— Дорогая цена это не плохо. Если бы пыль была дешёвой, то окраины города были бы завалены галлюцинирующими людьми. А пыльца, значит конкурент? Она дешевле?

— Она ещё дороже, но не погружает в грёзы, а даёт кратковременный рост способностей. Представь, человек никогда не разрабатывающий свой источник ци, вдруг начинает кидаться фаерболами.

— Жуть.

— Поэтому пыльцу сразу запретили. Но и пыль тоже под запретом, однако, кого это останавливает? Но мы отвлеклись. Мне нечего было делать с оставленным наркотиком, и я решил поэкспериментировать. Вдруг удастся сделать из него полезное лекарство? Провёл анализ, в процессе уничтожив большую часть пыльцы, и обнаружил, что она — идеальный синхронизатор энергии. То есть принявший её практик может кратковременно поднять склонность к любой стихии!

— Но у Клариссы и так была хорошая склонность? — спросил я, уже догадываясь, к чему он ведёт.

— Да. Но добавление этой пыльцы в эссенцию ядра монстра, делало его энергию одинаково пригодной для всех пяти стихий! Конечно, требовалось много экспериментов…

— Короче вы согласились.

— Да. За год торговли, в процессе которой часть пыльцы шла на эксперименты, я нашёл идеальное сочетание пыльцы и эссенции. Создал эликсир для Клариссы, её даньтянь наполнился нейтральной ци, позволяющей развивать сродство со всеми стихиями! После того, как её приняли в нашу лучшую школу алхимии, я сообщил Чёрному лотосу, что выхожу из бизнеса.

— Не самое умное решение.

— Знаю. Поэтому я заранее подготовился. Нашёл себе на замену две новых точки сбыта. И договорился с их хозяевами на более низкий процент, чем был у меня.

— Две точки… те два дома, что сгорели в вашем районе?

Удручённо кивает.

— Если бы не ты, их было бы три.

— И теперь вы ждёте, когда к вам придут из Чёрного лотоса и предложат возобновить знакомство?

Снова кивает, на этот раз немного виновато. Ясно. Он ожидает, что моё соседство поможет избежать лишних эксцессов. Или всё ещё хуже?

— Так чем мне может помочь Чёрный лотос?

— Исследуя пыльцу, я пришёл к выводу, что она и есть пыльца цветка чёрного лотоса. То есть одноимённый клан использует эти цветы. И раз их пыльца имеет такой сильный, пусть и недолгий эффект, то представь, на что способен сам цветок? Общеизвестно, что лотосы преобразуют «грязную» энергию в чистую. Так кровавый лотос из крови высокоранговых монстров производит чистую красную ци. А чёрный лотос, как я подозреваю, тоже самое делает из демонической энергии. Раз уж члены Чёрного лотоса используют демонов для своего развития, но сами не превращаются в демонических практиков, то они должны иметь способ преобразования иньской ци в нормальную!

А ведь логично, чёрт побери.

— Ты мне предлагаешь найти главное святилище клана, с которым не могла справиться вся ваша наркомафия вместе с кучей демонических культов и забрать их главное сокровище?

Карлос с серьёзным видом отпивает чай. Да он не шутит.

У меня было простое и ясное желание, занять голову монотонной, но нужной работой. Только чтобы не думать о предложении бывшего наркобарона на минималках. Поэтому я решил начать так долго откладываемую инвентаризацию пространственного кольца.

Вышёл в небольшой, окружённый живой изгородью дворик за домом. Сел на скамейку возле кустов с какими-то полезными в аптекарском деле листьями, погрузил сознание вместе с тонкой ниточкой ци в кольцо и… обалдел.

Всё, всё, что было нажито непосильным трудом, пропало, как не было. А вместо обычной для подобного артефакта комнаты с каменными стенами я увидел зеркальный куб. Внутренний объём, похоже, совпадал с тем, что был раньше, только в его зеркальных стенах, полу и потолке отражались другие кубы.

Нет, не правильно, стороны куба были не зеркальными, а скорее прозрачными. За ними во все стороны располагались его отражения. Совершенно пустые отражения. А все богатства, оставленные в кольце, исчезли.

И я даже догадываюсь почему. Не знаю, как работает механизм, по которому демоны Бездны превращаются в отражения людей и обретают материальность, но он явно не рассчитан на правильное копирование пространственных артефактов.

Кольцо на моём пальце было копией только снаружи, а внутри… ну Бездна или что-то там отразило, вероятно, то, как кольцо выглядело для неё. А не для человеческого мозга. Логично, мог бы и раньше догадаться. Мы не видим, не слышим и не ощущаем реально окружающий мир. Наши органы чувств передают в мозг сигналы… в данном случае таким органом выступает ци, передающая в мозг информацию из пространственного артефакта. А мозг уж сам строит на её основе голографическое изображение со звуковыми, тактильными и, если надо, вкусовыми и обонятельными ощущениями.

Значит, вот так выглядит пространственная аномалия кольца, не ограниченная чувствами человека. Хотя сейчас она снова ими ограничена. Может мои вещи и не пропали, а просто находятся там, где я не могу их ощутить?

Сейчас, мой мозг конструирует картину, будто я стою внутри стеклянного куба и протягиваю руку к его стене. На самом деле я сижу на деревянной скамейке с закрытыми глазами, но все мои чувства сконцентрированы на пучке ци внутри кольца. Ощущаю, что касаюсь пальцами преграды. Они погружаются в неё как в воду. Точнее, как в зеркало в момент перехода. Шагаю вперёд и оказываюсь в соседнем кубе. Всё тоже самое, никакой разницы. Так, надо проверить, могу ли я выйти из него или сначала надо вернуться назад.

Даю команду на выход и сразу открываю глаза. Похоже, я стал обладателем безразмерного кольца? Главное — потом найти всё, что в него положу.

Спустя час экспериментов, я узнал, что кольцо совсем не безразмерно. Комнат — решил так называть эти кубы, всего восемь. Причём не важно, в какую сторону, через какие стены проходить. Направо — семь комнат от основной. Налево — те же самые семь комнат. А при прохождении в восьмую, оказываюсь в начальной.

Но работают стабильно. Все положенные в них мелочи, вроде подобранных во дворе камней, веточек и цветов лежали там, куда их положил, и не стремились размножиться в своих отражениях или потеряться в пустых комнатах. Главной комнатой, той, в которой я оказывался первой, входя в кольцо, всегда был куб с наибольшим количеством вещей. Причём, камешки, завязанные в носовой платок, и ветка с несколькими цветами считались за один предмет.

В остальном кольцо соответствовало общепринятым стандартам. Оно могло хранить сорванный цветок, но не могло вместить тот же цветок, поставленный в воду. Короче, в кольцо нельзя поместить тело с активными жизненными процессами. Зато сорванный цветок, извлёчённый из кольца, можно поставить в воду, и он оживал. Почему всё устроено именно так, без понятия, работает и ладно.

На этом эксперименты пришлось свернуть. Я вспомнил о предложении Карлоса, после чего сосредоточиться на тессеракте внутри кольца уже не получалось.

Возвращаюсь на кухню. На столе, кроме сразу почерневшего хрустального шара, Карлос оставил энциклопедию лотосов и рецептурный альбом, какими обычно пользовались аптекари для записей своих рецептов. Но вместо них, он содержал газетные вырезки о клане Чёрного лотоса. Похоже, в этом мире есть добрая традиция собирать газетные статьи о своих врагах.

А почитать было что. Начать с того, что полсотни лет назад новоиспечённый клан Чёрного лотоса объявил войну могущественнейшему на тот момент в городе демоническому клану Чёрной звезды. По итогам этой войны за звание чернее чёрного, оказалось, что лотос более черный, чем звезда. Им были захвачены клановые земли за городом и, что самое главное, вместе с аномальной зоной.

Если подземный лабиринт секты Красного лотоса служил местом силы для всех кланов, родов и школ праведной фракции княжества, то и захваченная Чёрным лотосом зона была главным поставщиком ресурсов для демонических практиков нашего города. Захватив её, лотос не стал объявлять зону своей собственностью и свободно пропускал внутрь всех желающих. Вот только обратно никто не возвращался. А обвинения в свой адрес новый клан встречал вопросом: «Какие ваши доказательства?»