— Жалеешь, что связалась с нашей компанией? — вдруг спросила я непонятно зачем. — Любой бы жалел, — добавила я дружелюбным тоном, чтобы вопрос не выглядел слишком провокационным.

— Нет, — уверенно покачала она головой. — Наверное, дружи я с теми, «кто мне под стать», ничего такого не случилось бы, но… — девушка сделала глубокий вдох, чтобы набраться решимости. — Я ведь стала общаться с тобой, Русей и Яриком вовсе не потому, что вы были императорских кровей. Благодаря вам я поняла, насколько узко до этого мыслила. Пыталась доказать всему миру, что среди простолюдинов есть достойные люди, которые могут и должны влиять на политику страны. Но одновременно с тем я не верила, что и среди знати есть хорошие, неординарные личности. Вы помогли мне в полной мере понять высказывание «не суди книгу по обложке», — вдруг девушка смутилась собственным откровениям, и поспешила отвернуться. — Не пойми неправильно. Я это к тому, что действительно не жалею о встрече с вами.

— Спасибо, — улыбнулась я ей. — Мне вправду жаль, что мы втянули тебя в это, но одновременно с тем признаюсь, я рада, что ты с нами. Из нас троих ты знаешь больше всего. Думаю, если мы объединим твои знания, силу Ярика и мои умения выпутываться из безнадёжных ситуаций, то найдём путь домой в два счёта, — поддавшись эмоциям, я подняла руку вверх, демонстрируя своё стремление не сдаваться.

— Угу, — впервые за сегодняшний день Даша искренне улыбнулась. — Верю, что так и будет.

— Я понимаю, что у вас там важные девчачьи беседы, но… — Ярик, прорубающий нам дорогу впереди, обернулся и остановился. — Вам не кажется, что мы эти места уже проходили?

— Нет, не кажется, — просканировав местность, уверенно ответила ему Даша. — Здесь нет наших следов.

— Радует, — кивнул головой парень. — Но может попробуешь снова использовать свой дальний скан? А то мы так ещё долго можем бродить впустую, в итоге никуда не придя.

— Не думаю, что здесь вообще что-то есть, кроме этого леса, — пожала плечами девушка. — Нам лучше бы заняться поиском или строительством жилья, а также подумать насчёт еды. С водой проблем не будет, так как её всегда можно собрать из воздуха, но вот проблему с пищей магия не решит.

— Уверена, здесь всё же должен кто-то быть, — вмешалась я в разговор. — Пусть мы и не знаем, кто открыл нам портал, вряд ли бы он отправил нас сюда просто так. По крайней мере, мне в это очень хочется верить.

— Как и мне, само собой, — согласно кивнула головой Даша. — Но тем не менее, я готовлю себя к тому, что нам придётся задержаться здесь на какое-то время. И возможно, далеко не короткое, — на лице Даши вновь появилась мрачная тень. Видимо, девушка задумалась о том, что сейчас находится от своей мечты дальше, чем когда бы то ни было.

— Ладно. Тогда пойдёмте искать еду и укрытие, — предложил Ярик.

— Подождите. Вначале проверю, куда нам идти, — сказала Даша, после чего… её глаза вмиг расширились, а волосы встали дыбом. — В сторону! — только и успела выкрикнуть она, резко отскакивая вправо.

Последовав её совету, я также отпрыгнула в сторону, потянув за собой и Ярика. Буквально через три секунды по тому месту, где мы только что стояли, кто-то промчался, снося растительность и оставляя за собой просеку. В одно мгновение мы с Яриком потеряли возможность дышать. Но если он от того, что я фактически лежала на нём, то я… Хотела бы сказать, но я даже не знала, что это было! Незнакомое существо под три — три с половиной метра ростом на четырёх лапах, покрытое шерстью, с узкой вытянутой мордой неслось куда-то на бешеной скорости, как будто от чего-то в страхе убегало. Несмотря на то, что я не смогла детально рассмотреть монстра, моё сердце определённо пропустило несколько ударов. Это «нечто» было действительно страшным! И ещё… Что, блин, могло испугать такую махину?

К сожалению, ответ не заставил себя долго ждать. Не успела я встать на ноги, как была вынуждена снова рухнуть на землю. Нет, дело было вовсе не в земле, которую слегка тряхнуло, просто мои ноги оказались не в силах выдержать груз моего ошарашенного тела. Приблизительно в сотне метров от нас по тому направлению, куда умчался мохнатый монстр, через просеку мы увидели ещё одного. Теперь понятно, отчего убегал первый: огромный червяк с щупальцами вместо головы и пастью острых зубов, выпрыгнул из-под земли и схватил промчавшуюся мимо нас тварь. Как мы увидели его с такого расстояния? О, это оказалось несложно! Мохнатого монстра сожрал не просто земляной червь, а махина с пятнадцатиэтажный дом!

— Хи-хи-хи, — вдруг с моих губ сорвался нервный смешок.

Что это, чёрт побери, за место такое⁈ Сначала зверолюди, теперь ЭТО. Что не так с моей жизнью? Разве так живут принцессы? Пробираются сквозь джунгли в компании самых настоящих огромных монстров? И кто там в детстве мечтал стать принцессой⁈ Я бы ответила: ни-за-что. Оперативником полиции быть в сто раз лучше и, главное, безопаснее, чем особой имперских кровей!

«Мы в полной заднице», — вот главный вывод, к которому я пришла, прячась с Яриком и Дашей от бродивших вокруг монстров. Пока ребята спали тревожным чутким сном, я снова и снова прокручивала в голове последние события, в надежде найти в них какую-нибудь подсказку и объяснение. Но безрезультатно. Сколько бы я ни думала, вопросов всё равно оставалось в разы больше, чем ответов.

Наконец-таки забросив эту бесполезную затею и смирившись с тем, что до того, как я получу больше данных, мне не понять, кто и зачем нас сюда отправил, я размяла плечи и кинула быстрый взглядом на спящих друзей. После чего перевела его на солнечные блики у своих ног. Первые утренние лучи проложили путь сквозь импровизированную дверь из веток и листьев, сообщая о новом дне. Несмотря на общее бедственное положение, я не могла не отметить красоту этого завораживающего момента.

Так как прибыли мы сюда вчера около полудня, уже спустя несколько часов стало холодать и темнеть. Разумно решив, что ночь — не лучшее время для исследования незнакомой местности, мы с помощью магии вырубили укрытие в одном старом дереве внушительных размеров, название которого мне было неизвестно. Получилось довольно-таки уютное рукотворное дупло. И да. До этого мы несколько раз замечали подходящие для убежища норы и даже пещеры, однако никто из нас не изъявил желания в них заночевать. Оно и понятно: мало ли какая живность вот-вот вернётся к себе в домик? В рукотворном убежище, как минимум, шансы на то, что нас кто-то «потревожит», были значительно ниже. Так что уж лучше в тесноте, но в относительной безопасности. Хах. Задумавшись об этом, я, не сдержавшись, нервно хмыкнула. Какая вообще может быть безопасность в такой ситуации?

Очевидно, эта мысль беспокоила не только меня. Ведь после того как мы разместились и замаскировали вход ветками, никому ни о чём говорить не хотелось. Мы лишь распределили вахту, после чего каждый погрузился в собственные мысли. Первым на дежурство встал Ярик, затем наступала очередь меня и Даши.

Отключилась я ненадолго, приблизительно на час, в основном затем, чтобы проверить, как там у зверолюдей моё второе тело. Вернувшись в тело Кати и незаметно деактивировав взрывной артефакт у себя в кармане, я сделала вид, что всё ещё сплю, и принялась следить за происходящим. Возможно, следовало бы напрямую спросить у Ибрагима «что и как», но в тот момент у меня не было ни сил, ни желания придумывать для него объяснение своих обмороков. Особенно учитывая, что с его уникальными способностями Ибрагим легко поймает меня на лжи.

Так что вместо этого я просто лежала и прислушивалась. Ну а когда из разговора Мехмеда с Ибрагимом убедилась, что ситуация никак не изменилась, и зверолюди к нам больше не заходили, я прыгнула обратно в тело Вики, которое сейчас находилось в большей опасности. Учитывая моё эльфийское происхождение, вряд ли зверолюди решатся избавиться от нас, предварительно не поговорив. Да и к тому же, в случае чего Тири всегда сможет позвать меня обратно по нашей налаженной системе связи с помощью sos-артефактов.