– А тот зверь где? – перевела тему девушка. – Откуда он взялся?

– Вы про Генефикса Молигония? – деловито уточнил Леон и тоже намазал мармелад на хлеб, выбрав кусок еще больше, чем у Мирты. После ложки колдуна на бумаге мармелада совсем не осталось. Мирта, не сдержавшись, фыркнула, а один из стражников пересел ближе к двери, видимо, собираясь выйти. Его примеру явно хотели последовать остальные.

– Нет-нет, останьтесь, вы мне нужны, – неожиданно заявил маг. – Я же за вами сюда и пришел. Пока колодец активный, никто из леса обратную дорогу не найдет, в том числе, и я. Будем действовать сообща. А насчет вашего зверя, – Леон наклонил голову в сторону девушки, – то я сбросил его в колодец. Так следует поступить со всеми зимними духами, что оттуда выбрались, но это задача, увы, непосильная. Однако ситуация небезвыходная.

– Тот лев вылетел из колодца? – удивилась Мирта, а бородачи принялись обмениваться недоуменными взглядами. Льва они не видели и, похоже, в трезвости рассуждений зимней гостьи все еще сомневались.

– Зимний портал – вот что Бенедикт сотворил с моим любимым источником, – с досадой произнес Леон. – Этот прощелыга провел несколько лет практики в моем замке и, конечно, выучил здесь все наизусть. Собственно, на Генефиксе Молигонии он и просчитался. Если бы Бен просто вызвал снег, то нам пришлось бы иметь дело только с зимниками. Но в его планах было ваше похищение. Он признался мне, что вы отвечали ему симпатией, и был уверен, что все обойдется без насилия. Судя по вашей реакции, Бенедикт явно преувеличивал, верно?

Мирта отчаянно закусила губу. Не нужно было вступать с книжным мастером в переписку. Может, она, действительно дала повод? Он натворил бед, но, кажется, никто, кроме него самого, не пострадал. Блай заслуживал сострадания.

– Продолжайте, – прошептала она.

– А тут нечего больше рассказывать, – развел руками Леон. – Бен собирался улететь с вами на Генефиксе Молигонии. Этот зимний дух высокого класса понадобился ему, чтобы побыстрее пересечь границу. Может, Бен и сходил по вам с ума, но практично просчитал, что перейти границу с вами в карете ему вряд ли удастся. Он хотел увезти вас в одно из северных княжеств, у него были какие-то особые пристрастия к холоду. Я сразу понял, что одними зимниками дело не обойдется, поэтому и отдал тело бедного Бена вашей компаньонке Клариссе. Генефикс Молигоний должен был прилететь именно к Бенедикту, и это был единственный шанс его выследить. У него была привязка к Бену и к вам. Если бы мы спрятали моего ученика в подземелье, Генефикс нашел бы его там, также растерзал, а потом отправился бы за вами. На том празднике все удобно совпало. У вас такое выражение лица, будто вы до сих пор не согласны. Неужели я вас не убедил?

– Нет, не убедили, – решительно заявила Мирта. – Использовать мертвых в качестве приманки неприемлемо. Это неуважение к смерти.

Один из бородачей с шипением поставил чайник со снегом на огонь, и на миг все затихли, слушая, как капельки воды на поверхности чайника сражаются с враждебной им стихией.

– Или я ошибся, и у вас все-таки были чувства к моему ученику? – спросил Леон вкрадчивым тоном, который Мирте совсем не понравился.

– Так вам тоже пришлось нарушить запрет? – вопросом на вопрос ответила Мирта, разозленная его ревностью, на которую колдун не имел права. – Как вам удалось убить этого вашего Генефакса?

Наконец, разговор перешел в русло, хоть чем-то интересное стражам. Бородачи оживленно зашевелились, ожидая рассказ об эпической битве. Но колдун умел разочаровывать.

– А я никого не убивал, – даже с каким-то смаком произнес вредный Леон. – Подтащил Генефикса Молигония к колодцу и сбросил его туда. Так нужно бы поступить со всеми зимниками, но мы слишком долго искали источник. Зимников успело выбраться чересчур много. Всех не отловишь. Будем действовать по-другому.

– Кто такие зимники? – спросила Мирта в нетерпении, уставшая от загадок колдуна. Бородачи согласно закивали. Мол, непонятно.

– Да, вон они, – улыбнувшись, Леон отодвинул входной полог палатки и показал на заснеженную полянку. – Снег прекратится только тогда, когда последний зимник уснет. Бенедикт не первый, кто открыл зимний портал, но обычно нам удавалось отловить всех зимников и покидать их в источник. Тогда стихия утихала. По моим подсчетам, в окрестностях летает не меньше ста зимников. Мы вряд ли сможем их всех отловить. Но у меня есть план.

Какое-то время Мирта со стражниками в недоумении таращились на поляну, а потом разглядели тени, мелькающие среди снежных хлопьев, падающих по-прежнему обильно.

– Да, я же их знаю! – воскликнула Мирта. – Я их в замке видела!

И правда, десятки снежных котов мельтешили по поляне, занятые какими-то своими делишками.

– Мы тоже их встречали, – пробасил один из бородачей. – Еще удивились, что за вид лесных котов такой вывелся… Так вот оно что. Духи, значит.

– Милахи, правда? – с умилением произнес Леон, и Мирта заподозрила, что колдун не только любитель пауков, но еще и большой кошатник. Насчет кошек она тоже ничего не имела против.

Снежные коты, будто заметив, что за ними наблюдают, навострили уши и подняли мордочки, но смотрели они не в сторону палатки, а куда-то в лес.

– Ишь, не опоздал, – с довольным видом протянул Леон и полез наружу.

– Вы же их распугаете! – ничего не понимая, произнесла Мирта и попыталась задержать колдуна, ухватив его за рукав, но все, что из этого получилось, так лишь неловкая ситуация. Ее руку перехватили, и в следующий миг она стояла на снегу рядом с колдуном. Только сейчас Мирта поняла, что на Леоне ничего, кроме рубашки, не было. Он, конечно, бодрился, но ей-то было видно, как побелела от холода его кожа.

– Что вы делаете? – прошипела девушка, пытаясь соблюдать приличия. Она, конечно, согласилась на него работать и даже поцеловала, но все-таки! Рука колдуна крепко держала ее за талию и постепенно притягивала к себе поближе. Хорошо, что из палатки с кряхтением полезли бородачи. Леон сразу принял серьезный вид.

Не выдержав его замерзающего вида, Мирта накинула ему на шею боа, доставшееся ей от Клементины. Думала, что колдун будет возражать, но нет. Леон благодарно кивнул и, отпустив ее, пошел в сторону кустов, которые казались светлее других. Вскоре послышался и треск – по лесу продвигалось что-то массивное, утопая в снегу, ломая кусты и нижние ветки. От снежных котов на поляне и следа не осталось.

Мирта ничего не понимала, что происходит. Судя по взглядам бородачей – те тоже. А еще она поймала себя на мысли, что еще никогда не чувствовала себя такой живой и настоящей. Рядом с этими людьми Мирта впервые казалась себе не куклой.

Обернувшись, колдун поманил Мирту. Вид у него был такой довольный, что девушка не стала сопротивляться и подошла.

– Можно? – теперь Леон спрашивал. Подумав, что так теплее, Мирта приблизилась к нему, насколько могла преодолеть собственный внутренний барьер, колдун же сделал все остальное. Положив руку ей на плечо, притянул к себе, перекинув боа на них обоих. Может, это выглядело со стороны слишком фамильярно, зато сразу стало тепло. Леон оказался даже горячим и стоять с ним рядом было очень приятно.

– Люди предсказуемы, – тихо сказал он. Его каблуки провалились в снег, и теперь они стояли на одном уровне.

– Что там движется? – спросила Мирта, вглядываясь в мелькающий сквозь ветки свет факела.

– Наше спасение, – улыбнулся Леон. – Зимников можно отправить спать только одним способом. Накормив их досыта. Возможно, это не было бы проблемой, если бы гости не съели почти все мои запасы. Я не готовил замок к осаде, а праздники не отмечаю. Да и выйти из этого леса невозможно, пока сыплет снег из колодца. К счастью, один из гостей не только участвовал в поедании моих запасов, но оказался и сам с припасами.

– Вы о ком? – Мирта запнулась, перебирая в уме компаньонок.

– О Теодоре Северне и его колбасе, конечно! – с довольным видом произнес Леон. – Вон он, катит к нам собственной персоной. Уговорить его оказалось нетрудно, человек склонен обманываться, а жадный человек особенно.