Минут десять я шла в полумраке по туннелю с ровными стенами, пока пейзаж очень резко не сменился. Вышла я в круглый просторный, метров тридцать в диаметре, зал. В недоумении мой взгляд метался от потолка к стене, полу и обратно, пытаясь удостовериться в том, что я не брежу. Лишь через минуту я убедилась в ясности своего мышления. Этот зал действительно целиком и полностью состоял изо льда. Такая себя ледяная пещера посреди знойных джунглей.

Справившись с первым шоком, я подошла к ближайшей стене. Удивительно, но тут совсем не было холодно. Температура, по ощущениям, около двадцати трёх градусов, другими словами, очень комфортная. Взглянув на своё отражение, я уже собралась продолжить исследовать пещеру, как вдруг застыла на месте от шока. Мне показалось, будто бы на секунду отражение в импровизированном зеркале изо льда сменилось, и там я увидела не Вику, а Катю, после чего всё вновь стало как прежде. Ничего не понимая, я прикоснулась ко льду, как вдруг…

— Приветствую вас… — незнакомый девичий голос, раздавшийся непонятно откуда, вырвал меня из размышлений.

Испугавшись, я отдёрнула от ледяной стены руку, отошла на несколько метров и стала прислушиваться. Однако голоса больше не было слышно. Собравшись с мыслями, я попробовала позвать незнакомку, но безуспешно. И лишь когда, пораскинув мозгами, я вновь приложила ладонь к ледяной поверхности, передо мной появилась обладательница голоса. Маленькая девочка-дух, очень похожая на Тири, смотрела на меня гневным взглядом. Вот только в отличие от моего духа, её кожа имела синеватый оттенок, а волосы были убраны в строгую причёску на затылке. Ну а одета малышка была в длинное нежно-голубое платье с рюшами, подол которого полностью скрывал её ноги.

— Как невежливо! — возмутилась она моим действиям. — Моя душа привязана к этому залу, так что если хотите услышать правила, будьте так любезны, не отрывайте от стены руку, пока я буду говорить.

— Правила? Эм… Ты вообще о чём?

— Это шутка такая? — уставилась на меня девочка с подозрением. — Как вы можете не знать? К слову, — она подлетела, ко мне вплотную, — какая-то вы чудная. Внешность человеческая, в душе также много людского. Тем не менее, в ней перемешался и эльфийский дух. Вы определённо полуэльф, но какой-то странный…

В этот момент я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Конечно, «странный». Всё-таки полуэльфом являлось другое моё тело. Тем не менее, как я поняла ещё при проверке на специализацию, сейчас моя душа впитала в себя частички как Викиной, так и Катиной душ. Так что не удивительно, что этот дух что-то там увидела. Как бы там ни было, сейчас меня куда больше интересовало нечто иное.

— Эльфы? — щёлкнула в моей голове догадка после слов девочки. — Хочешь сказать, это место принадлежит им?

— Ну разумеется, — подозрение на её лице только крепло. — Вы в Хелка Мардэ — стартовом пункте эльфийского испытания на звание «руэла» — высшего титула среди магов. Никто, кроме эльфов, сюда бы просто не попал, — автоматически развеяла она мои вопросы насчёт барьера и его проходимости. — К слову, прошу простить мне мою грубость. Позвольте представиться: дух льда Люсиэлла из Оруса, к вашим услугам. — Да уж, Тири определённо стоило поучиться манерам у этой малышки.

— Очень приятно, зови меня Викторией, — улыбнулась я ей. — И по правде говоря, я бы хотела узнать ответы на некоторые свои вопросы. Для начала, насчёт эльфов. Они живут где-то поблизости…

— Прошу прощения, но я не отвечаю на вопросы, которые не касаются испытания, — перебила меня Люсиэлла на полуслове. — К слову, до его старта осталось девяносто семь минут, так что советую вам поторопиться. Спрашивайте по делу.

— Подожди-подожди, — подняла я руки в знаке «стоп». — Ни в каком испытании я участвовать не собираюсь. Мне лишь нужно узнать, как отсюда вернуться на материк людей.

— После того, как вы вошли в Хелка Мардэ, повернуть назад уже невозможно, — заявила девочка строгим голосом. — Вне зависимости от вашего желания, вам придётся пройти испытание.

— Что? Нет-нет-нет, ты меня неправильно поняла, послушай… — увидев, что на лице духа не дёрнулся ни один мускул, а во взгляде вспыхнуло нетерпение, я вдруг почувствовала на своей шее капельки холодного пота. — Ладно, допустим… — выдавила я из себя, осознав, что девочка не собирается меня слушать. — Что это за испытание такое?

— Наконец вы перешли к сути нашего разговора, — довольно кивнула головой Люсиэлла и продолжила металлическим тоном. — Уверена, вы и так знаете ответ на этот вопрос, тем не менее, по правилам, я должна объяснить вам всё ещё раз. На самом деле, условия испытания предельно просты. Через девяносто шесть минут на вас активируется метка, на которую среагируют все неразумные обитатели данного заповедника. Ваша задача — выжить на острове в ближайшие сутки. Как будете готовы, сообщите, и я открою вам выход, чтобы вы смогли найти подходящее место для отражения будущих атак здешних зверей. Настоятельно советую вам не задерживаться в стартовой точке, ведь по истечению времени Хелка Мардэ автоматически телепортирует вас в случайную местность. Также я готова ответить на любые ваши дополнительные вопросы…

— Отлично! — нервно перебила я. — Что делать, если произошло недоразумение? Я случайно оказалась у этой горы и…

— Впервые вижу такого трусливого полуэльфа, — окинула она меня презрительным взглядом. — Повторю: испытание началось, как только вы вошли в этот зал. И оно завершится, хочется вам того или нет. Возвращаясь к правилам, — продолжила она со строгим видом, — с началом испытания ограничители на магических источниках местных зверей будут сняты. Также в случае вашей смерти, за вашими родственниками остаётся право отвоевать у них ваши останки и предать их земле по всем правилам…

Что там ещё говорила малявка, я больше не слышала. Представила, как первый же монстр, с которым я встречусь, с лёгкостью разорвёт меня на части. Если это испытание проходят лучшие из эльфов, то я определённо труп. Нужно срочно придумать, как отменить это безумство и выжить. Вот только… КАК⁈

Спустя всего нескольких минут с момента, как лорд Эдарн Вискот закончил выслушивать доклад своей верной помощницы Кассандры, в двери зала, где он находился, кто-то настойчиво постучал. Спрятав в пространственный карман усовершенствованный по последним эльфийским разработкам артефакт связи, способный покрывать просто огромные расстояния, Эдарн раздражённо вздохнул, отбросил длинные белоснежные волосы за спину и размеренно произнёс: «Войдите». Сразу после этого двери зала для медитаций, который эльф обычно посещал, чтобы собраться с мыслями и побыть наедине со своими проблемами, стали медленно отворяться.

Увидев перед собой Айсею, временно замещавшую Кассандру на посту его личной помощницы, он ничуть не удивился. Как-никак, эта эльфийка сильно уступала предшественнице. Нет, конечно Айсея была довольно смышлёной, умелой, и неплохо справлялась со своими обязанностями, однако она не умела «читать» мысли лорда Вискотов, как это зачастую делала Кассандра. Тем не менее, уходя, Кассандра заявила, что не может доверить заботу о нём никому, кроме своей верной ученицы Айсеи, особенно в столь смутные времена. Из-за ряда причин эльф не стал спорить с её решением. В основном из-за низкого происхождения Айсеи. За годы жизни Эдарн не единожды убеждался, что именно с «простыми» эльфами куда легче вести дела и находить общий язык.

— Айсея, когда я отправляюсь в зал для медитаций, это значит, что у меня нет желания кого бы то ни было видеть или слышать, — как только эльфийка вошла внутри, Эдарн многозначительно взглянул на свою подчинённую ещё до того, как она успела хоть что-нибудь сказать.

Естественно, лорд Эдарн был, мягко говоря, не в духе. Как-никак, очередной доклад Кассандры вновь оказался ни о чём. Несмотря на то, что эльфийка уже давно вышла на след его дочери Наэль, конкретных и ощутимых результатов в поисках она всё ещё не добилась. Благодаря древнему духу, способному замечать даже малейшие следы от применения магии конкретным разумным, с которым у Кассандры уже давно был подписан контракт, она довольно быстро нашла место, в котором Наэль, очевидно, догнала покупателей эльфийских артефактов. Вот только сразу после этого след магии его дочери изменился на какой-то… странный.