Так же, как я не знаю, что делает мой отец, никто толком не знает, чем занимаются учёные в других институтах или в таких вот подпольных лабораториях. А что, если они прекрасно понимают, кто я, и наоборот хотят нейтрализовать главу института противодействия ИИ, используя меня? Глупая идея, чем я могу помочь? Особенно сейчас, когда, чтобы попасть в Верхний Город, мне придётся снимать протез.

За этими мыслями я добрался до дна тарелки. Стоило мне поднять от неё взгляд, как Тэнъякс снова ошарашил меня неожиданным вопросом:

— Стрелять умеешь?

— Я не боевик, — качаю головой, — и вообще не сторонник насилия.

— Никки, а ты ему точно вчера рассказала, куда он попал? — интересуется босс.

— Знаю, знаю, — отвечаю я вместо неё, — речь шла про то, что я буду работать с данными. Если операция предполагает огневой контакт — я пас. Об этом речи не было.

— Не предполагает, — примирительно говорит Тэнъякс, — но любые хоть сколько-то силовые операции предполагают, что все участники будут вооружены и как минимум не прострелят себе ноги. Скот!

На последнюю фразу оборачивается громадный толстяк, который всё это время пытался косплеить незаметного слона в комнате. Надо сказать, у него неплохо получалось, я вообще о нём забыл. Кроме того, что веса в нём никак не меньше двухсот кило, если смотреть спереди, то в глаза сразу бросаются массивные протезы рук какого-то промышленного образца. Насколько я знаю, такое применяют как вторую пару конечностей в комплекте с экзоскелетом на металлургическом производстве, но у этого монстра они торчат из плеч. Когда он встаёт, я понимаю, что экзоскелет на нём всё-таки есть, но он скрыт под одеждой.

— Пойдём, — неожиданно благодушным и даже мягким голосом зовёт меня гигант.

Я перевожу взгляд с него на начальника и обратно.

— Не тупи, покажу тебе, как не прострелить себе ногу.

Следуя за ним в одну из боковых дверей, я пытаюсь угадать: Скот — это английское имя или русское прозвище. Судя по запаху пота, который начинает убивать всё живое в радиусе трёх шагов от этого товарища — верен второй вариант. Надеюсь, этот урок продлится не весь день.

***

В тире пришлось провести почти два часа. Пострелять из pox-а, который вместо пуль выпускает самонаводящиеся микро-ракеты, по цели, указанной через дополненную реальность инфона — это круто. Но на дело Скот выдал мне морально устаревший, наверное, ещё в середине века "тиблет". Никаких наворотов, никакого соединения с инфоном, но биокодирование наличествует. После нехитрой настройки стрелять из него могу только я. Как ни странно, этот хлам способен идентифицировать меня, даже если я держу его протезом.

В двенадцать тридцать дня мы грузимся в микроавтобус. Усевшись у задней двери, я окидываю взглядом команду: Никки, Белка, Скот… и всё. То, что упырь от дела отказался — я знаю.

— А главный? — я внимательно смотрю на Никки.

— Он всегда в штабе.

— Ну да, глупо отправлять генерала на передовую.

— Ты говоришь так, будто в этом есть какая-то ошибка, — елейно примирительно курлыкает Скот.

За время в тире я уже смирился с тем, что он не рычит, как разъярённый бык, чего ожидаешь по виду, а блеет, как ягнёнок.

— Я в таком вообще впервые, — мне надо как-то оправдаться, — просто пытаюсь понять что к чему.

— Зажмурься.

Пожалуй, я исчерпал лимит вопросов, поэтому покорно закрываю глаза. Лицо обдаёт каким-то спреем из баллончика. Ни вкуса, ни запаха, не жжётся. Нет, всё-таки не смогу промолчать:

— Скам, — отвечает Никки.

— Понятнее не стало, вообще ни разу!

— На камерах тебя будет не узнать.

— Он хоть смывается?

— Конечно.

— А-а…

— Со шкурки тоже, — отвечает Никки на незаданный вопрос.

Я замираю, осознавая, что она, выходит, знает про шкурку. Знает, что я не я? Она знает, кто я на самом деле? А вдруг я нужен, чтобы шантажировать отца? Но ведь план слишком сложный! Наверняка меня можно было бы просто захватить. Даже если Упырь умышленно хотел привести меня к Никки — откуда он знал, что я попрусь в Нижний Город? Откуда он мог знать, что я не забью или попросту не расскажу отцу? Это невозможно просчитать! Для человека — невозможно.

— А с чего этот ваш директор института пойдёт в Нижний Город? — пробую перевести тему.

— Мы попросили его достать кое-какие материалы в обмен на жизнь сыночка. Он согласился. Как минимум, он уже в Нижнем Городе.

— А если у него на хвосте полиция?

— Полиция очень занята, спецслужба — тоже.

— Ну, с полицией понятно, — задумчиво говорю, пытаясь не соскочить с сиденья, когда авто подпрыгивает на кочке, — а особисты? Их ведь не так просто занять.

— Три покушения на мэра от… мягко скажем, психически неуравновешенных граждан. Шансы на успех нулевые, но этих людей придётся искать, ловить, допрашивать, проверять, с кем они связаны.

— А я смотрю, у вас всё схвачено.

— Конечно! — Никки улыбается мне очаровательной улыбкой.

Я могу поверить во многое, но в то, что Никки, Белка и Скот актёры, которые за всё это время ни единым взглядом, ни словом, ни полсловом не выдали себя… нет! В это я поверить не могу. Если бы моя настоящая личность входила в их план — мне ни за что бы не сказали, кто цель. Не проболтались бы, что отец здесь из-за меня. Это слишком сложно и непредсказуемо.

Правда, я и сам играю в игру, которая по всем параметрам слишком.

— Шлем, — командует Никки.

Я послушно надеваю мотоциклетный шлем. Инфоны были выключены ещё на базе, а система более хитрая, чем "зонтик" от Тимона, увела сигналы наших аккаунтов в разные стороны из кафе-базы перед началом операции. Двойная маскировка. Даже если придётся снять шлем — на камерах мы не засветимся. По данным городского наблюдения — мы находимся далеко отсюда. Всё должно пройти как по маслу.

Микроавтобус останавливается. Снаружи мой отец, он, явно получив команду по инфону, заходит внутрь ничем не примечательной высотки. Через тридцать секунд из машины вылезает Скот, за ним все остальные, включая меня. Мы быстро заходим внутрь, проходим по длинному коридору. Наша мягкоголосая боевая сила Скот пинком открывает дверь.

Отец стоит в дальнем углу и ухмыляется, а снаружи раздаётся многократно усиленный громкоговорителем крик:

— Всем оставаться на местах. Работает полиция.

— Вадим, подключись к камерам, посмотри, что снаружи, выведи мне периметр, — молниеносно командует Никки, — Скот, на тебе вход, через который зашли, я проверю задний. Белка…

— Посмотрю, — Даша выбирает себе задачу самостоятельно, — что у нашей цели под костюмом.

Выполняю приказ, лихорадочно пытаясь сообразить, стоит ли мне говорить с отцом от своего имени. Для этого случая при мне есть третий инфон, понятия не имею, чей аккаунт он использует, но полноценной шкуркой его считать нельзя. Вхожу в городскую сеть. То, что отключено от электричества — взломать не выйдет. Рядом с нами нет ни камер, ни городских дронов. Если бы мне скинули данные по дырам, через которые получают инфу от полиции, я бы смог подключиться к их дронам, они тут есть наверняка. Скорее всего, я смогу вскрыть полицейскую сеть сам, но это время. Даже если делать это максимально грязно — уйдут минуты. У меня нет времени.

Белка быстро прохлопывает отца по карманам и выскакивает из комнаты. Момент истины. Мой шанс задать вопрос. Да, время не подходящее, но другого может и не быть. Что ж, спрошу, что хотел, получу ответ и скину шкурку. Ву-а-ля. Я освобождённый заложник на руках взволнованного родителя. Полицию привёл отец, это и так понятно. Всё должно получиться. Я провожу руками по бровям в определённой последовательности и чувствую, как наносостав начинает сочиться в носоглотку. Рывком срываю накладки со щёк. Мосты сожжены, шкурка сорвана:

— Пап, обернись, это я.

Отец поворачивается лицом ко мне и спиной к углу, в котором стоял.

— Айдж? — он широко раскрывает глаза от удивления.