Ни с того ни с сего в стене над кроватью Даши открылся портал. Ещё раз. Портал. Судя по виду, дальнего действия. В гостинице. В городе, окружённом антителепортным барьером. Даже если отбросить в сторону вопрос о том, кто и зачем открыл здесь телепорт, сам факт его открытия уже противоречил всем магическим законам. Разве что кто-то среди операторов барьера намеренно создал в нём брешь по этим самым координатам. Но для чего? Если бы это было под силу преступникам, они бы давно переправили Вику в другое место. Не говоря уже о том, зачем открывать телепорт в комнате Даши и оставлять его без присмотра? Наоборот, складывалось впечатление, что кто-то хотел помочь им с Викой… Бред какой-то. Демон! Как ни старался, парень ничего не мог понять.

Тем не менее, Ярик больше не нёсся к окну со всех ног. Внезапно открывшийся телепорт вовремя охладил его голову. В итоге, перед тем как прыгнуть в окно и на крышу, Ярик запустил скан и обомлел на пару мгновений. Там его уже поджидали. Троё наёмников подстерегали их с Викой на крыше. И не только там. Ещё пятеро двигались по коридору в их направлении. Понимая, что они окружены, и бежать больше некуда, Ярик невольно перевёл взор в сторону портала. Безумство? Определённо. Но что, демон побери, ещё ему делать⁈

Поколебавшись с мгновение, Ярик решил прихватить с собой и Дашу. Усилив тело, чтобы выдержать вес двух девушек, он поправил Вику на плече, дабы та не свалилась, а свободной рукой схватил Дашу поперёк талии. После чего вошёл в портал как раз тогда, когда входная дверь отлетела в сторону.

— Что за бред⁈ — Александр Шереметьев со злостью ударил кулаком по столу. — Каких идиотов ты послал на это задание⁈

— До этого они меня не подводили, — несмотря на повышенный тон собеседника, герцог Владимир Орлов ответил абсолютно спокойно. — И сейчас у меня нет причин сомневаться в правдивости их слов.

— Предлагаешь мне поверить в то, что Виктория спаслась благодаря внезапно открывшемуся порталу? — хмыкнул первый наследник с откровенным сарказмом. — Который ещё и закрылся в тот самый момент, когда твои люди решили пойти за ней следом?

— Именно так, — кивнул головой герцог с непроницаемым выражением лица. Когда дело касалось его работы, он всегда становился до невозможности серьезным.

— Чушь, — махнул Александр рукой. — Мне куда легче поверить в то, что твои наёмники оплошали и дали мальчишке скрыться в городе, а теперь пытаются оправдаться, рассказывая сказки.

— Иногда самый простой ответ далеко не самый верный, — философски изрёк Владимир. — К тому же, подумайте сами: фантазёр какого уровня должен быть в их рядах, чтобы сочинить нечто подобное? Не знаю, что насчёт вас, но моей фантазии для такого наверняка не хватило бы.

— И всё равно, — оборвал его Александр. — До тех пор, пока они не предоставят доказательств, веры в их слова у меня нет.

— Доказательства уже есть, — уверенно заявил Владимир. — Выслушав доклад лидера группы, я тотчас выслал на место происшествия своего личного мага-телепортера. Можете не волноваться, он человек надёжный, и никому лишнего не скажет, — тут же добавил герцог в ответ на вопросительный взгляд Александра. — Маг подтвердил слова наёмников. Ему удалось обнаружить лёгкий след от разрыва пространства точно в том месте, где они указали.

— Вот как… — задумчиво протянул принц. — И почему сразу не сказал? — произнёс он через пару секунд. Из-за распирающих его противоречивых эмоций первый наследник действительно позабыл о том, что сам же и оборвал доклад Владимира.

— Виноват, ваше высочество, — тем не менее, с самообладанием удава ответил герцог.

— Ничего не понимаю, — слегка успокоившись, Александр, до этого в гневе вскочивший с кресла, вновь в него опустился. — Твой маг смог установить координаты конечной точки прибытия?

— К сожалению, это невозможно, — покачал головой Владимир. — Следы портала сильно отличаются от известной нам стандартной модели. Возможно, здесь замешаны знания эльфов или же чьи-то тайные разработки.

— Вот как, — Александр откинулся на спинку кресла. — И долго ты там стоять будешь? Может, присядешь наконец? — обратился он к герцогу.

— Прошу прощения, ваше высочество, — кивнул головой Владимир, располагаясь напротив принца.

Сразу после этого в кабинете первого наследника империи Алуин повисла гробовая тишина. Александр ушёл в глубокую стадию размышлений, погрузившись целиком и полностью в анализ сложившейся ситуации. Владимир тем временем старался ему не мешать, сидя как можно тише. Герцог прекрасно знал: в такие моменты принца лучше не беспокоить.

С какой бы стороны Александр не подходил к недавнему происшествию, полная картина в его голове всё равно никак не складывалась. Очевидными же были лишь две вещи. Во-первых, они недооценили приёмного сына императора. Не сказать, что до этого Александр совсем уж не интересовался мальчишкой. Для общей картины он наблюдал и за ним, благодаря чему отлично знал об успехах Ярослава в магии. Вот только предположить, что первокурсник академии будет на равных сражаться с магами второй ступени, Александр определённо не мог. Более того, выживший после столкновения с Ярославом наёмник утверждал, будто скорость принца была для него запредельной. Он, видите ли, даже не заметил, как лишился руки. Любопытно. В истории уже бывали случаи, когда некоторые маги раскрывали свой скрытый потенциал в моменты опасности. Могло ли с приёмышем произойти нечто подобное? Хм. И вновь на ум приходил вопрос, который Александр безрезультатно задавал себе на протяжении многих лет: зачем император взял ребёнка и почему именно Ярослава?

Во-вторых, какая-то третья сторона решила вмешаться в планы Александра. В принципе, это всё что известно на данный момент. Кто они, как они узнали о затее принца, и каковы их цели — ответов на эти вопросы у Александра не было. Вернее, было много догадок, которые можно долго перебирать, в итоге так ни к чему и не придя. Как бы там ни было, его новый враг определённо непростой человек. Нейтрализация антителепортного барьера и открытие нестандартного портала — два этих факта говорили о том, что Александр нашёл себе новую головную боль.

— Ваше высочество, его преосвященство Мирут просит его принять, — из размышлений Александра выдернул голос служанки, до этого стоящей за дверью.

«Как не вовремя», — подумал Александр, окинув ни в чём не повинную девушку недовольным взглядом. Одновременно с тем он отдал скукожившейся от страха служанке команду впустить гостя. Владимир хотел было удалиться, однако Александр приказал тому остаться. Как-никак, именно его помощник курировал это дело, а значит, владел более подробной информацией о нём. К тому же, у принца почти не было секретов от герцога Орлова. Владимир был введён в курс большинства его планов, но естественно, не всех. Тем не менее, о его делах с высшим священником Мирутом — главой обособленного от церкви отряда, подконтрольного лично архиепископам, Орлов знал практически всё.

— Приветствую вас, ваше высочество, — поклонился святоша, войдя внутрь кабинета принца в его столичной резиденции.

— И вам доброго утра, ваше преосвященство, — натянуто улыбнулся Александр. — Познакомьтесь, — он кивнул на своего помощника. — Его светлость, герцог Владимир Владимирович Орлов.

— Большая честь, ваша светлость, — улыбнулся гость, не сводя пристального взгляда с принца.

— Как и для меня, ваше преосвященство, — ответил герцог по предписанию этикета.

Однако на его слова никто не обратил внимания. Мирут был занят изучением Александра, а принц увлечён наблюдением за святошей. Немолодой мужчина с наголо выбритой головой, без лишней растительности на лице, с пронзительными карими глазами и горбатым носом, одетый в традиционную чёрную рясу священников, мягко говоря, выглядел недовольным. Несмотря на то, что до этого они с Александром встречались всего несколько раз, понять это по сведённым к переносице густым бровям и губам, сжатым в одну тонкую линию, было совсем несложно.