— Тогда что ты подразумевал под началом жертвоприношения?

— В жертвенном круге были убиты двое заклинателей. Тогда я подумал, что они убивали друг друга, но сейчас уже в этом сомневаюсь.

— Почему?

— Аватар. Когда магистры поняли, что ритуал сорван, его убили. И в него сразу вселилась какая-то тварь. Вот я и думаю, что если она заранее пришла к месту жертвоприношения и каким-то образом помешала ритуалу. В итоге культисты не успели собрать дань смертельного ужаса и не смогли привлечь того, кого хотели. А той твари хватило и двух убитых заклинателей, чтобы завладеть аватаром.

— Напомни, для чего нас нанял Чёрный лотос?

— Обеспечить проведение ритуала для привлечения демона Бездны.

— В контракте ни слова не было о том, что мы отвечаем за уровень призванного?

— Нет, всё, что касается ритуала, они проводили сами. Но тварь…

— Они хотели привлечь демона Бездны. А кто им попадётся, Оверлорд или тварь с границы от нас никоим образом не зависело. Я прав?

— Абсолютно.

— Значит, по нашему контракту ритуал идеально выполнил всё, что хотел клан Чёрного лотоса. Мы обеспечили им защиту от внешнего мира. А то, что их убил тот, кого они сами пригласили, это не наши проблемы. Так и передай их руководству.

— Я бы хотел воспользоваться вашим артефактом дальнего взгляда…

— Зачем? Ещё один сбежавший из Бездны… они все действуют одинаково, как под копирку. Будет притворяться обычным человеком, и жить человеческой жизнью, как он себе это представляет. Может даже составит кодекс правил, кого можно убивать, а кого нет.

— Мне будет спокойнее, если я убедюсь, что призванный не доставит нам в будущем проблем.

— Может, у меня слабое воображение, но я никак не могу представить себе тварь Бездны в роли спасителя человечества. А всё остальное, чем бы она ни занялась, нам никак не повредит…

— Мастер, ваш артефакт всё равно не покажет следующую историю сразу. Все эти различные временные потоки… а я одним глазом гляну на того, кто сорвал… чуть не сорвал наш идеально выполненный ритуал…

— Ладно, — Морфей щёлкает пальцами и в телевизоре начала появляться картинка. — Я говорил, что назвал тебя в честь зомби, который слишком верил телевизору?

На экране появилась пещера с золотой пентаграммой. В ней стоял парень в сером сюртуке с масляной лампой в левой руке и мечом в правой. Напротив, не подходя к границе защитной звезды, стоял…

— Тэ-тысяча! — удивлённо воскликнул Морфей. — Не… — разочаровано покачал головой, когда зеркальный манекен сплющился в висящее в воздухе зеркало.

Парень попытался отвернуться, зачем-то вскидывая меч, как будто защищаясь от удара со спины… и пропал. В пещере остались только висящие напротив друг друга меч и зеркало. И ещё заваливающая на бок, явно начавшая падать, но застывшая в воздухе лампа.

— Не, так не интересно, — явно заинтересовался Великий некромант — Идём на один слой ниже! — отдал он голосовую команду телевизору.

Экран потемнел, переходя на границу Бездны и реального мира. На нём показалось две одинаковые фигуры. Одна хлопала в ладоши и явно издевалась над другой.

Звука не было. Как и всегда, когда дело касалось просмотра в реальном времени.

— Один из них аватар, а другой, видимо наш званный, но нежданный гость, — прокомментировал Шон. — Но я не понимаю, как они разделились.

— Элементарно, — усмехнулся Морфей, глядя, как тело аватара вытягивается в высоту и превращается в мужчину в красном плаще и широкополой шляпе. — У нас тут два пришельца, причём этот, — палец с чёрным ногтем показал на изменившегося парня, — мне нравится!

— Ну, ещё бы, — покивал головой Шон, глядя как демон Бездны, косплеющий Алукарда, пронзает мечом голову невезучего пограничника. Прямо сквозь открытый в удивлении рот.

Удивительно, но когда гарда меча почти стукнулся о зубы, клинок не вылез из затылка, ни на дюйм. Тело же в сером сюртуке сплющилось, превратившись в двумерное изображение, вернее в отражение, только без зеркальной рамки. И рассыпалось облаком зеркальных искр, оставив в руке своего убийцы одну рукоять.

— Если бы ирония была клубникой, мы завязли бы в клубничном варенье, — сказал, посмеиваясь, Морфей, щелчком пальцев возвращая изображение в реальный мир. В нём уже не было ни зеркала, ни меча. Был только лежащий на полу иссохший труп в грязном платье и падающая на пол лампа.

Дзынь! Ударившись о каменный пол, она разбилась, масло вытекло наружу и загорелось. Не прошло и минуты, как упокоенный зомби оказался в горящей луже погребального костра.

— Значит, — заключил Шон, смотря, как сгорает труп, — было два демона Бездны. Один обычный пограничник, а другой, судя по тому, что он смотрел ваше любимое аниме, из более глубоких… глубин.

— И пограничник, — весело подтвердил Морфей, — пытался скопировать аватара, уже занятого более высшим демоном! И что самое весёлое, у него почти получилось.

— Так обоих выкинуло из нашего мира?

— Ты же видел. Эти демоны Бездны с их сутрой: «В конце остаться должен только один» никогда не умели договариваться на взаимовыгодных условиях.

Шон, услышав нечто новое, удивлённо посмотрел на своего учителя.

— Как же у общества с такой философией мог появиться Повелитель?

— А как мы сотрудничаем с живыми людьми, хотя стремимся перевести их всех в естественное для Мёртвого космоса состояние?

— Сотрудничаем, потому что в стратегической перспективе это приближает Конец Света, — задумчиво ответил Шон. — Значит, демоны Бездны могут подчинять других демонов Бездны, чтобы убить больше демонов Бездны?

— А разве это не стандартная тактика всех живых существ? Правда, для того, чтобы её придерживаться, нужен видимый разрыв в силе. Если бы этот мистер Клубничка сразу понял, кто перед ним, то мог бы стать слугой. Но он напал и в наказание за тупость отдал победителю свою энергию. Кстати, если бы демоны Бездны следовали другой философии и действовали сообща, то давно скопировали бы и заменили всех людей. Но такой Конец Света нам не нужен.

— Интересно, — задумался вслух Шон, — кто из них сорвал… помог закончить ритуал раньше времени?

Морфей пожал плечами, как бы говоря, что то, что случилось уже история. Автор которой мёртв. И каждый может понимать её по-своему.

— Он сможет выбраться? — задал более конкретный вопрос некромант.

— Вряд ли в ближайшее время кто-то в Красном Лотосе решит повторить ритуал призыва с жертвоприношением. По-крайней мере не в ближайший месяц, когда сектанты и заклинатели будут стоять на ушах, выискивая культистов Чёрного лотоса. А дольше на границе ни один демон остаться не сможет. Деградирует и станет тварью, ворующую энергию людей сквозь зеркала.

Единственная его надежда, это что какой-нибудь извращенец захочет совершить самоубийство перед зеркалом. Но такое бывает только в книгах.

_________

От автора: Не считая прямо упомянутых культовых личностей, в этой главе есть 16 отсылок разной степени пасхальности.

Когда неудачливый Доппельгангер превратился в облако блестящих искорок, я, признаюсь, затупил. Но от моих действий ничего не зависело и ближайшие ко мне частички энергии просто осели на моё тело. И впитались в него.

Чувство похожее, как при поглощении ци заклинателей. Только у тех ци ощущалась как поток искр огня, а эта напоминала колючие льдинки. И хоть энергия явно демоническая, причём в модификации Бездны (не знаю хуже она обычной, адской или лучше), но в моём положении выбирать не приходится. Шагаю в зеркальное облако и поглощаю его.

Мир расширяется. Только что он состоял из половины пещеры, той, что отражалась в зеркале. А сейчас тьма, закрывающая остальную её часть, пропала, оставив меня в полумраке.

Когда я существовал в образе вечно голодного призрака, я мог перемещаться через зеркала, находящиеся в местах в которых я побывал. Но научился я этому не сразу. Некоторое время мне пришлось пожить в отражении зеркал того туалетного домика, где я замочил Потрошителя. Дело в том, что когда его остатки отскребли с пола и всех стен, туда заявились двое заклинателей и расписали все стены сдерживающими призраков печатями. А сам парковый туалет закрыли на консервацию. Судя по тому, что я слышал, сидя в зеркале, его планировали снести, а землю засыпать солью.