— Итак, Камаль-хан, ты прошел два испытания, — все тем же довольным тоном обратился ко мне Один-Один. — Осталось лишь одно. Одно-единственное.

— Надо полагать, самое важное, которое невозможно пройти? — Я внимательно на него посмотрел и добавил: — Самое сложное и одновременно — самое простое?

— Как ты угадал? — улыбнулся Один-Один так широко, что улыбка даже его бороду прорезала.

— О, даже не знаю. Повезло, наверное.

— Да, ты должен пройти последнее испытание, и оно будет состоять в том, что…

Но договорить ему было не суждено.

Внезапно где-то далеко глухо ухнуло, и пол под ногами слегка завибрировал.

И стены тоже. И даже потолок, с которого тонкими струйками просыпалось немного земли…

Я покачнулся, но устоял на ногах, раскинув руки в стороны, а вот остальные удержались не все. Несколько Первых не успели поймать равновесие и шлепнулись на задницы, а другие тут же кинулись их поднимать, с тревогой глядя наверх, на потолок.

Опять посыпалась земля со стен, опять завибрировало под ногами и послышались глухие ухающие звуки. Первые заметно забеспокоились.

Их тревогу легко можно было понять и объяснить.

Наверняка они, как и я, знали, что это за звук, и узнали его даже сквозь множество метров каменной породы. Это был отдаленный взрыв. Почти такие же звуки я слышал в Академии, когда на нее напали троттлисты и обрушили снаряды по площадям.

Вряд ли среди наклов это было что-то из ряда вон выходящее. Не удивлюсь, если они взрывчатку детям вместо игрушек подсовывают, настолько это должна быть обыденная в их обществе вещь, с их-то образом жизни…

Вот только настороженные взгляды Первых ясно давали понять, что они про эти взрывы ничего не знают и не были к ним готовы.

А значит, это дело рук не самих наклов, а того, кого они тут совсем не ожидали увидеть…

Взрыв раздался еще раз, и теперь — очевидно ближе, чем в первый.

Снова изрядно тряхнуло, да так, что едва вставшие на ноги Первые снова посыпались на пол, как сбитые кегли, и даже я присел и развел руки в стороны, пытаясь удержать баланс.

— Судя по вашим лицам, вы не в курсе, что происходит, — наполовину спросил, наполовину констатировал я, глядя, как они снова поднимаются. — И к этим взрывам отношения не имеете.

Один-Один, который всё же удержался на ногах, поднял на меня взгляд, поджал губы и нехотя покачал головой.

— Как же так? — подколол я. — Мне вроде бы говорили, что у вас под контролем вся территория вокруг! Что меня заметили еще с первой секунды, как я ступил на землю мертвой зоны!

— Вот именно — «на землю». — Один-Один бросил короткий взгляд через плечо. — Мы следим за поверхностью и следим хорошо, так что там никто не прошел бы незамеченным.

— Хотите сказать, что это происходит под землей? — Я нахмурился.

— Получается, что так. — Один-Один развел руками.

— И кто же это может быть?

— У меня есть только один вариант…

У меня тоже был только один вариант. И я бы поспорил даже на свой нож, что наши с ним варианты совпадали.

Вот тебе и наклы, уникальные и неповторимые. Обосновались в мертвой зоне, закопались в землю, обеспечили слежку за поверхностью — в общем, все в лучших традициях того, что они делали на протяжении всей своей истории.

И совершенно не подумали о том, что Троттл учится на своих ошибках. И, если во времена первой войны у них не было людей, которые выступали бы ответом на монополию наклов, то за полторы сотни лет такие люди вполне могли бы появиться. Даже больше — они обязаны были появиться.

Прогремел еще один взрыв.

Уже совсем близко — настолько, что даже лампы под потолком моргнули. А еще мне показалось, что послышались голоса из-за стены.

— Троттлисты! — уже без сомнений заявил я и достал из воздуха маномат, что вызвало недоуменный подъем бровей на лице Один-Один. — Вы разобрали, с какой стороны и куда они идут?

— К Айтриксу, безусловно. — Один-Один кивнул. — Со стороны тридцатых штолен.

— Тогда нам надо возвращаться туда.

— Согласен, — опять кивнул он. — За мной!

Один-Один развернулся и заспешил прочь, расталкивая остальных, которые, видимо, еще не въехали в ситуацию до конца. Правда, длилось это недолго — они наконец все поднялись на ноги и устремились следом за нами.

Так получилось, что я и Один-Один оказались самыми первыми, а остальные двигались десятью метрами позади.

Несмотря на внешнюю дряхлость, старик двигался по туннелям очень быстро, словно в нем проснулись скрытые резервы. Он вроде едва переставлял ноги, да и сам шел так же согнувшись и сгорбившись, как сидел за своим столом, но при этом передвигался со скоростью практически бегущего человека. Я бы его, конечно, догнал и перегнал, если бы захотел, но не знал, куда двигаться, поэтому отпустил его на корпус вперед и держал такую дистанцию.

Поэтому, когда одна из дверей, мелькавших всю дорогу по бокам, вылетела, вынесенная еще одним взрывом, на ее пути оказался именно Один-Один.

Я уже решил, что тяжелая створка сейчас пришибет старика намертво, но Первый удивил меня еще раз — он не просто успел среагировать на взрыв, но еще и упал на пол, на бедро и локоть, проскальзывая под мелькнувшей у него над головой створкой!

А следом из проема появились троттлисты.

Они выглядели точно так же, как те, что напали на Академию — все в черном, с замотанными лицами и с оружием. Кто-то — с мечами, другие — с огнестрелом, и никого, понятное дело, с магией. Вероятнее всего, никаких гранатометов они с собой не притащили — те или просто не сработают в тоннелях, либо вообще будут больше опасны для самих атакующих.

По крайней мере, среди тех пятерых, что выпрыгнули на нас, было трое с мечами и двое — с пистолетами-пулеметами на манер того, что имелся у Адама, и никаких гранатометов.

Завидев нас, троттлисты вскинули оружие, но воспользоваться им в полной мере не смогли — мечники ломанулись вперед, замахиваясь мечами, и оказались на линии огня у стрелков, которые из-за этого не смогли открыть огонь.

На меня переключились сразу четверо противников — два мечника и оба стрелка. Последний оставшийся мечник занялся Один-Один, который оказался на другой стороне туннеля, отделенный троттлистами, и помочь ему я пока не мог… А подмога — она все еще там, десятью метрами позади и за то время, что им нужно, чтобы добежать, мы оба уже станем трупами…

Первый мечник уже практически достал меня своим мечом, и времени бросать маномат и доставать нож у меня не было. Поэтому я просто махнул стволом по дуге, пересекая траекторию с траекторией меча, и отвел удар в сторону — туда, где он встретится с оружием второго мечника, блокируя и его удар тоже.

Быстрый прямой удар ногой — и один мечник отступил на шаг назад, а второй получил быстрый тычок стволом в лицо и несколько пуль, выпущенный в упор.

Противник рухнул на пол, как подкошенный, освобождая линию огня для одного из стрелков, и тот не преминул этим воспользоваться — выжал спуск, и я практически увидел, как в глубине канала ствола его оружия зарождается вспышка сгорания пороха.

Я шагнул в сторону, скрываясь за вторым мечником, который уже восстановил равновесие, и атаковал снова. Пули ушли правее.

Сзади кто-то охнул, но я, не обращая внимания, уклонился от первого удара мечника, а второй принял на нож, который наконец-то достал, улучив момент.

Меч с коротким хрустом разлетелся на половинки, я шагнул вперед, и снова ударил стволом маномата в лицо противника. Затем растворил нож в воздухе, «обмотал» стволом оружия вытянутую в попытке сохранить равновесие руку противника, заставляя его развернуться спиной ко мне и лицом к своим подельникам. Левым плечом я как следует надавил на спину врага, толкнув его вперед, и практически затолкал его на стрелков!

Конечно, троттлисты тоже начали стрелять, но все их пули попали только в их же компаньона, а я, скрытый за его телом, остался цел.