Так дело не пойдет. Прав был орк: надо вкладывать деньги в какое-никакое дело. Пусть выхлоп будет и ничтожный, но лучше так, чем просадить все деньги в никуда…

Ириска поймала входящий звонок, незнакомый номер. Знал, чей голос услышу. Угадал.

— Как спалось, Максимка?

Кэл задорна и весела, хоть я и знаю ее всего несколько часов. Спрашивать, откуда у нее мой номер, глупо. Легко входит в чужие квартиры, уж как-нибудь и с телефонным справочником справится.

— Отвратно.

— Рада слышать. Кошмары, видения? Восемь?

Удивленно встряхнул головой — откуда она знает?

Услышал смех, поймал себя на мысли, что она читает меня на расстоянии. Если не сидит за рулем моей машины. Подавил в себе отвязное желание пересесть на переднее пассажирское, глянуть в лицо шоферу.

— Так бывает, Максимка. Не со всеми, не с каждым, но случается.

— Ты ружемант?

— Неправильный вопрос, мальчиш. Не обязательно быть ружемантом, чтобы знать про руж-волны.

И в самом деле, Ириска как-то обходилась без этого…

— А вот для того, чтобы их прочитать требуется быть либо таким, как ты… Либо дальним потомком одной из Восьми.

Поперхнулся на вдохе. Водитель, на миг оторвавшись от дороги, обернулся, но я успокоил его жестом. Все нормально, ничего не случилось.

Почуял, как неприятно липнет рубаха к спине от пота.

— Ты одна из Восьми?

— Плохо слушаешь? Потомок, но не такой уж и дальний. По отцовской линии.

— А в парке Восьми…

— Что в парке Восьми? — проворковал сладкий голосок по ту сторону телефонной трубки.

Понял, что ляпнул лишнего.

— Забудь.

— Как скажешь, Максимка.

— Надеюсь, ты не будешь скучать по собаке? Пришлось в ней немного… поковыряться.

Вздох по ту сторону трубки. Не видел, но чувствовал, что Кэл качает головой.

— Как всегда в своем репертуаре. Давай встретимся сегодняшним вечером. Хочу обсудить с тобой кое-что. Согласен?

Куда ж я денусь с подводной лодки?

Щебекин выскочил встречать едва ли не лично. Встреча была оговорена на вчера, но он знал и слышал про мост. Лишних вопросов не задавал.

Пожали руки, обменялись улыбками. Костюм, купленный в ближайшей растаможке, пришелся мне впору. Не от кутюр, но сидел отлично.

— Видите ли, Максим, я очень занятой человек…

Начал издалека. Герой я там или подлец, а время — деньги. Человек дела, не любит лишних слов.

— Понимаю, Роман Викторович, понимаю. Я к вам с предложением.

— Очень интересно, — его энтузиазм стух еще три месяца назад. Надеюсь, сумею его расшевелить.

— Вы ведь в курсе, что я последний месяц проходил службу в заградительном отряде?

Он изменился в лице, чуть приоткрыл рот. Сделал вид, что знает, зачем я здесь.

— Это то? Один звонок — и вас не побеспокоят…

— Нет, Роман Викторович, не в этом дело. Вы ведь занимаетесь авиацией в нашей стране?

— Я, считайте, ее отец, молодой человек!

Гордец, ценит собственные заслуги. Можно будет на этом сыграть. Поискал в закромах самую миловидную улыбку, на какую только способен.

— Я изучил модельный ряд. Богатый ассортимент, мощные машины.

Он принялся поглаживать усы. На лесть старик не падок, но похвалу любит. Я же рассматривал аляповато расставленные пластиковые модельки. Кем бы ни был местный дизайнер интерьера, но вкус у него так себе. Говорить об этом, конечно же, не буду.

— Что вы скажете, если я внесу несколько предложений?

Он нахмурился, густые брови стали единым целым. Я вполне понимал его возмущение.

— Позвольте, Максим. На моих заводах и бюро очень талантливые люди. Все, что вы собираетесь мне, вероятно, предложить, уже годами лежит в наработках, чертежах. Пылится на складах пробными экземплярами.

— Неужели даже не выслушаете?

Он хотел бы сказать, что да, не хочет терять времени. Но вместо того указал ладонью на стул. Вежливости ради, и это чувствуется.

Стул — почти кресло, мягкий, удобный. Тянет развалиться, закинув ногу на ногу.

— Роман Викторович, вы в курсе, как командующий Скарлуччи лишился своей руки?

Он открыл рот, но призадумался. И в самом деле, всюду писали о самом факте. Но не о том, как случайному рядовому удалось победить бронемага.

Не стал тянуть кота за хвост, продолжил.

— Он осуществил прорыв у самой границы. Говорят, что разгромил наши силы тяжелым танковым кулаком.

— Попрошу не так громко…

Боится, что слишком много ушей услышит правду? Здесь, в Верхнем Городе? Хах, странно, мне думалось, уж здесь точно знают обо всем.

— После осуществил нападение беспилотными машинами на пост, на котором находился я. Не стану вдаваться в подробности, но его замысел почти осуществился.

— Если бы не вы, конечно, — старик улыбнулся, но все еще не понимал, к чему я клоню.

Кивнул ему в ответ.

— Если бы не я, но не в этом суть. Мы отставали от врага по многим параметрам. Они могли глушить наши частоты, мы — нет. Они имели преимущество в разведке, мы — нет.

— Ну-с, голубчик. Война… Сами служите, должны понимать…

Служу. Знал бы ты, старый хрыч, сколько я служу и какая по счету для меня это война…

— Не буду ходить вокруг да около. Вы занимаетесь разработкой беспилотников?

Он внезапно разозлился.

— Нонсенс! Как можно до такого опуститься?

Необычная реакция. Я чего-то не знаю?

Кровь прилила к вискам, но я держал себя в руках. Сохранял хорошую мину при плохой игре, Роман же Викторович все больше и больше распалялся.

— Перенимать у царенатцев такой варварский способ ведения войны! Вы пришли меня оскорбить, Максим? Кто вас надоумил? Воронина или этот зеленошкурый…

Он стиснул в руках стакан, тот едва ли не хрустит под напором старческой руки.

Я склонил голову на бок. Не такой реакции ждал.

— Позвольте. Не спешите ругаться. Я видел только войну, чем плохи царенатские беспилотники?

— Всем! Варварство! Использовать людские эманации душ, чтобы создавать машины…

По спине пробежали мурашки и от услышанного, и от неприятных догадок. Будучи из мира немагических технологий, мне сложно было предположить подобное.

Стало понятно, почему никто не догадался заглушить сигнал управления роботами — его попросту никогда и не было…

Поспешил успокоить Щебекина.

— Я о другом.

— О другом? Что, черт побери, может значить «о другом»?

— Разве нет технологии удаленного оперирования машинами? Нейрочипы, возможность общаться без телефона, ИИ-ассистенты… К слову, о последних. Почему бы не дать им возможность оперировать беспилотниками?

— ИИ-ассистенты, молодой человек, зависимы от человеческих ресурсов. По факту не имеют личности, какие бы красочные голограммы вы для самих себя не рисовали. Всего лишь флуктуации мозга, отражение желаний, сдерживаемые блоком цензуры.

Я поморщился. Не сказал бы, что у Ириски нет характера. Та молчала, будто ничего не слышала. Не пыталась опровергнуть.

— Иначе бы мы уже давно создали нацию гениев. Что сложного — вживить младенцу чип, который обучит ребенка всему? В теории возможно, но на практике не получилось ни у кого. А доверять машине управление другими машинами чревато, да-с.

Он начал успокаиваться, вновь сев на место. Коснулся усов, поняв, что никто не жаждал его вывести из себя. Смутился.

— Простите за столь резкий выброс эмоций, Максим. Не знаю, что на меня нашло. Это все ваше предложение? Если да, то я вынужден заявить, что это плохая идея. Я вряд ли возьмусь за ее воплощение даже за большие деньги.

— Боюсь, вы неправильно меня поняли. Возможно ли создать управляемый человеком беспилотник?

— Как детскую игрушку? — он пренебрежительно фыркнул. — Прошлый век!

Кивнул, соглашаясь с его доводом. Прошлый век, может быть, но почему бы не использовать старые технологии в борьбе с новыми?

Сделал вид, что пропустил его замечание мимо ушей.

— Что вы скажете, если я найду деньги и профинансирую разработку и производство этих «детских игрушек»?