Он почувствовал запах, как только подошел ко входу в сад. Не удушающее зловоние, но все равно едкий и всепроникающий запах. Нед провел достаточно химических экспериментов, чтобы знать – именно так пахнет горящая сера. Трудно было себе представить, что кому-то хотелось проводить здесь время, дышать этим воздухом, не говоря уже о том, чтобы считать, что это как-то полезно для здоровья. Даже насекомые держались подальше от этого места; не было видно ни мухи, ни комара, ни какой-либо другой жужжащей твари. Это был самый тихий уголок спа-курорта.

Своеобразие здешней растительности позволяло Неду передвигаться свободно. В прошлый раз, когда он был в этом месте и смотрел на сад со стены, зелень напомнила ему гигантский венок, который опоясывал сад, оставив открытое место в центре. Он обязательно доберется туда, но сперва надо обойти стену с внутренней стороны. Без сомнения, он мог бы пойти в библиотеку и найти наименование растущих здесь растений в каком-нибудь справочнике, но придумал для них свое собственное название: деревья-ершики. Они были липкими и блестели от какого-то сока или смолы. Нед осторожно прошел между ними и вскоре вернулся ко входу.

Теперь к центру, откуда исходил то ли дым, то ли пар. Он хотел увидеть, что там на самом деле: пасть огненного зверя, врата в ад или вообще ничего?

Поляна в центре представляла собой небольшой круг, примерно шести метров в диаметре. Он был окружен деревьями-ершиками, которые в этом месте росли гораздо плотнее друг к другу. Нед протиснулся между ними и встал на краю пологого спуска. Всего в нескольких сантиметрах от его ног глина стала похожей на густую кровяную колбасу, от которой поднималась легкая дымка. Воздух был очень теплым, и запах серы резко бил в ноздри. «Лузгарь снова оказался прав», – подумал Нед. Это была та самая странная грязевая ванна, о которой упоминал старик. В центре ямы пар был гуще, а грязь кипела, словно на слабом огне. Горячие пузырьки размером с бейсбольный мяч прорывались на поверхность с противным булькающим звуком. Неду стало интересно, какая там температура. Он наклонился и потрогал пальцем грязь у своих ног. У нее оказалась удивительно гладкая, кремовая текстура, совсем не шероховатая, как у обычной грязи. Она была горячая, но не слишком; примерно как… приятная ванна. Естественно, в центре ямы грязь намного горячее. Но по краям достаточно места, чтобы при желании в этой жиже поместилось довольно много людей.

Нед задумался. Неужели люди действительно приходили сюда, чтобы барахтаться в грязи, словно свиньи, как уверяли его Лузгарь и Мутный? Голые? Мужчины вместе с женщинами? Как такое могло прийти им в голову? И какое это странное зрелище. Были ли они молодые, старые или всех возрастов? Дети тоже? И как они выглядели, когда выходили из ямы – черные, покрытые грязью с ног до головы? Наверное, поблизости, в одном из прилегающих садов, были душевые. Или, может быть, их поливали из шланга прямо здесь, на месте, где теперь росли все эти деревья-ершики.

Глядя на яму и наблюдая, как пузырится грязь и плавно клубится туман, он почти смог представить себе эту картину. Человеческие головы, мужские и женские, опоясывающие черную массу, словно бусины на ожерелье. Их так много, они так близко друг к другу, что их невидимые тела, должно быть, соприкасаются под толщей грязи. Этот образ вызвал у Неда неприятное чувство, природу которого он не мог понять. В нем было что-то тревожащее. Его мысли постоянно возвращались к той комнате в спа-отеле, к фотографии молодой и красивой женщины, которую он видел в журнале. Теперь он представлял себе, как она входит в этот сад, снимает одежду и валяется в грязи вместе с другими людьми. Мысль об этом вызывала у него отвращение, но в то же время в ней было что-то притягательное. Казалось, это было частью атмосферы спа-курорта – красота, возведенная в абсолют и превратившаяся в нечто другое, в нечто неправильное.

Грязь булькала и причмокивала. Пар танцевал в зловонном воздухе. Что это, легкий ветерок? Деревья-ершики плавно покачивались, их листья шептали и шипели над головой. Они выглядели по-другому, как будто за последние несколько минут претерпели неуловимую трансформацию. Теперь они стали плоскими, двумерными, словно детальный и сложный линейный рисунок с извращенной перспективой. Монохромное изображение, серое на сером, каждая линия отбрасывала тень. «Как детская картинка-головоломка», – подумал Нед. «Сколько животных вы можете насчитать на этой картинке?» Или: «Можете ли вы найти всех людей, спрятанных на этой картинке? (Подсказка: их 27!)» Но эта головоломка была в натуральную величину, и Нед находился в ее центре. Завораживающая картина. Повсюду возникали лица, пальцы скручивались и сгибались. Но если Нед пытался сфокусироваться на каком-либо месте, изображение исчезало – лицо становилось еще одним корявым сучком на дереве-ершике, а пальцы – веточками. Фокус заключался не в том, чтобы сосредоточиться, а в том, чтобы позволить своему взгляду медленно блуждать, охватывая всю панораму. Когда Нед сделал так, эффект оказался впечатляющим. Роща странных деревьев внезапно наполнилась скрытой жизнью, лица, руки и тела вкрались в поле его зрения в замедленном движении, словно облака в цикле видеосъемки метеорологического спутника.

Не играй в эту игру.

Нед попятился назад, но деревья задержали его. Он вытянул правую руку в сторону, и она, казалось, слилась с картиной. Класс! Когда Нед был младше, он думал, что было бы здорово залезть в телевизор и оказаться в стране мультфильмов, этом волшебном мире. Теперь ему казалось, что он почти осуществил свою мечту; не совсем мультяшная страна, но что-то похожее. У него закружилась голова, как будто он только что нашел ключ, который даст ему эту сверхспособность. Больше ни у кого на свете ее нет. Он стоял у ворот в страну детского счастья, тайн, приключений, веселья и радости, страну, в которой игры никогда не кончаются. Здесь нет страха, нет боли, а жизнь длится вечность. Но через эти врата можно пройти только один раз. Нед смутно понимал, что если он развернется и пойдет домой, то никогда больше не сможет найти дорогу обратно ко входу в это чудесное место. Оно слишком прекрасно, чтобы его потерять, но…

В самом центре поляны к нему взывала женщина, окутанная легкой дымкой. У нее была самая прекрасная улыбка, которую он когда-либо видел, а руки ее были разомкнуты для объятий.

– Дитя.

Она говорила беззвучно, ее голос звучал прямо в его сознании. «Кто ты, – хотел спросить он. – Женщина из журнала? Да. Нет, его мать?» Сердце Неда защемило из-за неопределенности.

– Мое дитя.

Слова-мысли сияли в нем волшебным светом. Бежать, прямо к ней. Всего несколько шагов – и навсегда потеряться в ее любви и доброте, за порогом волшебного царства.

– Дитя, дитя, иди ко мне.

И больше не будет ни боли, ни страха. Ты нашел то, что искал. Нед нерешительно двинулся вперед, его ноги увязли в горячей грязи.

– Дитя, сегодня ты снова будешь моим.

Слова сдетонировали в его мозгу. Нед застыл на месте, его глаза расширились от ужаса. Ты снова будешь моим – он узнал эти слова. Они были написаны на пыльном полу в спа-отеле. Они означали, что ему следовало уходить оттуда немедленно. Он попятился назад, но деревья, казалось, подталкивали его к женщине.

Теперь улыбка на ее лице сменилась выражением страдания и ярости. Ее лицо, которое было прекрасным, теперь оказалось искажено вечным конфликтом. Он снова попытался отступить назад, но деревья, словно калейдоскоп из рук, лиц и тел, окружили его призрачной армией и не отпускали. Пар с ревом поднялся из центра ямы, обжигающий поток поглотил женщину. Кипящая грязь бурлила у ее ног. Листья деревьев, приведенные в движение взрывной волной, зашелестели непристойным хохотом толпы. Нед не мог отвести взгляд от глаз женщины. Они горели от горя и потери и обвиняюще сверлили мальчика. «Это моя вина, – подумал он. – Я виноват во всем, я делаю это с ней».

Из-под земли забил горячий источник. Обжигающая струя пара взметнулась на пять метров вверх. Неда забрызгало горячей грязью и сернистой водой, но он едва заметил это. Женщина на его глазах стала ярко-красной, а затем ее кожа начала отслаиваться, а плоть с шипением лопаться.