— Ты еще тут? — насупился Петрович.

— Все, ухожу. Пожелайте мне удачи.

— Она тебе не нужна. Просто не сомневайся в себе, — проворчал учитель.

— Удачи, — заспанная Алина ласково чмокнула меня в щеку, — Ты обязательно поступишь.

А-то я не знаю?

Поступить не проблема, а вот выбрать факультет — настоящая дилемма, и если я все-таки не пойду на боевой, то получу от Петровича по шапке. Как бы не прибил со злости, но это дело будущего, поэтому я ярко улыбнулся, помахал рукой и выскочил за дверь.

— Бли-и-ин, — протянул разочаровано, вспоминая, что вчера просрал Верхолетку.

Пришлось возвращаться назад и брать ключи от автомобиля Алины. По наземке, конечно, добираться дольше, но время пока есть, так что можно не переживать.

Доехал довольно быстро. Припарковался в соседнем квартале от академии, решив немного прогуляться. Выворачивая к учебному заведения, сразу увидел толпу молодежи. Кто-то стоял небольшими группами, кто-то слонялся по одиночке, но все ждали момента, когда двери откроются и абитуриентов запустят внутрь.

Не стал лезть в самую гущу, прислонившись к стене соседнего дома, издали наблюдая за своими будущими сокурсниками.

Кто-то ведь из них все равно должен поступить?

Народу было много.

Аристократы, владеющие даром — пройдут однозначно, те — у кого обнаружатся зачатки магии, но толстые кошельки — тоже проскочат, а вот с простолюдинами дело обстояло намного сложнее.

Среди них в академии окажутся только представители с самым сильным или уникальным даром, клановые воины и будущие эскулапы, дети зажиточных торговцев, способных оплатить обучение своих чад и единичные представители низшего сословия, имеющие на руках рекомендации от сильных Мира сего.

Насколько я слышал от брата: магическая академия — тот еще серпентарий, и неважно, где она находится — в столице или Рязанской области. Гадюк везде хватает.

Сейчас я никому неизвестный барон Стрижнев и мне на ряду с простолюдинами и выходцами из обедневших аристократических семей придется побороться за свое «место под солнцем» с высокомерными представителями графских и княжеских родов.

Впрочем, сейчас они меня мало интересовали, я присматривался и оценивал не их, а тех — кто находился на ступень ниже. Мне необходимы были верные люди, владеющие даром.

А где их искать, как не здесь?

Академия — это кладезь будущих клановых воинов, лекарей, исследователей, изобретателей: тех — кто в скором времени составит основу моего клана, потому что, как только я встану в его главе, сразу уберу больше половины людей, служивших моему дядюшке, заменив их на своих последователей.

Над площадью раздался гул колокола, а огромные ворота начали разъезжаться в стороны. Поток поступающих хлынул внутрь, но тут же наткнулся на невидимую преграду. Первый отборочный тур начался.

— Не толпиться! — раздался над головами грозный голос, — Заходим по одному.

Все правильно, те — кто имеет дар, спокойно пройдут во двор академии, остальные же — увы, так и останутся снаружи.

Несмотря на прозвучавшее руководство к действию, давка не прекратилась. Каждый хотел быть впереди. В первую очередь это касалось аристократов. Их сопровождающие активно отодвигали в сторону остальных абитуриентов, не скупясь на тычки и затрещины.

— И чего лезут? Идиоты. Куда торопятся? Второй тур не начнется, пока все одаренные не окажутся внутри.

Повернул голову, глядя на блондинистого парня с растрепанными волосами, которые он попытался пригладить огромной ладонью. Старый, хоть и хорошо отутюженный костюм смотрелся на нем как на крове седло. Парню больше бы подошла обычная футболка, куртка и джинсы, но видимо он решил в первый день показать себя «во всей красе», только, к сожалению, не угадал со стилем.

Я, в отличии от него, вообще не стал заморачиваться, напялив на себя простые, удобные вещи.

Если кому-то не нравится — идите лесом!

— Может им просто хочется потолкаться? — произнес меланхолично.

— А тебе нет?

— Не-а, больно надо.

— Степан, — протянул мне руку парень.

— Макс.

Больше мы не разговаривали, дожидаясь, когда народ на площади рассосется и можно будет спокойно подойти к воротам.

Было забавно наблюдать за поступающими, за их нервным возбуждением, кипящей радостью, нетерпением, а затем — разочарованием и злостью у тех, кто не смог преодолеть барьер.

Когда в очереди осталось человек десять, мы со Степаном не сговариваясь двинулись вперед.

Заходили последними.

Новый знакомый шагнул в тусклое марево закрывающее проход и тут же исчез, доказывая тем самым наличие дара.

Я последовал за ним.

Не знаю, что ощущали другие абитуриенты, но я не почувствовал абсолютно ничего, переступая через магическую грань. В одну секунду стоял на площади, в другую — оказался во дворе академии.

Даже разочаровался немного. Ждал каких-нибудь спец. эффектов, монстров, пугающих иллюзий, на которые необходимо было подействовать своим даром, а тут — полный пшик. Ничего.

Эх, так не интересно!

Огляделся вокруг: народа, прошедшего арку, оказалось довольно много, но я знал, что в скором времени отсеется больше половины.

Сами экзамены навевали скуку. Делать ничего не было нужно до третьего этапа, который должен был пройти через пару дней. Сейчас же, оставалось только стоять и ждать.

Я даже не смотрел, что происходило впереди. Знал, что сейчас должна начаться еще одна проверка, только теперь уже не на наличие дара, а на его уровень.

Мне оставалось выдать среднее значение по заложенным показателям. Петрович заранее рассказал, как будет действовать артефакт, и мы не один раз тренировались в подаче нужного уровня энергии.

Да, я научился формировать псевдо ядро в районе солнечного сплетения, чтобы ни одна одаренная сволочь не смогла уличить меня во лжи и добраться до сути моего дара.

Когда очередь начала двигаться, я вытянул шею, рассматривая крючконосого профессора, стоящего у стола с артефактом, который непосредственно проводил проверку.

Что-то в его виде мне не понравилось, но вот что именно — понять я не смог.

Обычный маг пожилого возраста, худой, немного сгорбленный и постоянно брюзжащий на пришедшую поступать молодежь.

М-да, надеюсь этот тип ничего у меня вести не будет. Такой чайной ложкой мозг выест и не заметит.

Чем ближе подходил, тем более неуютно начинал себя чувствовать.

— Откуда такой дискомфорт? — пробормотал себе под нос и поежился.

— Волнуешься? — поинтересовался Степан, — Мне вот, что-то ссыкотно. Хоть и есть рекомендация, но… Сам понимаешь, если отметка будет ниже среднего — не поможет ничто.

— Угу, — покивал в ответ, почти не слушая парня.

Мы с ним опять стояли почти в самом конце очереди. Впереди оставалось человек пятнадцать, когда я ощутил уже знакомое жжение.

— Твою же бессмертную задницу в огонь преисподней! — рыкнул мысленно и закрутил головой, пытаясь понять, где находился один из неубиваемых объектов, на которые я подписался охотится.

Стоило очереди укоротиться на пару человек, как я все понял. Крючконосый преподаватель академии — оказался Бессмертным.

— Бля-я-я-я, — простонал я, понимая, что на пустом месте нашел приключений на свою пятую точку.

Рано, слишком рано происходят эти встречи, но да ладно, теперь уже ничего поделать нельзя, придется действовать по ситуации.

Браслет стал жечь сильнее, и я тряхнул рукой, пытаясь облегчить боль. Естественно, все было напрасно, оставалось только терпеть.

Надо будет при следующей встрече выпросить у Смерти какой-нибудь другой маячок, с более гуманным средством действия, ибо я знал, что после близкого контакта с Бессмертным кожа на моем запястье полностью истлеет.

Я, конечно, быстро восстановлюсь, но это не избавит меня от неприятных ощущений.

Чем ближе подходил, тем больше волновался, хоть и понимал, что профессор вряд ли заподозрит во мне жнеца Смерти.