Снова ухнуло. Разрыв ударил по ушам даже сквозь наушники. Ириска опознала в прячущейся за пологим холмом машине «Варана»: неповоротливый шестиколесный танк без гусениц. С огромной, мать его, пушкой!

Шагоходы вынырнули из укрытий — еще пятеро. Как по мне, так легкая добыча. Если бы не эта здоровенная бандура.

«Варан» загрохотал в нашем направлении, срезал пулеметной очередью готовящихся использовать гранатометный комплекс бойцов. Нацелился на Белку. Та была бессильна со своим ПП против его мощи. Вжалась в булыжник, пулемет вгрызался в прочный известняк. Танк соображал в разы быстрее младшего собрата «Дракона».

Я сплел для него ружеклятье, едва оказался на ногах, швырнул. Червем маны проклятие окутало ствол, заклинило. Танк оказался готов к такому повороту событий: отстрелил заклинивший снаряд, лязгнув затвором.

Улучшенный ИИ, нейросвязь, питается от вложенной в процессор души. Пушка 127 калибра. Ириска не уставала нахваливать порожденье вражьих инженеров, будто восхищалась их творением.

Пообещал ей восхититься им сразу же, как только эта штука обратится в груду обломков.

Безжалостный выстрел в симбиозе с яростью ружеманта врезался в броню. Я почти видел, как бронебойный снаряд буравит высоколегированную сталь, борется с наклоном брони. И не выдерживает, плющится в некрасивую лепешку, рикошетом отлетая в уже и без того поверженный БМП.

Дело — дрянь.

Броня 10 класса: теперь понятно, чего испугался тот пехотинец. Верить Ириске, так его можно было пробить разве что из гранатомета…

— Ната, взломаешь? Как тогда шагохода?

— Пытаюсь! — отчаянно завопила девчонка.

Инфо-фею «Варан» взял на прицел следующей, выбрав в личные враги. Признал угрозу.

Первый из пяти шагоходов вспыхнул, пав жертвой огня сразу трех пехотинцев. Работающие в команде они, не сговариваясь, сосредоточили на нем огонь, тут же перевели его на двух других. Механоиды бросились врассыпную.

И тут же стали потешной игрушкой в руках чар Сейрас. Я с удивлением смотрел, как недавно удиравшая в панике эльфийка давит из себя улыбку возмездия. Бахнул двигатель одного из них, второй лишился части важных элементов — броня съехала с него, словно выпаренная кожа.

Наш шанс.

Пришедшая в себя Влада тенью нырнула за чахлый куст, с него юркнула к лишившемуся брони механоиду. Дробовик вспорол его потроха, несчастная машина зашлась предсмертными искрами. Второй и третий выстрелы пришлись на следующий беспилотник. Не желая повторять судьбу собратьев, дроид присел, чтобы тут же рухнуть сраженным от своего же товарища. Словно живой, он успел развернуться, жало ствола уставилось на захваченный Натой беспилотник, но разразиться стрельбой так и не сумел.

«Варан» пожрал предателя, не оставив от него ничего. Снаряд пробуравил несчастного механоида насквозь, обратив кучей горящих обломков.

Я чувствовал на себе взгляды — показывавший чудеса в прежние времена, превратился в ружейного пророка. Ждали, что и в этот раз сумею высвободить того, кого Скарлуччи в ужасе величал «Diavola le fuselle».

Не мог, не научился, не знал как. Обойдусь своими силами.

Выпрямился во весь рост, вытащив из подсумка запасной магазин — сейчас пригодится. Короткая очередь тут же сменилась протяжными, длинными, по пять патронов зараз. Ружеклятья прятались в пулях, одно за другим устремляясь к танку. Три из них оказались безжалостными. Броня десятого уровня дрогнула, не выдержав попеременного натиска. Башня беспилотного танка заклинила, пушка с пулеметом оказались бессильны что-либо сделать.

Здравый смысл велел ему бежать. Не тут-то было. Елена зашла с тылов.

Три свертка гранат нырнули под толщу колес, ударили разрывом в нежное брюхо стального монстра. Не уничтожили, но остановили. Обездвиженный «Варан» из хищника обратился в легкую добычу.

Мне казалось, что я чувствую дикий, неизбывный страх, вонью машинного масла идущий от боевой машины. Как живой, он чуял мое превосходство. Преклонялся перед ним, боялся его.

Подранков принято добивать.

Мы с Белкой метнулись к павшим бойцам. Из мертвых рук приняли гранатомет. Девчонка шустро сориентировалась. Наши ИИ-ассистенты словно работали в унисон, выдавая четкость инструкций.

Шипящий шар вырвался из ствола, врезавшись в окончательно покореженную броню.

«Варан» спекся…

Ириска напрочь отказалась классифицировать боевую повозку, на которой заявился Берсеркин. Осмотрел устроенный нами беспорядок, молчаливо постучал по борту. Двери командирского броневика пустили нас внутрь.

Лишь когда стальной люк захлопнулся, ударившись о резину герметика, я позволил себе спокойно выдохнуть. Собрался, глянул на девчонок — им хуже моего. Молодцы. Действовали четко, без нареканий. Берсеркин хотел сказать то же самое, но не осмелился. Вместо этого протянул флягу — холодная вода, никакого спирта. Пьяный на войне — мертвец.

— Все поменялось, Потапов, — на лице генерала лежала недовольная маска. Я вопросительно качнул головой, Берсеркин махнул рукой. — Начинать будем раньше. Надеюсь, готовы? Там у нас уже жарко. Слышите?

Слышать и в самом деле было что. Свист снарядов, разрывы, заставляющие зажмуриться и вздрогнуть. Хлопки вертолетных винтов высоко в небе.

Словно вспомнив о чем-то, Берсеркин коснулся кнопки у самого виска. В зрачках вспыхнул свет, генерал чуть склонился.

— Орлан-4, отбой! Птенцы в безопасности. Вернитесь на линию соприкосновения. И… — он замер на мгновение. Перекрестное сообщение вклинилось в его связь. Генерал устало выдохнул, а я понял — дело дрянь.

— Стойте, Орлан-4. В семнадцатый квадрат. Боекомплект цел, топлива хватит? Дотяните, там ребят зажали у склона. По пятому сектору отработаете — и на дозаправку!

Он наконец вновь обратил на нас внимание. Подтащил сумку за своей спиной, сунул мне. Камуфлированный рюкзак, ничего особенного. Повинуясь давней привычке, тотчас же раскрыл сумку, пока точно такие же получали девчонки.

На груде тряпья лежали небольшие свинцовые сферы. Стоило коснуться ладонью, как меж ними пробежал электрический разряд. Отдернул руку, не желая рисковать.

— Модуль «Хамелеон». Надевайте, шустрее.

Я бросил на генерала вопросительный взгляд — надеть сферы? Но Ириска тотчас же взялась за объяснения: взять два из них, коснуться висков.

Подчинился без лишних вопросов. Зажмурился на миг, почувствовав проскочивший разряд. Голову словно пронзило иглой. Приоткрывшимся после боли взглядом увидел, как конвульсивно вздрогнули остальные девчонки. Первой была Елена, дольше всех на новшество смотрела Белка.

Темнота залила взор. Испуг, пробудившийся следом, зачах и заглох в зародыше. Словно кто пихнул в меня добрую упаковку успокоительного. Пули горохом по броне? Ну и хорошо…

По сетчатке побежали строки: «Добрый день! Поздравляем вас с возможностью установить в ваш нейрочип ультра-маскировочный модуль! Проверка целостности кодов доступа. Если вы не имеете отношения к А-219–67Б44 пожалуйста, прервите передачу данных. Гражданские чипы не предназначены для такого программного обеспечения. В ином случае это может привести к повреждению оборудования без оплачиваемой замены…»

Вздрогнул, приходя в себя. Генерал похлопал по плечу.

— Первый модуль, сынок? Ничего, война и не такое в голову заставит запихнуть. Как пользоваться знаешь?

Покачал головой — откуда? Он понимающе кивнул.

— Попроси ИИ-ассистента разъяснить.

Ириска на манер мухи потирала руки — долго этого ждала. Обрушила мне на голову целый свод наставлений с пояснениями. Попросила придать модулю форму. Недолго думая. изобразил его в виде беленького котенка. Задорно мяукнув, хвостатый паршивец запрыгнул на колени Ириске. Голографическая дева оказалась в восторге.

— Модуль позволяет заглушить основной сигнал нейрочипа, не давая возможности механическим бойцам и машинам обнаружения уловить его. Действует на расстоянии сорока-пятидесяти метров, подходить ближе опасно. Модуль «Хамелеон» позволяет обманывать программы поиска лиц, подставляя совершенно иные черты, — Ириска вдруг обреченно выдохнула, подняла взгляд. — Не работает на видеосъемку, если ваше лицо будут проверять с записей видеокамер…