Нед еще раз проверил узел на решетке, потом залез на подоконник. Он нервничал, но все равно взялся за веревку. Потом поставил одну ногу на другую, а веревку зажал между ботинками. Когда он оторвался от подоконника, на мгновение его захлестнула паника; он захотел забраться назад в окно, но сдержался и крепко ухватился за свою «линию жизни». Несколько глубоких вдохов помогли ему успокоиться. Веревка была слишком тонкой и больно врезалась в ладони, но он не осмеливался ослабить хватку. Нед начал спускаться, медленно, переставляя руки на несколько сантиметров за раз. Веревка легко скользила между ступнями, и узлы Нед завязал на нужном расстоянии. Но для того, чтобы удержаться, требовалось много усилий. Дыхание участилось, он начал кряхтеть. Одежда промокла от пота, а руки сильно заболели. Сама веревка тоже пропиталась влагой, и стало сложнее за нее держаться.
У него начало сводить икроножные мышцы, но Нед уже был рядом с землей и понимал, что у него все получится. Он отпустил веревку, когда до земли оставалось около метра, приземлившись в заросли папоротника. Все тело болело, но он довольно улыбнулся и посмотрел наверх, на здание отеля. «Я снова тебя победил», – подумал он. Неду пришло на ум, что он совершил, пожалуй, самый отчаянный поступок в своей жизни. С некоторой долей гордости он осмотрел красные мозоли на ладонях.
Нед решил немного отдохнуть. Он перекусил яблоком и шоколадным батончиком и выпил еще немного воды из фляжки. Когда он спускался по веревке, головная боль усилилась, но сейчас аспирин наконец начал действовать. Не считая потерянного ножа, он отделался малой кровью. И был все еще жив.
Нед был готов двинуться дальше и осмотрелся. Теперь, когда он оказался внизу, сад вокруг него выглядел по-другому. Сверху, даже со стены, он казался непроходимым нагромождением зарослей шиповника и прочих кустарников, задыхающимися джунглями. Но эта картина оказалась обманчивой. На земле, во всяком случае, в этой части сада, растительность местами была не такой плотной. Под высокими, раскидистыми, согнутыми кустами пролегали похожие на тоннели проходы, по которым медленно, с трудом, но все же мог передвигаться невысокий человек. Нед решил, что если и в остальных частях сада есть такие же проходы, то он сможет добраться по ним до террасы, и ему не придется залезать на стену.
Он пошел по пути наименьшего сопротивления, стараясь не упускать из виду изгородь, чтобы не просмотреть проход в другую часть сада. В некоторых местах он мог встать в полный рост, но большую часть пути ему приходилось проделывать согнувшись или даже ползти на четвереньках. Рюкзак за спиной постоянно цеплялся за ветки, но ему ничего не оставалось, кроме как продолжать свой путь. К счастью, плотная листва не пропускала послеполуденное солнце, и в саду было прохладно.
Примерно через двадцать минут Нед дошел до двери в изгороди. Сперва она не поддавалась, но мальчик пнул ее несколько раз, пока она со скрежетом не отворилась. Интересно, дверной проем есть во всех изгородях, или по одному в каждой части сада? Нед попытался вспомнить, что он видел во время своего предыдущего визита, но не смог.
Он хотел переместиться влево, ближе к центру, но у него ничего не получилось. Густая поросль позволяла ему идти только прямо, и через какое-то время он оказался у другой двери, на этот раз уже открытой. Нед отдалялся от здания спа-отеля, хотя ему нужно было обойти его и выйти на террасу. Час спустя он остановился и попытался сориентироваться. Мальчик посмотрел на здание отеля и смог примерно определить, где находится: где-то на полпути между спа-салоном и задней стеной, практически в середине сада, но по-прежнему не в самом его центре. «Слишком далеко, – подумал он. – Придется идти поперек, в обратном направлении». Несмотря на тень, ему было жарко, он вспотел и уже начинал уставать. Нед снова присел на пять минут, чтобы отдохнуть. Насекомые доставляли ему много хлопот – крошечные мошки лезли в глаза, а вокруг жужжали уродливые жирные мухи и действовали ему на нервы. Но Нед напомнил себе, что они были намного лучше пчел. Пока что он не встретил ни пчел, ни пауков, ни змей. Надо думать о хорошем.
Забавно… Эти сады все время казались Неду наихудшим местом, страшнее и опаснее даже темного подвала. Он представлял себе всевозможных странных зверей и смертоносных тварей, скрывающихся в этих джунглях, которые только и ждали, чтобы разорвать на части любого, кто по глупости вторгнется на их территорию. Но этот страх исчез, как только он оказался в саду, хотя тогда он не придал этому значения. Теперь это место казалось не опаснее любых других диких зарослей. Возможно, растительность здесь была гуще, но в остальном мало чем отличалась от зарослей в Олд-Вудс. Если он и оказался в логове дьявола, то в нем нет ничего страшного. Во всяком случае, пока; он будет в безопасности, только когда выберется отсюда, но это не точно.
Чуть подальше Нед наконец смог сместиться влево. Царапины от колючек кустов ежевики покрывали его руки и лицо, но он понимал, что идет в нужном направлении, и это пробудило в нем новый прилив энергии и энтузиазма. Низко пригибаясь, смахивая колючие сорняки и сухую траву, он пересек центральную часть сада. Теперь – назад к отелю, чтобы выйти на поляну перед террасой. Он уже видел и сделал достаточно для одного дня. Скоро начнет темнеть. Нужно покинуть территорию спа через парадную дверь и отправиться домой. При необходимости сюда можно вернуться в другой день, чтобы закончить осмотр первого этажа и подвала, но прямо сейчас ему это не казалось чем-то срочным или важным. Таинственность спа-отеля и его садов немного рассеялась. Здесь он столкнулся лишь с опасными представителями живой природы и игрой воображения, но не пережил ничего, что мог бы честно назвать сверхъестественным. Нед улыбнулся. Теперь он понял, что в некотором роде сделал то, что всегда советовал его отец. Он столкнулся с кошмаром, странными явлениями, с чем-то необъяснимым и непонятным, и вместо того, чтобы поддаться панике, прокладывал себе путь через территорию спа-отеля, находил ответы на вопросы и приходил к рациональным выводам. В конце концов окажется, что никакого фантома не существует.
Нед посмотрел в сторону здания спа-отеля. Надо идти в его направлении. Он знал, что впереди его ждет изгородь и дверь, а за ними еще одна изгородь и еще одна дверь, и так далее, пока он не окажется на поляне перед террасой. Но путь преграждали огромные заросли шиповника с толстыми, как канаты, ветками и со зловещими шипами длиной в два сантиметра. Если окажешься там, то истечешь кровью за несколько минут. И Неду снова пришлось сойти с намеченного пути.
Он не сразу узнал следующую изгородь, но, когда он шел вдоль нее в поисках дверного проема, его осенило. Это была стена круглого сада, в котором, по словам Лузгаря и Мутного, находился горячий источник или что-то в этом роде. Нед решил на него посмотреть. Он попытался вспомнить, как выглядел этот сад со стены. Если он заглянет в круглый сад, то потратит не так много времени. Кроме того, еще довольно светло, а его маршрут в любом случае настолько непредсказуем, что несколько минут ничего не решают. Но даже если бы время поджимало, Нед понимал, что должен исследовать этот сад; инстинкт подсказывал ему, что мимо него нельзя пройти. Он держался поближе к изгороди, боясь потерять ее из виду. Растительность была настолько плотной, что, казалось, отталкивала его, но он упорно продолжал продираться сквозь нее вдоль основания стены. Рюкзак стал мешать ему еще больше, но Нед и не думал избавляться от него.
Вход, ведущий в сад, тоже был круглым. Ни петель, ни отверстий от гвоздей. «Здесь никогда не было двери», – подумал Нед, окидывая взглядом сплошную кирпичную кладку. Но внутри, впрочем, было некоторое ее подобие. Небольшая рощица кривых молодых деревьев выросла у внутренней стены. Держа свой рюкзак в одной руке, он легко проскользнул мимо этого естественного барьера и оказался в круглом саду.
Различия сразу стали очевидны. Он смог выпрямиться в полный рост. Растения здесь были высотой с окружающую сад стену, и их тяжелые листья переплелись наверху, образуя колючий зеленый потолок. Стволы, или, точнее, стебли, были тонкими и искривленными, похожими на переплетенные виноградные лозы, изуродованные узловатыми наростами. На земле почти не росла трава, ее покрывала только голая твердая глина. Это место настолько отличалось от любой другой части садов вокруг спа-отеля, что Нед несколько минут стоял, изумленно оглядываясь по сторонам. Он задался вопросом, не так ли выглядит бамбуковая роща. Потом подумал: да, в дурном сне.
