была неуловимой, но вместе с ней она выключила иллюзию. Нед остановился, потрясенный, его пронзил холод. Ее улыбку нельзя было назвать оскалом, но она как бы говорила: «Видишь, что я только что с тобой сделала?» Он почувствовал, что им манипулировали, а потом предали. Но больше всего он стыдился себя. Что же он за дурак, если она с такой легкостью могла играть им.

Они продолжили свой путь. «Урок окончен», – подумал Нед. И это был действительно урок, потому что он кое-чему научился из этого небольшого эпизода. Она читала его мысли. Она всегда читала его мысли и, несомненно, делала это прямо сейчас. Ошибка заключалась в том, что он позволил себе думать. Теперь он должен положиться на то, что скрыто под поверхностью его сознания. Он должен культивировать, подготовить эту идею, но не дать ей сформироваться, оставить ее в своем подсознании, пока не придет время. И Нед сразу понял, что это будет за идея, но быстро спрятал ее глубоко-глубоко, прежде чем она успела сформироваться. Женщина не сможет так глубоко залезть в его голову, ведь правда?

«Не заставляй гору ждать, не заставляй гору ждать», – словно идиот, пел он мысленно какой-то бессмысленный гимн.

Женщина резко дернула за поводок, и в его сознание впились крючки боли. «Ты обещала, что здесь я не испытаю боль», – громко подумал он. Женщина не ответила, но Нед и не ожидал от нее ответа. Его гримаса преобразовалась в решительную улыбку.

Нед огляделся. Они находились так высоко на склоне горы, что уже невозможно было разглядеть людей далеко внизу. Океан отполированной кожи и пустыня черного песка слились в невыразительное пространство, за которым не было видно даже горизонта. Как будто в космосе существовали только пятнышко солнца и эта гора. «Словно другие элементы планеты отсоединились и исчезли в небытии», – подумал Нед. Пути назад нет; в буквальном смысле.

Не заставляй гору ждать…

Он научился занимать свое сознание. Мысли подобны конькобежцам на замерзшем пруду. Надо отвлекать их исполнением восьмерок и прыжков, в то время как настоящая работа идет подо льдом.

Нед заметил, что земля под их ногами продолжала постепенно меняться. На этой высоте черного песка почти не осталось. Горный склон был темным и голым. Он выглядел как твердый камень, но слегка прогибался под ногами, создавая ощущение склеенных коробок из-под яиц. Местами почва почти пружинила. Неда забавляла мысль о том, что гора на самом деле может быть полой, как гигантская бутафория из папье-маше. Тогда он и женщина – муравьи на сцене, подготовленной для космических гигантов. Интересно, занавес поднят или опущен?

Затем Нед заметил какие-то линии на земле. Сначала их было всего несколько, но их количество неуклонно увеличивалось. Линии были как прямыми, так и изогнутыми, не очень длинными, и казались разбросанными в случайном порядке. Пройдя немного дальше, Нед увидел, что вся поверхность горы была словно покрыта татуировками из этих непонятных линий. В них было что-то знакомое. Нед задумался, не видел ли он их где-то еще, давным-давно.

Внезапный импульс заставил его поднять глаза. Вот и она. Вершина горы.

Грунт здесь была мягче. Казалось, он состоял из какой-то запекшейся пыли и битых ракушек. Теперь линии исчезли, но он наконец смог их расшифровать. Нед пытался проигнорировать эту мысль, но часть его мозга говорила ему, что это важно. Он попытался связать то, что он видел, с каким-то образом в своей памяти. Женщина тянула поводок, но не могла отвлечь его. Осознание увиденного поразило его, и Неда накрыло волной ужаса. В первый раз он остановил женщину. Он зарылся руками в землю, а затем поднял их вверх.

«Это кости!» — закричало его сознание.

– Идем.

Кости и черепа! Вся эта гора – погребальный курган.

– Идем немедленно.

Женщина потянула Неда за собой, словно он был непослушным щенком, но она не стала затыкать его поток сознания. Теперь он мог думать все, что хотел. Они дошли до вершины горы.

Наверное, здесь все когда-либо жившие люди, миллиарды и миллиарды людей. Сложены в кучу и стали горой.

Ступени, высеченные в горе, обеспечивали единственный доступ к ее вершине, которая представляла собой плоскую круглую площадку. Женщина перенесла Неда на нее и отпустила. Она стояла на верхней ступеньке, наблюдая за ним. Оказавшись наконец наверху, он огляделся, потом обошел окружность площадки. Со всех сторон ее окружал отвесный обрыв. Сколько отсюда до земли? Возможно, восемь тысяч метров. А быть может, никакой земли внизу больше нет. Осталась только вершина горы смерти и пустота. «Уже не важно, – подумал Нед, – и поэтому ответа на этот вопрос нет». Он вернулся к женщине.

Ее глаза горели холодным, безжизненным огнем. Улыбка на ее лице принадлежала ей одной; она не была направлена на Неда. Женщина все еще выглядела красивой, даже еще красивее, чем раньше. Нед испытывал искушение сдаться и броситься в ее объятия, но он знал, что это будет ошибкой. И ничего не принесет. Забудь всю эту чушь о вечной любви и мире. Самое время перестать искать миражи.

Вы миссис Фэрли?

Женщина рассмеялась и пнула череп ногой.

– Вот миссис Фэрли.

Она снова рассмеялась и пнула другой череп.

– Или вот. Выбирай любой, и это будет миссис Фэрли.

Веселый смех женщины неприятным эхом отозвался в сознании Неда. Он опустился перед ней на колени и посмотрел на землю. Смахнул пыль и кости ладонью, как будто выбирал место, чтобы лечь. Но что-то шевелилось в его сознании, пытаясь вылезти на поверхность и вырваться наружу. Нед смотрел на землю и ждал. Пожалуйста. Что угодно. Женщина уловила его мысли и рассмеялась. Затем, не глядя, Нед понял, что она наклонилась и тянется к нему. Его пальцы нащупали среди праха две кости. Они лежали под определенным углом друг к другу. Нед узнал этот символ. Он поднял одну из костей и повернулся лицом к женщине.

Ты смерть?

– Твоя личная смерть.

Помнишь мое пугало?

У кости был зазубренный острый конец. Нед вонзил ее в женщину, под ребра, в направлении сердца. Крови нет. Нед отошел на несколько шагов. Глаза женщины закрылись, но она не сдвинулась с места. Ничего не произошло. Разве можно убить смерть? Вряд ли, но кости напомнили Неду пугало, и голос в его сознании проорал приказ воткнуть одну из них в женщину…

Ее веки поднялись, обнажив пустые глазницы. Рот оскалился широкой, кровожадной улыбкой. Она двинулась в сторону Неда, и пауки выползли из ее пустых глазниц. Еще больше пауков вылезло из ее рта. Они покрыли ее лицо и начали сползать по платью. Из нее повалили сотни пауков, но женщина продолжала улыбаться и идти к нему. Ее смех раздавался оглушительным грохотом.

Нед больше не мог думать. Он повернулся и побежал так быстро, как только мог. Когда он достиг края, он не остановился, а бросился с вершины в пустоту. Он летел, кувыркаясь в пространстве, и боялся только одного: что, когда он достигнет дна, она окажется там.