«Если не найти колодец, нас засыплет еще больше», - в отчаянии подумала Мирта. – «Надо спасти Леона и помочь деревне».

Подслушивая, она едва не вывалилась в гостевую, прислонив ухо к двери, когда створка неожиданно распахнулась.

- Тсс! – прошептала Клементина, проталкиваясь внутрь с Розой и огромным мешком, который они с трудом заволокли. Быстро закрыв за собой дверь, Монти заглянула в замочную скважину, убедилась, что их проникновение никто не заметил, и показала ключ удивленной Мирте.

- Стащила у Асмодеи, - с довольным видом пояснила она. – Только тихо, а то нам всем влетит потом от твоих родителей. Думаю, разборки, так или иначе, будут, но, если у тебя все получится, то, как говорят, победителей не судят.

- Мы с тетками не согласны, - пояснила Роза и достала из мешка шубу Короля Морозов. – Там уже никому не до костюмов, а тебе пригодится. Мы тут еще кое-что пособирали. Плохо, что шапок ни у кого нет, но решили, что сгодится и это.

Роза показала капюшон с заячьими ушами, явно оторванный с детского костюмчика.

- Ребенок был не против, - поспешила сказать она, заметив настороженный взгляд Мирты. – Ты же не передумала идти туда, верно? Надо найти, что ты там хотела, и спасти хотя бы детей.

Мирта едва сдержала кривую улыбку. Удобнее предлог, чем защита детей, сложно было придумать.

– Держи, – Клементина сняла свое длинное, узкое боа из пушистого меха и накинула Мирте на плечи. – Мы с тобой не пойдем. Иди сама, тут недалеко. Сходишь на разведку, вернешься и все расскажешь. Потом обсудим, что дальше делать.

Взглянув Монти в глаза, девушка поняла ее без слов. Если с Миртой что-то случится, Клементине то будет только на руку. Она ведь была запасной невестой.

- Есть еще лыжи, - сказала Клементина, снимая тряпку с длинных палок, выглядывающих из мешка. – Это Спенсера. Его жены хотели потом кататься на них по новогодним столам. Я бы тоже так позабавилась, но тебе они нужнее. Давай, Мирта! Мы в тебя верим.

Роза выглянула в распахнутое окно, поежилась и смахнула снег с волос.

- Брр! Если катится, то очень быстро. Давай, мы тебя подсадим.

Через миг Мирта уже стояла на сугробе за окном, все еще немного озадаченная тем, как быстро сбывались желания в эту ночь.

- Спасительница ты наша, - сказала ей на прощание Клементина и захлопнула за Миртой окно.

Какое-то время девушка топталась на карнизе, пытаясь привыкнуть к снегу, летящему в лицо. Потом огляделась, как могла, и решила скатиться чуть левее – со стороны окон гостевой.

Не удержавшись, Мирта заглянула в зал и увидела, как компаньонки столпились вокруг Клементины, придирчиво разглядывая ту со всех сторон. У Готтендамеров всегда имелся запасной вариант. Между тем температура в зале почти сравнялась с уличной. Взглянув на детей и пожилых баронесс, которые жались друг к другу, а потом вспомнив Леона, которого утащила невиданная тварь, Мирта преисполнилась решимостью. Ее растили с мыслью, что она должна стать полезной роду Готтендамеров. Мирте было легко перенести эту идею если не на все человечество, то на конкретных людей в этом зале. Уже далеко не праздничном. В сердце немного кольнуло оттого, что ее так быстро поменяли на Клементину, но в следующий миг перед глазами встал Леон, а губы почувствовали его поцелуй, который он так нагло у нее выпросил.

Стоя снаружи на сугробе высотой с три этажа, Мирта подумала, что в ясную погоду ни за что не решилась бы на подобное. Но сейчас вокруг нее был лишь один снег. Он лежал под ногами, падал с неба сверху, загораживал мир со всех сторон, ограничивая видимость до одного-двух метров. Можно было представить, что съезжаешь с горки в еловом лесу. Макушки елей, действительно выглядывали из-за угловой башни сбоку. Мирта улыбнулась и, оттолкнувшись, плавно покатила по снежному склону, пытаясь не запутаться в шубе и кофтах, которые больше мешали, чем грели. Она не стояла на лыжах лет восемь, но движения вспомнила сразу. Дед Готтендамеров не всегда жил по заветам семьи и до того, как Мирту забрали готовить «в невесты», часто брал внучку в зимний лес гулять на лыжах.

По мере того как отдалялся замок, становилась тише метель, успокаивался ветер, а вместе с ним сердце и мысли. Снег уже не бил в лицо, а мягко кружил рядом. Мирта плавно спустилась со снежной горки, которую намело возле замка, и обернулась, с удивлением рассматривая ландшафт. Вот уж, действительно, ночь чудес. Вокруг замка творилось нечто невообразимой, белые смерчи атаковали крепость со всех сторон, почти скрывая ее под собой. Из окон казалось, что стихия накрыла собой весь мир, поглотила и уничтожила его, но здесь, со стороны, было видно, что в беду попал только замок. Дорога, на которой стояла Мирта, была порядком занесена, но вполне проходима. Сумерки уже наступили, где-то приближалась новогодняя полночь. Вдали мерцали огни деревеньки, о которой говорил Леон. Похоже, там было все в порядке. Куда же тогда подевались стражники, которых отправили на разведку?

Справа виднелась колея дороги, по которой прикатил экипаж Мирты, а вот слева начиналась узкая тропинка, которая вела к корявым заснеженным деревьям. Наверное, то и был сад, где должен был скрываться колодец – ее последняя надежда. Даже если с колодцем она ошиблась, Мирта вернется и расскажет всем, что надо идти в деревню. Зимнее колдовство накрыло только замок. И дорога свободна. Можно ехать в Маринбург и говорить «да» герцогу. Только теперь казалось, что Клементина так просто ей место «невесты» уже не отдаст. Да и хотела ли сама Мирта возвращать его после всего, что случилось?

Шутил ли колдун, когда согласился взять ее на работу? Прошла ли она проверку поцелуем? И насколько сама была настроена остаться у него работать? Все упиралось в один главный вопрос: жив ли хозяин замка. Скользя по снегу, Мирта все дальше погружалась в лес и собственные мысли. Что значил для нее Карро? Она хотела его использовать для собственных целей – получить свободу, о которой мечтала, с тех пор как родители выставили ее на «рынок невест», и Мирта осознала, что освободиться от тяжкого бремени клана можно только через брак. Карро мог стать тем самым другим путем – кривым и тернистым, зато собственным. Но кажется, и этот шанс у нее забрали. Зимний демон в обличье крылатого льва унес того, кто мог быть ее спасителем, одновременно пробудив в Мирте истинную черту Готтендамеров, которая до этого в ней дремала: когда Готтендамеров загоняли в угол, они шли напролом, пробивая головой третий путь, о котором сами не подозревали.

Вот и Мирта, забыв о всякой осторожности, пробиралась по ночному снежному лесу, уговаривая себя пройти еще немного. Надо верить, что вокруг – просто старый заброшенный сад, а вовсе не дикий лес, в который она свернула по ошибке. Снег укрыл деревья, кусты и старую траву белым покрывалом, под которым было сложно различить, ухаживали ли за этой землей руки человека.

Мирта резко замерла – ей послышался треск. Любые звуки в снежной тишине казались оглушительными. Вокруг возвышались темные стволы с пятнами налипшего снега. Пахло морозом, хвоей и влагой. Она не помнила, чтобы в садах Готтендамеров росли такие мощные деревья. Да и колодца нигде видно не было. Мирта оглянулась. Метель стихала, но снег валил по-прежнему сильно, быстро заметая любые неровности на земле. Одинаковые ветки, одинаковые кусты, одинаковый сухостой, проглядывающий сквозь сугробы. И ни намека на следы от ее лыж. Мирта в панике сделала круг, вернулась на прежнее место, но оно уже было другим. Высокие стволы уходили вверх, а небо застилало густое переплетение ветвей. Казалось, что снег рождался уже под ними и, ничем не сдерживаемый, падал на прошлогодние листья.

Что-то ухнуло, треснуло в темноте, и нервы Мирты не выдержали. Она поняла, что заблудилась. И ошиблась. Она легкомысленно поверила, что чудо возможно. Хотя бы в ее собственной жизни.

Девушка в панике бросилась туда, где, казалось, кусты стоят не так плотно, но вдруг поняла, что это не тень лесной тропы, а черный силуэт огромного мужчины, казавшегося еще больше из-за объемной шубы, спадающей до самой земли. Мирта, не раздумывая, бросилась в сторону, запуталась в лыжах, рухнула в снег, попыталась подняться, опираясь на палки, но в следующий миг их у нее забрали. Незнакомец был не один. Еще трое вышли из кустов, окружив ее со всех сторон. Один держал факел, который трещал и плевался искрами. Этот звук Мирта и слышала.