Мы продолжали идти и идти дальше, по изгибам бесчисленных коридоров.

И вот навстречу стали попадаться другие наклы.

В отличие от моих провожатых, они не были завернуты в тряпки с головы до ног, а в основном носили снятые капюшоны. Люди издавали щелкающий звук (видимо, означающий приветствие) при виде авангарда нашего небольшого отряда, но как только их взгляды падали на меня, то они резко отворачивались и закрывали лица, не позволяя их рассмотреть.

Будто стеснялись или боялись, что я у них душу украду — были такие сектанты в моем мире, безобидные, но все равно странные.

Мы двигались по подземному городу уже никак не меньше получаса, постоянно сворачивая то влево, то вправо, и с каждым шагом наклов становилось все больше.

Каким-то образом весть о нашем появлении перегнала нас самих, и поэтому с определенного момента все встреченные наклы уже появлялись со скрытыми под капюшонами лицами. Их взгляды с интересом скользили по мне, при этом люди совершенно не стеснялись меня разглядывать и, даже встречаясь глазами со мной, не отводили их, а продолжали осмотр.

Значит, они точно прятали лица не из-за того, что стеснялись…

Причина крылась в чем-то другом.

Так мы шли дальше. Коридоры становились всё шире, и в один прекрасный момент в стене одного из них появился уже не замаскированный и даже не перекрытый проём в соседнее помещение.

Проходя мимо, я заглянул туда и увидел ни что иное, как ферму!

Самую настоящую ферму!

Несколько собранных из дерева и металла стойл, в которых стояли козы и даже коровы, какой-то аппарат, кажется, для доения, кормушки, поилки…

Это выглядело так, будто наклы действительно взяли хлев с какой-нибудь ближайшей фермы, причем весьма современной, потом само здание отправили в утиль, а его наполнение втиснули в эту пещерку под землей.

И что удивительно, свет здесь имелся не только искусственный (он как раз сейчас был потушен), а еще и настоящий, с поверхности!

Он проникал с потолка через небольшие отверстия, к которым были каким-то образом присобачены отражатели. И, судя по тому, как мирно коровы и козы жевали сено из кормушек, им действительно здесь было если не комфортно, то хотя бы приемлемо!

Еда есть, свет есть, воздуха полно, место — ну почти нормально для жизни.

Не удивлюсь, если у наклов где-то есть и подземные фермы с плантациями… ну например, грибов! А почему бы и нет? Грибы любят, когда темно и влажно, а тут вполне можно такое устроить.

Получается, что за полторы сотни лет наклы из армейского подразделения действительно выросли в отдельный город со своей экономикой, своим обеспечением и своими устоявшимися правилами.

Собственно, из-за этих правил, наверное, правильнее было бы называть их даже отдельной страной в Мёртвой зоне, а не отдельным городом… Но для страны их, скорее всего, было слишком мало. Под землей большое число людей просто не проживут нормально — места нет. Сколько ни копай, а все равно места мало, критически мало.

По-крайней мере, так я думал, пока шёл по лабиринтам, мимо ферм, многочисленных поворотов и гладких земляных стен.

А потом Два-три снова открыл еще одну дверь, юркнул через нее, и я прошел следом.

После чего просто застыл в этой самой двери, потому что даже не был уверен, что то, что я вижу — реально.

Это казалось невозможным!

— Добро пожаловать в Айтрикс, Камаль-хан, — ровным голосом произнес из-за спины Два-Два. — Да, он сильно изменился с твоего первого посещения…

Теперь становилось понятно, почему туннели наклов на глубине десяти метров только начинаются и неизвестно на сколько тянутся вглубь.

Все ради Айтрикса.

Передо мной раскинулся настоящий подземный город, уместившийся в одном огромном, высотой этажей в семь, помещении. Я даже и представить себе не мог, что под землей могут существовать такие гигантские пустоты, которые при этом не обваливаются сами в себя.

Впрочем, судя по тому, что сказал Два-Два, эта пустота и не существовала до тех пор, пока за нее не взялись наклы.

Может, здесь и была какая-то пещера, которую они использовали изначально, но теперь их Айтрикс (что, видимо, является названием города) разросся многократно и потребовал увеличения жизненного пространства.

Пещеру стали увеличивать и углублять, соединять с другими обнаруженными рядом пустотами, и при этом не забывали о подпорках и колоннах, которые держали на себе свод.

Для этого где-то использовали природные каменные колонны, сформированные из сросшихся вместе сталактиты и сталагмиты, где-то при монотонном тесании породы просто оставляли столбик, призванный выполнять роль подпорки, а где-то ими служили многоэтажные здания, которые, казалось, тоже были вытесаны прямо из каменного монолита.

Да, здесь были целые здания.

Несмотря на то, что жители Айтрикса могли всерьез утверждать, что над ними — небесная твердь, и никому не пришло бы в голову это оспорить, под этой самой твердью они все равно жили в зданиях.

Где-то они были выдолблены прямо в скальной породе, и не всегда можно было толком разобрать, это отверстие — природное образование или дело рук человеческих, и что тебя ждет, если в него пролезть. Будет ли это карстовая трещина, такая узкая, что в ней не получится даже развернуться и вообще хорошо, если удастся задом выползти обратно, или же наоборот — попадешь в уютную «квартирку» с натопленным очагом и плавающими в воздухе ароматами готовящейся еды.

В других местах дома были построены с нуля, и, кажется, для этого использовались отходы все той же «копательной» промышленности — обломки и осколки отработанной породы, скрепленные вместе цементом или вроде того, из-за чего дома напоминали тряпичных кукол, сшитых из случайно собранных обрезков.

Объединяло все здания одно — они тянулись прямо до самого потолка этой огромной пещеры, служа не просто жилищем, но и дополнительными силовыми конструкциями, обеспечивающими само существование этого невероятного подземного города.

Причем если у обычных городов перемещение между зданиями осуществлялось в основном по «первому», уличному, уровню, то здесь это правило не работало.

Тут и там виднелись различные переходы, соединяющие между собой здания и радиальные уровни, идущие по внутренним сторонам пещеры. И не везде эти переходы были капитальными — как минимум половина из них представляла собой просто натянутые под углом тросы, по которым на карабинах катались не только наклы, но даже и целые грузы, упакованные в сетчатые мешки.

И, так как очевидно, что подобным образом можно переместиться только вниз, но никак не наверх, здесь были и обычные лестницы — в основном, вертикальные, не занимающие места.

В общем и целом, Айтрикс напоминал дипломную работу студента архитектурного института, которого с первого курса невзлюбил его научный руководитель и на каждый вариант чертежа выдавал одну и ту же резолюцию — «Проект слишком просто и не интересен».

И вот сейчас я наблюдал будто бы уже двухсотую итерацию этого самого проекта…

Навскидку здесь было около двух-трех сотен домов, плюс неизвестное, не поддающееся подсчету количество жилищ, устроенных прямо в стенах пещеры, без необходимости городить отдельные здания. Сколько здесь могло поместиться людей — даже представить страшно, никак не меньше двух или даже трех тысяч.

Да, с тех времен, когда наклы были армейским подразделением, утекло очень много воды, и их действительно уже можно было назвать отдельной страной или как минимум — отдельным народом.

— Впечатляет? — со смешком поинтересовался Два-два из-за спины.

— Весьма. — Я кивнул. — Сколько людей здесь живет?

— Четыре с половиной тысячи.

О как. В полтора раза больше, чем я предполагал… Они что, посменно тут спят? Как иначе в таком ограниченном пространстве может поместиться такое огромное количество людей?

Впрочем, если опять же вспомнить, от кого, когда и как берут свое начало современные наклы, удивление слегка притупляется.