Я крутился как юла, еле успевая гасить тварей, а они все прибывали и прибывали.

— Да откуда вас здесь столько? — прохрипел я, чувствуя, что начинаю уставать.

Вот вам и безопасное испытание. Нет, может не сойди я с тропы, все оказалось бы не так драматично, но что сделано — то сделано. Хорошо, что умирать мне не страшно. Возрожусь через несколько минут где-нибудь в сторонке от заварившейся свары и все дела.

Только вот сдаваться не хотелось. Зря я что ли столько туш положил?

Кучу сил потратил, а потом что: плюнуть на все и свесить лапки?

Как бы ни так, не дождетесь!

С еще большим остервенением начал крушить врагов и сам не заметил, как они закончились.

— Хр-р-р, — выдохнул сквозь кашель и устало плюхнулся на землю, усевшись задом на ближайшую сраженную тварь.

Утер с лица капли крови и задумался: — «Может стоит выйти к тропинке»?

Я не особо разглядывал плетения по бокам протоптанной дороги, но был уверен, что преподаватели поставили барьер, который выборочно пропускал тварей к абитуриентам. Шедшим по данному пути, не должно повстречаться никого опасного: так — мелочь пузатая, чтобы представители приемной комиссии смогли оценить, как станут вести себя будущие студенты в нестандартной ситуации, как справятся с волнением и не бросятся ли на утек с криками о помощи.

Вряд ли они ожидали, что какой-то идиот сунется в чащу леса, а ведь кроме меня, там еще кто-то ползал, по крайней мере, один испытуемый отправился той же кривой дорогой.

Ведь кто-то же ранил измененную псину?

Ладно, нечего прохлаждаться. Перевел дух и хватит. Думаю, недолго уже осталось.

Сориентировавшись на местности и примерно определив, где должна находиться тропа, пошел параллельно ей.

М-да, вот будет весело, когда окажусь в приемной проректора весь покрытый лягушачьей слизью вперемешку с кровью и кишками козлорогов.

Основное, конечно, стряхнул, да только это помогло мало. Я выглядел как зомби на прогулке по кладбищу. Главное, чтобы другие люди не приняли за оного, а то ведь запросто прихлопнут по незнанию.

Стоило об этом подумать, как рядом раздался оглушающий визг, а затем в нос прилетел нехилый удар женского кулачка.

От неожиданности свалился на задницу и потряс головой.

— Какого хрена?

А ведь сигнальная сеть молчала, даже не намекая на потенциальную опасность.

Тряхнул головой, и тут же подобравшись, вскочил на ноги, отпрыгивая назад и активируя заклинание.

— Не под-д-ходи-и! — раздался тоненький голосок.

— Стою, боюсь и даже не магичу, — продемонстрировал я поднятые ладони, развеяв плетение, ибо напротив находилась мелкая блондинистая девчонка и тряслась от страха.

Ба, да это же Мария Зотова! Дела-а-а-а…

Значит преподавателями допускается одновременное нахождение в разломе нескольких испытуемых. Это что, можно было объединиться в команды?

Наверняка многие так и сделали, встретившись друг с другом.

Мне-то все равно, я в любом случае, предпочел бы действовать в одиночку, но не в этот раз. Не бросать же малышку, а то стоит — дрожит вся, побелела, губку закусила от страха, глаза округлила как Чебурашка на горшке и чуть в обморок не падает.

Жалко девчонку, придется тащить с собой. Во-всяком случае, думаю, скоро должны выйти к точке перехода.

— Привет, не бойся. Меня Макс зовут, а тебя? — решил представиться.

Я-то слышал, как голос произносил имя блондинки, а вот она мое — нет.

Было видно тот момент, когда девушка поняла, что перед ней стоит обычный парень, такой же абитуриент — как она сама, а не разломная тварь, принявшая облик человека.

— Прив-вет, — пролепетала девчонка, — Я Маша. Маша Зотова, — зачем-то уточнила она.

— Ага, приятно познакомиться.

— Взаимно. А ты почему по лесу пошел, а не по вытоптанной тропинке?

Пожал плечами.

— Не знаю, так захотелось. А ты?

Да е-мае, разговор двух дебилов, но раз девушку это успокаивает, почему бы и нет. Главное, чтобы успокоилась и больше не боялась.

— А я подумала, что в испытании есть подвох, и тот, кто пойдет легким путем — не поступит, но, когда забрела в чащу — поняла, что ошиблась, а обратно дороги не нашла. Забыла заклинание пути поставить и заблудилась.

— Ясно все с тобой. Пойдем вместе?

— Ага, я с радостью. А ты почему такой грязный? — поинтересовалась девчонка.

— Да так, встретил тут по дороге ужасных страшных монстров и покрошил в капусту.

— И много их было? — лукаво сверкнула глазами Мария.

— Ну-у-у, как бы сказать, — я задумчиво потер подбородок, — Около сотни.

— А-ха-ха, — засмеялась девушка, не поверив моим словам, — Прямо один и со всеми справился.

— Ага. Знай в лицо героев и победителей монстров! — выпятил грудь колесом, стараясь рассмешить неожиданную спутницу.

— Дурак, — ткнула она меня кулачком в плечо, — Не смешно, между прочим, наверняка жаб на болоте встретил и весь вымазался, поскользнувшись на слизи.

Ну да, а столько крови тоже с жаб на себя насобирал. Ох, святая простота.

Удивительно, что с принадлежностью к такой фамилии Мария оказалась поистине наивной девчонкой. Как ее вообще родственники отпустили в академию?

Эту малышку хотелось защищать, и что самое главное — при этом я не испытывал к ней никакого сексуального влечения.

Даже сейчас, потратив довольно много энергии на бой с тварями и сигнальное заклинание, которое до сих пор приходилось поддерживать, уменьшив резерв чуть ли не на треть, мне не хотелось наброситься на девчонку и прижать к ближайшему стволу дерева. Такое со мной было впервые. Вместо похоти, в груди поселилось какое-то нежное, щемящее чувство. У меня никогда не было сестры ни в этой, ни в прошлой жизни, но, если бы была — думаю я ощущал бы к ней нечто подобное.

— Маша, а ты на какой факультет собралась поступать?

Надеюсь, не на боевой. Ее же там пришибут при первом возможном случае.

— Лекарский.

— Аа-а-а, тогда понятно, — покивал я и нахмурился.

Тут явно какое-то несоответствие. Зачем тех, кто шел учиться лечить людей, заставлять проходить испытание, которое рассчитано на боевиков?

Озвучил Зотовой свои сомнения.

— Все так, но дело в том, что мы — МАГИ и обязаны быть готовыми ко всему. Даже лекари проходят военно-полевую практику. Эскулапы тоже ходят в разломы. Иначе кто будет лечить раненых на местах сражений. А если случится война? Многие из нас отправятся на передовую, не захотев остаться в тылу, и я тоже пойду… — притопнула Мария ножкой.

Поморщился. Вот ведь, мелюзга упрямая, и в самом деле пойдет. Будет бояться, но полезет в самое пекло, всеми силами перебарывая страх, как сейчас — вместо относительно безопасной дороги ринулась хрен знает куда.

Одно слово — Зотова. Слышал я про их не в меру упрямый характер, как что втемяшат в голову — с места не сдвинешь. Кажется только одна Олеся — исключение из правил, хотя, я ее еще не так хорошо знаю, чтобы делать выводы.

Слово за слово, мы с Машей двинулись в пут. Пора, наконец, было завершить испытание.

— Знаешь, я когда в лес забрела, наткнулась на монстра: страшный такой, большой, лохматый. Испугалась — жуть. Хорошо, что у меня артефакт родовой был припрятан. Ой, — вздрогнула девчонка, понимая, что проговорилась.

— Не переживай, никому не скажу. Так это ты ту псину поцарапала?

— Ага. Тоже ее встретил?

Кивнул в ответ.

— В принципе, неплохо сработано. Почему не добила?

— Жалко стало.

Покачал головой.

— У тебя лезвие отравлено или на кромке заклинание какое-то убойное навешано?

— Последнее. Разработка рода. Отец подарил на совершеннолетие, — гордо произнесла девушка, демонстрируя заколку, которая как только ее вытащили из волос, деформировалось в облегчённый клинок.

— Ты только им особо нигде не размахивай, а-то зацепишь меня ненароком. Да и при других людях старайся не афишировать.

— Я что, на дуру похожа? — обиделась девушка.