Все это время я очень внимательно приглядывался к мужчине и чем больше смотрел — тем больше мне он не нравился.

Я прямо чувствовал, как от Бессмертного исходят во все стороны негативные волны: ядовитые, отравляющие все вокруг.

Неужели никто этого не замечает?

Видимо — нет.

Пока пытался понять направленность его дара и воздействие, которое маг оказывал на окружающих его людей, не заметил, как настала моя очередь.

— Положите руки на артефакт, — пробубнил профессор, — Сконцентрируйтесь, усильте магическое ядро, активируйте внутренние потоки силы. Никаких заклинаний производить не нужно. Кристалл сам сделает свою работу и покажет уровень вашего дара.

Голос мага звучал для меня монотонным фоном. Я даже не вслушивался в произносимые им слова, так как почувствовал энергию жизни, которая медленно, тонкой струйкой покидала мое тело. Бессмертный забирал сущие крохи. Не будь я тем — кем являлся, ни за что не смог бы ощутить чужого воздействия.

Вот гад! Воровать мою жизненную силу? Отбирать еще не прожитые года? Это позволено только Алине!

Конечно, мне абсолютно ничем не грозила утечка экзистенциальной энергии, но отдавать ее просто так — задарма какому-то левому типу. Нет уж, увольте.

Хотелось оборвать нить, но я подавил внутренний мимолетный порыв.

Если сейчас предприму хоть какое-то действие, то сразу выдам себя.

Этого делать до поры до времени не хотелось.

Если этот крючконос берет понемногу, не высасывая жизненные силы до конца и не убивая, то с ним можно договориться, а в будущем — поиметь выгоду.

Единственное, что мне оставалось непонятным: — Как именно он это делал?

Алине, нужно было вступить в половой акт, Ланцову — провести кровавый ритуал. Здесь же ничего подобного не наблюдалось.

Во мне взыграл научный интерес, захотелось препарировать стоящего напротив мага и удовлетворить свое любопытство.

Ага, если бы он знал о моих способностях, то наверняка подумал бы о том же, а вот мне вряд ли понравилась бы идея о моем преждевременном вскрытии.

— Юноша, — раздался над ухом скрипучий голос, — Я долго буду ждать? Если вы не уверены в своих способностях, не задерживайте очередь и ступайте на выход.

— Да-да, сейчас.

— Понаберут тупорылых идиотов, а потом жалуются, что с каждым выпуском маги становятся все слабее и слабее. Тьфу!

Протянул руки, уже собираясь положить ладони на артефакт, как почувствовал, что резко поплыло перед глазами. Меня повело в сторону, ноги начали подгибаться, и вместо кристалла я схватился за край стола. В голове начал нарастать гул, который становился сильнее с каждой секундой.

— Какого хрена? — сорвался с моих уст закономерный вопрос.

Сквозь какофонию отвратительных звуков, раздался еле слышный, но четкий переливчатый голос — очень знакомый голос.

— Успокойся, глубоко вздохни и постой так немного. Делай вид, что тебе нехорошо, пока я не настроюсь на твой диапазон.

— Смерть? — спросил мысленно, офигевая от происходящего.

— Она самая.

Я удивился, отследив в голосе Высшей сущности нотки волнения.

— А так разве можно было? Почему ты раньше со мной не общалась?

— Слишком много чести, — фыркнула Смерть, но я понял, что подобный трюк дался женщине нелегко, а значит, для ее связи со мной имелась очень веская причина не сулящая мне ничего хорошего.

Вряд ли Смерть связалась со мной, чтобы поболтать.

— Что случилось?

— Артефакт. Его усовершенствовали. Даже если ты создашь псевдо ядро, при соприкосновении с ним, энергия не заключенная в оболочку рассеется и устремиться обратно по всему периметру твоего тела.

— Да е-мае! — простонал мысленно.

— И я о том же.

— Что теперь делать? Прощай академия, учеба и знания? Не-е-е, я не согласен! Буду пробовать.

— Погоди, торопыга. Я же не просто так к тебе пожаловала.

— Что значит пожаловала?

Не успел полностью озвучить в голове мысль, как почувствовал на плече чужое прикосновение.

Вздрогнул от неожиданности и закашлялся.

Тонкие женские пальчики пробежали по предплечьям, опустились вниз и накрыли мои ладони.

— Как ты здесь… Ты ведь здесь?

Наплевав на бессмертного профессора, который уже что-то орал и чуть ли не брызгал слюной мне в лицо, покрутил головой во все стороны, но никого рядом с собой не обнаружил.

Надеюсь, это не глюки, и я не поехал кукухой.

— Успокойся, я вполне реальна, просто невидима. Между прочим, на это уходит прорва энергии, не говоря уже про то, сколько сил я прикладываю, чтобы этот напыщенный хмырь не сумел меня засечь, так что, цени.

— Ценю.

— Кстати, будь с ним очень осторожен. Он не менее опасен, чем Ланцов.

— Так может пока ты здесь, просто-напросто снесешь ему голову своей косой?

— Думаешь если бы могла, не сделала? Не задавай лишних вопросов, — голос Высшей сущности приобрел зловещие нотки.

Ясно, значит Смерть не всесильна и сейчас ничего не может противопоставить крючконосому магу, а напоминание о слабости очень злит даму с Косой.

— А дальше-то, что? — едва ли не вслух пробормотал я, когда понял, что Бессмертный профессор начал с помощью магии отодвигать меня в сторону от стола, с целью освободить место для следующего испытуемого.

Холодные пальцы поднырнули под мои ладони и потянули вперед, опуская наши переплетенные руки на поверхность артефакта.

— Что-то мы отвлеклись от насущной проблемы, — буркнула Смерть, а я представил, как она от раздражения поджимает губы и почему-то улыбнулся.

— Спасибо, — прошептал тихо, видя, как кристалл вспыхнул насыщенным ярко-оранжевым светом, который устремился вверх и достиг отметки чуть выше среднего.

Хотел отнять руки, но Смерть не дала это сделать, удерживая мои ладони на месте.

Артефакт вновь вспыхнул, но только уже зеленым светом, затем — голубым, а следом за ним — коричневым.

— Не нужно прятать свои способности, но и раскрывать на полную силу тоже не стоит. Я снивелировала покахатели. теперь ты для всех универсал восьмой ступени развития, с очень неплохим потенциалом. С таким даром для тебя открыты двери на любой факультет. Подумай хорошо, куда следует податься.

— Угу.

— Эй, парень! Да что с тобой такое?

Бессмертный уже тряс меня за плечи, настороженно бегая глазами по сторонам. Он явно что-то почувствовал, но интерпретировать свои ощущения не мог. Нос мага забавно дернулся, и я заметил, как он втянул в себя воздух, к чему-то принюхиваясь, с подозрением глядя на меня.

— Мне пора, — долетел до меня еле слышный шепот Смерти.

— Пригласишь в гости? — поинтересовался молча, не уверенный, что меня услышали, — Я соскучился.

— Ха-ха-ха, — прозвучал на задворках сознания переливчатый смех, — Приходи.

М-да, наверно редко кто сам по доброй воле напрашивался в гости к самой Смерти. Скорее всего, я исключение из правил.

Знать бы еще, как попасть в чертоги Высшей сущности без того, чтобы сделать себе харакири или утопиться, или спрыгнуть со скалы, или броситься под поезд, или похоронить себя заживо…

— Бр-р-р, — от последней мысли стало не по себе.

Вспомнил, как Смерть надо мной поиздевалась, и поежился.

— Парень, парень! — проорали рядом с моим ухом, а затем я почувствовал, как по роже прилетела довольно сильная плюха, от чего голова мотнулась в сторону, а в глазах тут же прояснилось, — Ты как?

— В норме, — с трудом пошевелил распухшим языком.

Какого хрена?

М-да, видимо общение с моей потусторонней подругой бесследно не прошло, раз я до сих пор не мог подностью прийти в себя.

Только сейчас понял, что все это время находился словно под водой, почти не фиксируя происходящее вокруг.

Даже не заметил, как меня отвели в сторону. Теперь я сидел на деревянной скамейке чуть в стороне от остальных абитуриентов, а надо мной склонился пожилой дедок с остроконечной бородкой, который до ужаса напоминал сказочного Айболита.

Эскулап — сделал я вывод и оказался прав.