— Вам бы самому увидеть.
Глянул на часы — от привала осталось три минуты. Управимся? Словно прочитав мои мысли, она кивнула.
— Здесь недалеко.
— Тогда идем…
* * *
Убитая, растерзанная косуля. Недавно. За несчастную еще не принялись волки, а вот мухи уже пируют. Воронка от разрыва — черные, блестящие полосы расплескались звездочкой.
Ириска предупредила до того, как мне пришло в голову коснуться дряни рукой.
— Что это?
— Черная магия, — хмурясь, ответила Елена. — У Царената есть машины, способные стрелять магическими снарядами.
— Ну тут-то явно не машина. Я имею ввиду вот эту мерзость — что это?
— Скверна, — волчица сглотнула. Будто само слово было ей противно.
Ириска тут же выдала всю подноготную на гадость.
Скверна образуется после применения особого вида заклинаний, питающихся от энергии душ и скорбных начал.
Кивнул, чтобы оно ни значило. Осмотрелся, волчица покачала головой.
— Все хуже, товарищ сержант. Это не танк и не броневик. Нечто, способное летать?
Ириска шустро нашла подобное в парке вооружения раболюбов. Боевые беспилотники вертолетного типа. Уже виденная нами на поле боя стрекоза, и какой-то чудовищный монстр.
Два винта на крыльях, магический сердечник, боевые блоки для отстрела снарядов… «Шмель-44».
Я тронул тело лежащего у ног животного — ее-то за что?
— Кажется, беспилотники получили приказ отстреливать всех живых. Несчастной не повезло. — ответила на неозвученный вопрос Елена.
— Мы даже винтов не слышали.
Волчица пожала плечами, несмело предположила:
— Может быть, оно было здесь до того, как мы устроились на ночевку? Да и мы слышали, как над головой проносились поисковые беспилотники…
— Возвращаемся, — кивнул ей в ответ. Как бы оно теперь там ни было, у нас есть ключ. Отдам его Сейрас или Нате — пусть хоть кто-то из них будет незрим для механических убийц.
— Молчать, другим не рассказывать? — рядовая Ипина спросила не сразу.
— Сам расскажу.
* * *
Выдохнул. С вертолетами сталкивался раньше, но ведь не с магическими. И тогда у меня был ПЗРК.
Сейчас при мне только ружемантский класс и пара убойных способностей. К слову, так и не распределил ведь все, что прискакало на пятидесятый уровень.
Ириска была рада помочь. Пробежался глазами по ветке — ничего особого на юбилей не приготовили. ИИ-ассистент иного мнения, но мне было не до споров.
Отчаянно надеялся, что этот «сорок четвертый Шмель» проскочит как-нибудь мимо нас. И что, если этих машин не одна, а две или больше?
Скорее всего, так и было.
Ириска нудела, рассказывая обо всех особенностях нового противника. Бронирован по бортам, тяжелое брюхо, плохо простреливаемая броня третьего уровня. Желейная — считай, два уровня накидывай. Продвинутый ИИ, куча наворотов. Разработан десять лет назад, пущен в массовое производство лишь год назад. Произведено всего…
Отмахнулся.
Девчонки восприняли свежую новость без особого энтузиазма. Приуныли все, кроме Влады. Как будто что-то знала. Поговорю с ней об этом в дороге.
Добытые Натой данные стали общими. А Белка-то на обиду волчице оказалась права — крохотная синяя точка торчала на выступе. Кажется, там расположили «Гадюку» — по крайней мере, я бы так сделал…
— У нас два пути. Через пустырь идти не вижу смысла: мы там как на ладони. Деревня отпадает, сами видите.
Девчонки закивали — синяя точка заградительного пункта перекрывала путь. Елена тяжко выдохнула, желала спросить, не могу ли я повторить свой подвиг, прорваться сквозь толпу машин, как в прошлый раз. Вместо ответа просто покачал головой.
— Кладбище?
— Точно нельзя! — взбунтовалась Елена. — Эта… тварь может быть там! И, скорее всего, именно там!
Хотел спросить почему, а после вспомнил про «скорбные начала». Где, как не на кладбище, этим самым началам быть?
— Значит, путей больше нет. В обход слишком долго, прорываться сквозь заградительные пункты не имеет смысла. Как только они обнаружат, что один из них не отвечает, вышлют отряды. Чем быстрее уйдем отсюда, тем лучше.
— Может, просто проголосуем? — Белка предложила самый братский способ решения. Посмотрел в глаза остальным — идея им нравилась: желали возложить судьбу на плечи слепой удачи.
Ждали, что скажу я.
Вызвал Ириску, еще раз просмотрев карту: пустырь, деревня и кладбище. Через последнее было быстрей всего выйти к тому, что на карте обозначалось старым городом. Оттуда до места встречи со спящим агентом Бейки рукой подать.
— Идем через кладбище, — принял решение за всех остальных. Елена встала, решив возразить, упредил ее, кивнул.
— Что-то не так, рядовая Ипина? Желаете обсудить приказ? Не доверяете?
Густо покраснела, услышав свое же недавнее обвинение, покачала головой в ответ. Волчьи ушки прижались к пышным волосам, волчица раздраженно фыркнула.
Облизнул высохшие губы. Терпеть не могу полагаться целиком на удачу. Лучше ошибиться и нести ответственность, чем стенать до конца жизни, что тебя постиг злой рок…
— Слышите? Вы слышите? — Ипина вдруг вздрогнула, учуяв неладное. Мы разом обратились в слух. Ждать я не стал.
— Занять позиции, ищите высокие укрытия! ИИ-ассистентам — на разведку! Влада, Белка — ко мне!
Небо сотряслось от грохота над нашими головами. «Шмель» вынырнул из облаков божьей карой. Паучьи глаза оптики прочесывали землю в поисках укрывшихся людей. Тепловые ловушки яркими вспышками ударили по глазам, заставили прищуриться.
Поисковые дроны с шипением, выпуская пар, ринулись с насиженных лож, роем пчел закружили меж деревьями.
Первой не выдержала Сейрас: шар беспилотника, ощерившись клыками труб и антенн, уставился на нее и получил из пистолета прямо в оптику.
«Шмель» возликовал, учуяв искомое, заложил крутой вираж. Пушки, стреляющие скверной, развернулись, страшно загудели. Залп положит Сейрас с Натой, прихватит на закуску Елену. Рядовая Ипина сжалась от вязкого ужаса, из шустрой боевой единицы обратившись в испуганное дитя.
— Влада, прикрой Елену! Уволоки от твоего дробовика, тут смысла не будет!
Вампир подчинилась, не задавая лишних вопросов.
Ярость ружеманта, безжалостный выстрел, ружеклятье — я колдовал все, что только мог, решив не ждать.
Белка застрекотала пистолет-пулеметом, выстрелы захлюпали по броне, врезались в один из многочисленных глаз оптики.
Я вдарил следом, «Янтарь» бил прикладом в плечо. Попадания вгрызались в воздушное тело боевого вертолета, яркими вспышками разрывов надеясь пробиться к мягкому чреву с механикой. Тщетно. «Шмель», едва почуяв опасность, изменил траекторию полета, резко склонился на правый борт.
Хлопнуло. Дымя, издавая жуткий свист, с крыльев полился снарядный шторм. Петляя, словно желая запутать своей траекторией, ракеты устремились к нам. Я припал на ноги, прекратив стрельбу, рывком бросился к Белке. Влада тенью перетекла от одного дерева к другому, шустро сокращая расстояние до Елены.
Земля вздрогнула, словно от поступи великана. Белка взвизгнула. Не сразу, но я увидел, как над нами волной поднялась черная скверна. Брызги обожгли спину, пробивая камуфляж, листы походной брони, портя напрочь флягу.
Показалось, что горю заживо. Паника велела вскочить, попытаться сбить пламя, вместо этого схватил Белку за шкирку, потащил — ей досталось больше. Грязью мерзость окутывала ноги. Дымились прорванные штаны, сползала кожа сапог.
Сейрас выставила перед собой ладонь — заполненные мерзким проклятием капсулы попали в магнитное поле. За миг раздувшись, лопнули мыльными пузырями. Ната коснулась висков, отчаянно желая вклиниться в подсистемы машины, но вскрикнула — ее поразило разрядом.
Влада окутала волчицу теневым покрывалом, словно поток, нырнула прочь. Выплюнула под земным склоном. Подвывающая волчица закатилась в ров, закрыла голову руками.
— Горит. Больно! — Белка застонала, зажмурившись, выгнулась дугой. Скверна не хуже кислоты собиралась вклиниться в мягкую кожу ее стоп.
