Ко всему прочему, по пути мы несколько раз наблюдали стычки среди монстров как одного, так и разных видов. Во время последней два самца, кажется, сражались за самку, а вот причиной сражения одного вида с другим было естественное желание подкрепиться, как в случае с подземным червём и мохнатым монстром. Тем не менее, несколько раз я замечала следующий феномен: пока одна тварь конкретного вида пыталась добыть себе мясо, вторая спокойно жевала травку и была вполне довольна жизнью. Видимо, многие здешние монстры, если вообще не все, являлись всеядными, и для жизни им более чем хватало местных растений. Ну а охота на других существ для них была чем-то вроде похода в «ресторан» изысканной кухни.

Суммируя всё выше сказанное, до цели мы добрались без непредвиденных ситуаций и лишних приключений. Более того, весь путь нам удалось преодолеть всего за три часа, а не четыре, как я изначально думала. И это включая время, потраченное на борьбу Ярика с пальмой. К слову, чем ближе мы подходили к горе, тем отчётливее Даша определяла её магическую энергию с помощью своего скана. В конце концов, её магическую силу удалось уловить даже нам с Яриком. Как оказалось, концентратом магии, к которому мы шли всё это время, являлась пещера у подножья горы, или вернее, нечто, отдалённо на неё похожее.

С любопытством я разглядывала открывшуюся перед нами картину. А поглазеть там действительно было на что! Не часто ведь можно увидеть настоящие ворота в человеческий рост, вмонтированные в гору. Кованые, чёрные, с узором, напоминавшим разросшееся во все стороны дерево, они производили действительно неизгладимое впечатление. Удивительно, но несмотря на место, где находились ворота, они сохранились просто в идеальном состоянии, как будто бы за ними каждый день тщательно ухаживали. Я не смогла обнаружить на них ни одной царапинки или пылинки, что, по правде говоря, заставило меня серьезно насторожиться.

— Держитесь позади, — уверенно произнёс Ярик, доставая мечи. — Мало ли что там будет.

Не став спорить, я пропустила парня вперёд. Держась на расстоянии пяти шагом, мы с Дашей наблюдали, как Ярик уверенно пошёл в сторону ворот. На всякий случай я также приготовилась и сконцентрировалась. Положив руку на кинжал в ножнах у талии, я была готова среагировать мгновенно. Вот только… Ничего в итоге не произошло.

— Что такое? — воскликнул Ярик, остановившись всего в метре от ворот. — Не могу пройти…

— Что? Дай попробую, — тут же подскочила к нему Даша, после чего застыла возле парня. — Хм, — задумавшись, она, очевидно, запустила более узкий, но точный скан своего окружения. — Здесь стоит защитный барьер, — суммировала она то, что мы и так уже поняли.

— Это ясно, — произнесла я, подходя к друзьям и глядя на Дашу. — Лучше скажи, каковы наши шансы его пробить?

— Не уверена, что они вообще есть… — протянула девушка растерянно. — Глядя на силу барьера, здесь определённо поработал архимаг, не иначе. Кроме того, ворота окружает ещё какая-то странная магия. Я бы предположила, что она отвечает за их защиту от внешнего воздействия и времени, однако… не уверена.

— Любопытно, — протянула я, пребывая в своих мыслях, после чего инстинктивно протянула руку вперед, чтобы ощутить незримую стену.

— Как ты… — Ярик уставился на меня, не моргая.

Моя рука преодолела невидимую грань беспрепятственно. В то же время Даша с Яриком так и не могли сдвинуться с места. Сглотнув ком в горле, я рискнула сделать шаг, и… Всё получилось! Для меня барьера как будто не существовало. И что это, интересно, могло значить?

— Подожди! — остановил меня Ярик, когда я потянулась к ручке в воротах. — Ты не можешь пойти туда одна. Это слишком опасно!

— Я не понимаю, — произнесла Даша, нахмурив брови. — Почему барьер тебе пропустил, а нас нет? Вернись, пожалуйста, нужно в этом разобраться…

— Мне кажется, что самый быстрый способ «разобраться» — это проверить, что там внутри, — кивнула я на ворота. Однако встретившись с настойчивыми, и я бы даже сказала, «требовательными» взглядами Даши и Ярика, всё-таки сдалась. — Ладно, иду, — пожала я плечами, направляясь к ним. Как-никак, эти двое были не чужими мне людьми, и бросить их, ничего не обговорив, я просто не могла.

— Думаю, дело в том, что ты случайно выполнила заложенную в магию барьера установку, — стала рассуждать девушка, когда я уселась на камень возле неё. — К примеру, принесла с собой артефакт, обладателей которого он должен пропускать, или…

Ещё около часу мы перебирали всевозможные варианты, «почему я могу войти», но безрезультатно. Пересмотрев весь мой инвентарь, одежду, артефакты и кучу всего другого, Даша так ни к чему и не пришла в своих выводах. Правда, должна признать, я не особо помогала ей в поисках ответа. Как-никак, я не могла показать ей вещи Кати из смежного кармана, да и о том, кто я на самом деле такая, говорить не собиралась. Так что неудивительно, что в итоге её поиски завершились полным провалом.

— Даже так ты не должна идти туда одна! — продолжал твердить Ярик. — Мало ли что там с тобой случится, а мы даже не сможем прийти на помощь!

— И что ты предлагаешь? — посмотрела я ему в глаза. — Наплевать на, возможно, единственную зацепку, что у нас есть? Эти ворота и то, что они скрывают, определённо созданы кем-то разумным. Возможно, он живёт за ними и сможет нам помочь.

— Но почему барьер пропускает только тебя? — развёл парень руками.

— Возможно, дело в том, что я целитель по специализации, или что-то вроде. Вариантов может быть много, и стоя здесь, мы причину в любом случае не узнаем, — тяжело вздохнув, я подошла к Ярику. — Мы ведь это уже проходили. Я больше не та слабая девочка, которой ты меня знал. Я могу за себя постоять. И постою. Поэтому давай больше не тратить драгоценное время. Лучше займёмся делом. Пока я исследую пещеру, или что там за воротами, вы с Дашей подниметесь на гору и осмотрите местность. Просто держите артефакт связи поблизости. Если мне будет нужно, я свяжусь с вами. Также обещаю, что если вдруг почувствую опасность, тут же вернусь обратно. Идёт?

— Не идёт, — буркнул парень, всё также настаивая на своём.

— Вот и зря, — пожала я плечами, когда мои нервы начали уже конкретно так сдавать. — Потому что до этого я пыталась быть вежливой, а теперь просто поставлю тебя перед фактом. Я иду, и точка. Мне для этого твоего разрешения не нужно. Так что отойди в сторону. Или же попробуешь удержать меня силой? — сделала я грозный шаг в его сторону.

— Ты неисправима, — тяжело вздохнул Ярик, после чего, не стерпев моего пристального взгляда, отвернулся и добавил. — Будь осторожна, ладно?

— Буду, — кивнула я ему головой, ставя тем самым окончательную точку в этом разговоре.

Перебросившись ещё парой фраз с Дашей и Яриком, я направилась к воротам. В итоге мы решили, что пока я буду исследовать пещеру, Ярик займётся альпинизмом, а Даша останется сторожить вход, чтобы помочь мне в случае чего. «Как именно» она могла мне помочь, я не понимала, ну да если им так спокойнее, пусть, я не против. Кроме того, по нашему уговору первые несколько сотен метров я должна была пройти, оставаясь с остальными на связи. И лишь после того, как Ярик удостоверится, что внутри мне ничего не грозит, он отправится на гору изучать местность. По крайней мере, так было задумано, вот только… Как и всегда, всё с самого начала пошло не по плану.

Стоило мне сделать лишь несколько шагов в тёмный сырой туннель, скрывавшийся за воротами, и те мгновенно закрылись, оставив меня в полной темноте. Когда же я попробовала связаться с ребятами по артефакту, то обнаружила, что он вдруг ни с того ни с сего перестал работать. «Ладно, спокойно, какой-нибудь подставы в любом случае следовало ожидать», — сказала я себе, делая следующий шаг в темноту. Благо, сразу после этого над моей головой зажглись магические светильники, отчего дышать сразу же стало легче. Проверив на всякий случай ворота, и убедившись, что они заперты, я сделала тяжелый вдох и двинулась дальше по коридору.