Лицо барона Тонсе светилось от счастья, как бы тщательно он ни пытался это скрывать. Наконец-то мы покидали его уютное логово, и он снова мог вернуться к своей затворнической жизни. Конечно, слов сожаления о нашем отъезде было сказано немало, а получено в ответ таких же «искренних» обещаний навестить это чудесное местечко еще больше: этикет никто не отменял. И все-таки это случилось — наш путь домой, в родной Ийсор, начался.Как и положено, в карете я ехала не одна, а в компании леди Августы. Впрочем, компанией это было сложно назвать: едва мы тронулись, та заявила, что мерное покачивание наводит на нее сон, и, спустя пару минут, уже оглушала меня своим храпом. Я искренне не понимала, как так можно. Где справедливость? Ведь во мне эта тряска вызывала лишь тошноту. Будь рядом Мари, можно было бы обсудить наряды или расспросить девушку о свидании с Дином, но та ехала отдельно в повозке с другими служанками.Вид из окна мне быстро наскучил — лес да лес, ничего особенного. Тогда я начала рассматривать облачение конных стражников, что шли вровень с моим окошком, но и это занятие не заняло меня надолго. К тому же если у города за состоянием тракта еще следили, то, стоило нам отдалиться на некоторое расстояние, как карета начала безбожно качаться и подпрыгивать на каждом ухабе размытой дороги.Поэтому было не удивительно, что спустя несколько часов такого путешествия я возрадовалась первой остановке, словно узник долгожданной свободе. Дверь, открываемая мною, так резко распахнулась, что стражник, который находился слишком близко, здорово получил по носу. Скомкано извинившись, я принялась выискивать глазами учителя. Слава пресветлому, он уже спешился и направлялся в мою сторону.— Господин Тарсон, — повисла я на лацканах его сюртука. — Это не карета, а пыточное орудие! Дальше я поеду верхом.— Кэти, не говори ерунды. Во-первых, ты взвоешь от такой езды уже спустя полчаса, а во-вторых, это может быть опасно: неизвестно, из какого куста выскочит разбойник или кто похуже.Похоже, под вторым вариантом учитель имел ввиду людей Келхоуна. Но, взглянув в сторону злополучного экипажа, я уже готова была и в гарем вернуться, только не в эту адскую коробку.Что ж, раз не получилось взять жалостью, я решила брать хитростью:— Разбойники?! О ужас! Второго раза я не переживу. Теперь буду трястись всю дорогу, — даже не солгала: не трястись по таким ухабам было бы проблематично, а в прямом или переносном смысле – не важно. Но переигрывать тоже не стоило, поэтому я перешла сразу к делу: — А вы… не составите мне компанию? Совсем ненадолго. Я так разволновалась, а рядом с вами мне не страшно, и я быстро успокоюсь.— Кэти… — смягчился Айден, проводя ладонью по моему плечу. — Я бы с радостью ехал с тобой рядом хоть весь путь, но мне нужно все держать под контролем.Я представила, как изо дня в день будет повторяться этот ужас внутри кареты, и слезы сами навернулись на глаза. Мой громкий всхлип стал завершающим аккордом.— Ладно, — нехотя согласился учитель, хмуря брови. — Но недолго!Я радостно закивала, принимая его условия. Ничего-ничего, там и пары минут должно хватить.Когда лошади немного отдохнули, а люди успели подкрепиться и прогуляться по всем окрестным кустам, наше путешествие возобновилось. Господин Тарсон дал какие-то строгие указания графу Фейберу и присоединился к нам с леди Августой, от чего внутри нашей кареты сразу стало тесно, хотя она и отличалась поистине царскими размерами.Едва учитель расположился рядом со мной, он сразу переплел пальцы наших рук и посмотрел на меня таким заботливым взглядом, что мне даже стало немного стыдно за свою маленькую ложь. Моя компаньонка тактично покашляла, выказывая тем неодобрение по отношению к действиям Айдена, но тот словно этого и не заметил.

Как назло дорога поначалу была вполне сносной, и покачивания не доставляли неудобств. Леди Августа снова уронила голову на грудь и громко захрапела. Учитель окинул ее изучающим взглядом и развернулся ко мне с сияющей улыбкой:— Кэти, раз мне представилась такая возможность, и мы снова наедине… эм… почти наедине — он вдруг сделался серьезным, словно собирался открыть страшную тайну. — Я хочу кое в чем признаться…Я замерла, не в силах поверить. Неужели, Айден решился признаться мне в любви? Прошлое свидание утвердило меня во мнении, что наши чувства взаимны. Видимо, и он это понял. Мое сердце готово было выпрыгнуть от счастья, но… подпрыгнуло не оно, а карета на внезапно появившейся кочке, кочке, которую я так ждала еще минуту назад и которую ненавидела теперь.Учитель крепко приложился затылком, я налетела на него всем телом, а старушка лишь громче всхрапнула и промямлила во сне: «да, милорд, я согласна стать вашей женой». Она даже руку протянула, видимо для кольца, и мы воззрились на эту картину с искренним изумлением. А потом нас снова тряхнуло, и теперь уже Айден налетел на меня, а леди Августа недовольно приоткрыла один глаз. Дальше нас можно было сравнить с горошинами внутри маракасов бродячих музыкантов, так нас мотыляло из стороны в сторону.— Что за… — взревел учитель, применив явно неприличные слова, о значении которых я даже не подозревала. — Кто владелец этих земель? Я ему руки поотрываю!— Ох, известно кто, — невозмутимо произнесла проснувшаяся старушка, — мерзкий барон Жлобасье. Жуткий скряга. Сватался ко мне год назад, едва я овдовела, надеясь заполучить мое состояние. Тогда он еще не знал, что никакого состояния больше нет.— И вы ему отказали? — решила поинтересоваться я.— Естественно! Это не тот человек, с которым я готова связать всю свою жизнь.Учитывая возраст моей компаньонки, слова о всей жизни звучали довольно забавно, хотелось бы и мне обладать ее оптимизмом в таком возрасте.— И когда же закончатся его владения? — раздраженно спросил учитель, пытаясь удержаться на месте и не дать мне снова упасть.— Так близ Кропограда и закончатся, — ответила старушка и зевнула, прикрывшись рукой. — Успеем выспаться.— Так, ясно, — взревел Айден и, отворив окошко к кучеру, крикнул тому повелительно: — Останавливай!Экипаж замедлился и вскоре прекратил движение, вокруг засуетились всадники, а господин Тарсон задумчиво принялся барабанить пальцами по своей коленке.— Хорошо, — выдал, наконец, он. — Поедешь верхом на Снежке. Но только до Кропограда, и от меня ни на шаг.Я состроила невинные глазки, словно ни о чем таком и не помышляла в своих коварных планах. А еще я надеялась, что прерванное признание все-таки состоится.

Только мы выбрались наружу, как учитель принялся раздавать указания: седлать Снежку, организовать усиленную охрану вокруг меня… Дальше я не успела ничего услышать, потому что меня отвлек Дин.— Чего вылезла?— Соскучилась по твоей наглой физиономии, — ехидно ответила я.— Ты что, поедешь верхом?! Как тебе удалось уговорить Айдена? Он решительно был настроен не выпускать тебя из кареты до самой границы.— Ха, я мастер внушения.Друг смерил меня скептическим взглядом, а к нам тем временем приблизились на своих лошадях граф Фейбер и рыжая магичка.— У нашей домашней девочки снова капризы, — сказала Лейла, обращаясь к Дункану. — Она, видимо, считает, что отправилась на увеселительную прогулку.Обсуждать меня в третьем лице в моем присутствии — это было просто неслыханной дерзостью. В голове сразу зашумело от злости.Граф нахмурился и, проигнорировав колкость магички, спросил меня прямо:— Кэти, что случилось?Но я уже была на взводе, поэтому ответила так же язвительно:— Сиденье недостаточно мягкое. А еще слишком мало позолоты! И лошади, они же все разномастные!— Не переигрывай, — процедил еле слышно Дин.Но граф и так понял, что я говорю с издевкой. Его губы растянулись в улыбке, которую он почему-то тут же принялся прятать. Впрочем, та сама сошла с его лица, едва ко мне подвели мою лошадь. Бедняга Дункан все еще не отошёл от той злополучной скачки.Впрочем, не один он впал в панику при взгляде на Снежку… но и я.— Что это?! — произнесла я убийственным тоном.— С-с-седло, — ответил человек, который, видимо, и занимался амуницией лошади.— Женское?!Моему возмущению не было предела. Да я с детства терпеть не могла это жуткое приспособление, даже отец смирился и разрешил осваивать обычную езду верхом наравне с моими братьями.— Пффф, капризы избалованной девчонки продолжаются, — подкатила глаза Лейла. — Ага, давайте устроим шоу, пусть все стражники полюбуются на исподнее нашей лэээди.Я окинула взглядом наглую магичку, уж ей-то бы никто и не подумал предлагать дамское седло. Мне сразу вспомнилась наемница Фурия в своих обтягивающих кожаных штанах, на Лейле было надето что-то подобное, только верх наряда казался не таким фривольным — сорочку дополнял жилет.— Смените это на нормальное седло, — дала я распоряжение и, резко развернувшись, отправилась искать свою камеристку.К счастью, девушка оказалась совсем рядом и уже ожидала моих указаний. Мы отошли в сторону от всех и я попыталась вполголоса объяснить, что мне нужно:— Мари, помнишь тот мужской костюм, что был среди моих вещей? Ты еще сильно удивилась, зачем он мне.— О, пресветлый! — девушка схватилась за сердце. — Неужели вы собираетесь надеть его?!Кто бы мог подумать, что наряд мальчишки, в котором я маскировалась при визите к наемникам, пригодится мне еще раз. Свободная рубаха, жилет и широкие штаны: вполне удобно, и не так вызывающе, как у некоторых.— Успокойся, Мари. Я уже надевала его, и даже господин Айден был не против.— Хорошо, — произнесла моя камеристка и отправилась выполнять задание.Вскоре мы с Мари пыхтели и ворчали, пытаясь переодеть меня в тесноте кареты. Леди Августа в это время дышала свежим воздухом.— Кэти, — послышался снаружи голос учителя. — Мне казалось, ты была весьма категорично настроена больше не возвращаться в это… как ты там сказала? Пыточное орудие?Как раз в этот момент последняя пуговица на жилете была застегнута, и я поспешила вырваться из душной коробки. Дверь распахнулась снова довольно резко, но участь стражника со сломанным носом не постигла господина Тарсона, тот предусмотрительно находился чуть сбоку.— Всё, я готова! — моя довольная улыбка ослепила присутствующих.Нужно отметить, что кроме Айдена к карете подтянулись и спешившиеся Дункан с Лейлой, да и пересёдланную Снежку подвели сюда же. С моим появлением все замолчали, глупо хлопая глазами, и лишь моя кобыла одобрительно заржала, до колик напугав этим графа Фейбера.— Эм… — попытался выдавить из себя учитель, наблюдая, как я прячу волосы под головным убором. — И что все это значит?— Так мне будет удобнее путешествовать верхом, — пояснила я очевидную вещь.— Но… это непристойно! — нервно взвизгнул Дункан. — Так… так одеваются блудницы!А этот-то чего так распереживался? Ах, да, он же строил на меня матримониальные планы, а тут такой позор.— Кэти, Дункан прав, — одарил меня учитель серьезным взглядом. — Сейчас не место и не время для подобного маскарада.— То есть вы считаете, — я сузила глаза, переводя взгляд с одного недовольного мужчины на другого, — что в брюках могут ходить только падшие женщины?Дождавшись одобрительного кивка, я перевела взгляд на рыжую магичку и нагло усмехнулась:— Не знала таких подробностей о вашей… хм… соратнице. Хотя, признаюсь, подозрения у меня были.— Что?! — завопила Лейла. — Да как вы смеете?!Мне показалось, или ее рыжие кудри и вправду встали дыбом? Она нервно тыкала пальцем то в графа, то в учителя, а после, наконец, обретя дар речи, разразилась таким витиеватым ругательством, что даже Дин присвистнул. Припечатав угрозой, что так просто это им с рук не сойдет, магичка развернулась и стремительно зашагала прочь.— Лейла, ты все неправильно поняла, — покаянно залепетал граф Фейбер, бросаясь за ней.Учитель же смотрел им вслед, сжимая губы. Сначала мне показалось, что от злости, но потом я поняла, он просто давит в себе смех, который в итоге все-таки вырвался наружу. И смеялся Айден долго и от души.— Черт, Кэти, умеешь же ты ставить в неловкое положение, — простонал он, утирая слезы.— Вы сами себя туда ставите, — обиженно сложила я руки на груди. — Так что? Я еду в этом или демонстрирую всем свои новые чулки?Учитель тут же стал серьезным и принялся потирать подбородок, что-то усиленно обдумывая.— Перед Кропоградом оденешься в платье, — выдал в итоге он. — Не хватало еще нам пересудов на постоялом дворе.— Идет, — согласилась я, лучась от счастья. Не думала, что это будет так легко.Странно, но леди Августу мой внешний вид совсем не удивил. Словно она и не ожидала увидеть на мне что-то другое. Ее больше волновал вопрос, как же теперь исполнять свои обязанности компаньонки, ведь навыки верховой езды остались в ее далекой молодости.— Об этом не может быть и речи, — втолковывал ей учитель уже по второму кругу. — Вы продолжите путь в экипаже. Рядом с Кэти будет Лейла, этого хватит.То, что Лейла испарилась в неведомом направлении, Айден умолчал, дабы старушка не беспокоилась.В итоге леди Августа все-таки сдалась и вернулась в карету, а мне определили самое безопасное место в процессии и, конечно же, учитель тоже решил находиться рядом со мной. Наш путь продолжился.Слова господина Тарсона о том, что я взвою от такой езды, действительно стали всплывать в моей памяти уже спустя полчаса, хотя мы и держали умеренный темп, не нагружая животных чрезмерно и давая им отдохнуть. Через час я уже жалела, что не осталась в карете. Через два часа — что не осталась в Аниарке (ну а что, вышла бы за барона и не мучилась теперь) . Через три – я проклинала тот день, когда вообще решила бежать из дома. Через четыре… дорога пошла в гору, и нам пришлось замедлиться. Айден подал всадникам какой-то знак, и они отдалились от нас на приличное расстояние. Значит, учитель решил поведать мне что-то, не предназначенное для лишних ушей?— Кэти, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — подтвердил он мою догадку.— Я вас слушаю.— Понимаешь, вчерашний вечер… Многое изменил.Я еще в карете поняла, что наше свидание подействовало на него волшебным образом. Жуткая тряска тогда прервала его признание. Видимо, теперь он решил предпринять еще одну попытку.— Точнее, — продолжил Айден. — Многое изменили твои слова.Я спешно принялась вспоминать все, что успела наговорить ему там на башне. Ах да, я говорила, что самое главное – это взаимная любовь. Ну точно, сейчас будет самое настоящее признание в его истинных чувствах.— Ты права, Кэти, очень важно доверие…«Да-да, — подпрыгивала я от нетерпения, — и доверие, и ЛЮБОВЬ!»— Давно пора было признаться, — слова учителю давались все сложнее. — Но я боялся твоей реакции.Думал, что отвечу ему отказом? С виду такой грозный, а на самом деле он, оказывается, очень ранимый человек.— В общем… — Айден набрал в грудь воздуха, чтобы выпалить признание на одном дыхании, но не успел.Послышался хлопок, а следом громкие выкрики. Учитель рванул ко мне, чтобы успеть защитить. И не только он — вокруг меня как из-под земли вырос десяток стражников с оголенными клинками. Мое сердце теперь уже колотилось не от томительного волнения, а от страха. Как же так?! Я не готова умереть, так и не услышав тех самых заветных слов!