— Подчинись, женщина и стань частью Вечных. Смерти нет для таких, как мы. Жизнь возможна в любом носителе с подходящим набором клеток. Постигни тайны, до которых твоя цивилизация не дорастёт. Прими нас как часть себя, стань нами, — знакомый шёпот, соблазнявший не первый день.

— Если я подчинюсь, меня не останется, этот сосуд займёт кто-то из вас. Наш опыт невелик, особенно в сравнении с вами, но он есть. Не надо лгать, я готова к сотрудничеству, потому что хочу остаться собой. Предлагаю симбиоз, выгодный обеим сторонам.

Она смотрела на себя, не имея глаз, говорила без голоса и слышала без ушей. Чистая энергия, способная использовать отсутствующие органы чувств. Странное незнакомое состояние, Иден исчезала. Каждое мгновение, вдох, удар сердца приближал её к полному уничтожению. И она воспротивилась давлению чужой воли. Подняла щиты, о существовании которых не подозревала, защищая себя от вторжения.

Исчезла уборная, женщина оказалась посреди фермерского поля, над головой переливался силовой купол, гудела энергоустановка. Убийца даже чувствовала запах растений, заполнивший воздух, а затем получила удар в спину. Боль казалась реальной, и Иден поспешно ушла в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к нападавшему. Существо уверенно стояло на длинных ногах с крупными, выступающими суставами, кожа искрилась, словно покрытая миллиардами кристаллов. Корпус противника защищал пластинчатый панцирь. Искрящаяся рука резко рванула в сторону замершей женщины, хотя владелец конечности даже не шелохнулся.

«Какая мерзость», — подумала убийца, снова уходя в сторону. Ей не хотелось оказаться пробитой насквозь острыми когтями твари. Солдат, как окрестила про себя существо Иден, резко взметнулся вверх и приземлился за спиной жертвы. Не готовая умереть так просто, Иден решила, что это её территория с правилами лордов Маар, а не какой-то неизвестной твари. В настоящем мире леди предпочитала яд любому оружию, но сегодня требовалось что-то не менее эффективное, но более доступное. Вряд ли противник согласится выпить чаю, в который заботливо выльют полфлакона «Мамочкиной любви».

Воздух задрожал, тело обтянул защитный комбинезон, из особо плотного эластичного материала, от которого когти твари отскочили, едва задев. Правое запястье окружило дымкой энергощита, в раскрытой ладони левой внезапно оказался длинный нож с удобной рукоятью. Иден усмехнулась, предвкушая веселье. Да, она неспособна защитить Елену, но биться за себя собиралась до последнего. Альфиец смотрел изучающе, девушка чувствовала этот взгляд, пусть на лице глаза отсутствовали, как и нос, в обычном понимании. Только ротовая щель, словно жёсткая линия на ровном серебристом круге. Острые уши-локаторы задвигались чуть чаще. Существо открыло рот и издало низкий звук, не торопясь приближаться.

— Я не сдамся. Это моё сознание и законы вам писать никто не позволит. Будем двигаться по кругу, пока меня не найдут. Лекари быстро установят, что произошло и меня кремируют. Уверена, ни одному из нас это не понравится. Так что либо договариваемся на равноправный симбиоз, либо дружно сдохнем. Выбор за вами, — она предпочла сыграть по-крупному, не сомневаясь, что продержится до возвращения Райза.

И Вечные, как они себя называли, дрогнули. Только что Иден приблизилась к пониманию смерти и собственной безрассудной отваги, и вот уже стремительно летит вперёд и вверх, навстречу чему-то пугающему, без возможности затормозить. И открывает глаза в знакомой реальности. Головокружительный миг пробуждения на полу, сведённые судорогой мышцы постепенно расслабляются, наполняются жаром движущейся крови, и сердце бьётся быстрее. Иден больше не сгусток энергии, а живой человек, пытающийся подняться, цепляясь за стену.

Закашлялась, опустившись на колени. Оперлась руками об пол, вдыхая и выдыхая медленно, по счёту. Её трясло, тошнило, и было так же больно, как после встречи с любителями фермерского мяса. Но это меркло на фоне осознания — Иден Маар не исчезла, осталась собой. Через десять минут девушка смогла подняться и подойти к зеркалу, из которого смотрела бледная растрёпанная женщина с усталым разноцветным взглядом.

— Зашибись! — не удержалась от сдавленного восклицания Иден, рассматривая себя одновременно зелёным и серебристым глазами.

«Что не так? Ты сама предложила симбиоз», — отозвался некто внутри неё.

Возразить на это оказалось нечего.

Елена смотрела на дверь своей новой комнаты и грустила. Хотя нет, грусть — это что-то лёгкое, романтичное, придающее некий флёр источнику эмоции. Новоиспечённая леди Маар пребывала в подавленном состоянии, и мечтала высказать брату всё, что о нём думает. К сожалению, сделать это оказалось невозможно из-за годами вырабатываемой привычки подчиняться. Проводить эксперименты на врагах короны? Повинуюсь, владыка! Выйти замуж за советника? Покоряюсь вашей воле, правитель! А что в итоге? Тупик за тупиком в исследованиях, первый серьёзный прорыв Райз растоптал по прихоти. Далась ему Иден! Будто бы других женщин не осталось на просторах королевства. Собственный муж, с холодной вежливостью бросил в одиночестве. Не умеет лорд Маар извинять тех, кто обижает его близких.

Елена с сомнением взглянула на стакан с водой, не метнуть ли его в дверь? Но посуда ни в чём не виновата, а вода в их мире ценность, ей не разбрасываются. Девушка отпила пару глотков, поморщилась. Фильтр износился и нуждался в замене, раз возник неприятный привкус ржавчины. Кислое железо. Вероятно, это может стать символом отношений между ней и мужем.

«Интересно», — задумалась принцесса, — «Райз и раньше был до такой степени бесчувственным или повлияло раннее принятие бремени власти?». Учёная постаралась припомнить брата в детстве, но память настойчиво подбрасывала картинки с коронации и ближе к нынешнему дню. Всюду Райз представлял собой уравновешенного человека, манипулирующего окружающими как тряпичными куклами. И то, что родную сестру он решил использовать в качестве поводка умному, сильному советнику, разве не ответ?

— Госпожа, лорд Нейтан распорядился показать вам всё, — в комнату после короткого стука вошла девушка лет семнадцати. Симпатичная и, наверняка влюблённая в хозяина. Они всегда западают на мужчин при власти и преданно служат, в надежде на мимолётную взаимность. И часто путают одноразовую страсть с подлинным интересом.

— Советник считает, я могу заблудиться в стандартных апартаментах? — съехидничала Елена. Горничная покраснела, но взгляд хозяйки выдержала стойко.

— Ваш супруг не докладывает мне, о чём думает, леди Маар.

«Даже голос не дрогнул, вышколенная. Наверняка не первый день служит у Нейтана», — мысленно отметила принцесса.

— Спасибо, я поработаю, — она поднялась, открыла дверцу шкафа, в который уже перекочевали личные вещи. Выбрала костюм, в котором можно спокойно дойти до собственного кабинета. Допускать мужа к документам Елена не планировала. В них не имел права залезать даже владыка.

— Хорошо, — горничная поклонилась и вышла. Оставив хозяйку наедине с собой и неприятными чувствами, не отступающими с момента церемонии.

До старой спальни Елена добралась быстро, апартаменты первого советника находились максимально близко к этой части дворца. Чтобы и днём, и ночью прибыть по первому зову владыки. Документы по-прежнему ждали своего часа там, где принцесса их оставила. Елена устроилась за столом, открыла последний отчёт и углубилась в изучение. Если брак не складывается, то лучше не тратить силы, у неё есть цель, значимость которой сложно переоценить. Через пару дней заберёт Иден в сопровождение, да наведается на «ферму». Главное, чтобы Его окончательно утратившее нравственные ориентиры Величество не помешал сестре работать над вакциной. Препаратом, способным сохранить тысячи жизней.

На что похожа смерть? У Габриэля пока не было ответа, но не оставляла мысль, что в любое мгновение он удостоится сомнительной радости получить сакраментальное знание. Как смириться с тем фактом, что скоро тебя не станет? И очень повезёт, если при этом удастся избежать страданий.