Мы присели на полусгнившую скамью в сырой, заброшенной беседке. Вывернувшись из-под наших ног, зашлепала брюхом по земле большая лягушка. Мы сидели молча, отодвинувшись друг от друга, словно чужие.

— Ну чего ты дуешься? — виновато спросила я.

— Я не дуюсь. Я размышляю, — философски изрек он.

— О чем же?

— О нас с тобой.

— Интересно узнать, до чего ты додумался?

— Мне кажется, что я вообще тебя выдумал, — глядя мне прямо в глаза, произнес он. — А на самом деле ты совсем другая...

— Тебе хотелось встретить принцессу из сказки? — маскируя иронией обиду, спросила я.

— Нет, не принцессу. Простую девчонку, — не отводя взгляда, ответил он. — Сказкам я не верю.

— Выходит, я тебя разочаровала? — почти сквозь слезы прошептала я.

— Глупышка! — порывисто обнял меня он. — Неужели ты не видишь, что я люблю тебя такой, какая ты есть...

Боевые тревоги зачастили, как осенние дожди. Они на самом интересном месте обрывали матросские сны, не давали возможности выкурить сигарету после обеда. Боевая учеба шла на таком тактическом фоне, который не смоделируешь ни в каком тренировочном кабинете.

Несколько раз чуткие уши акустических приборов улавливали шумы рыскающих неподалеку подводных лодок. Бескрайнюю синеву южного неба то и дело вспарывали остроносые самолеты, над мачтами висели, трепеща стрекозиными крыльями, натовские разведывательные вертолеты с оскаленными лисьими и волчьими мордами на фюзеляжах. Их летчики иногда высовывались из кабины, размахивая снятыми шлемофонами. Что они выкрикивали — об этом можно было только догадываться.

На вахте Портнова из боевого информационного поста доложили о появлении крупных надводных целей.

— Никак старый знакомый объявился! — воскликнул Неустроев. — Смотрите внимательней, лейтенант, — повернулся он к Портнову. — На горизонте главная ударная сила НАТО — авианосное соединение.

Портнов развернул визир по указанному пеленгу. Сначало разглядел лишь несколько изломанных рефракцией[1] силуэтов с темными мазками дымов и соломинками мачт. Но встречные корабли шли на контркурсах с «Величавым», поэтому быстро увеличивались, словно на них наезжала камера кинооператора. Вскоре лейтенант уже разглядел высокий борт и плоскую, как спичечная коробка, палубу авианосца.

— Ну, что вы там наблюдаете? — спросил командир.

— Тяжелый авианосец типа «Саратога», — не совсем уверенно доложил Портнов. — Идет в охранении шести кораблей.

— Это «Форрестол», — уточнил Неустроев. — И знаете, откуда он прибыл? Из Южного Вьетнама. Боевая тревога! — чуть помедлив, властно скомандовал он.

В оптике визира отчетливо обозначались светлые угольники самолетов на шахматной палубе авианосца: возле них муравьями копошились люди.

Потом они побежали в укрытия, а до слуха Портнова донесся резкий хлопок. Над самыми мачтами «Величавого» промчался палубный штурмовик. Хлопнула другая катапульта, выбросив в небо еще один самолет. Следом тянул дымный шлейф третий.

— Пугают, — усмехнулся командир. — А нам не страшно! Пусть слабонервных поищут в другом месте. Курса менять не будем. Так держать! — приказал он.

— Привыкли безнаказанно южновьетнамские хижины жечь! — презрительно щурясь, процедил замполит.

— И все же летают они здорово, — сказал Неустроев, глядя на тающую в облаках серебристую точку самолета. — Натренировались...

— Однако у них ни Покрышкина, ни Гастелло не было и не будет, — возразил командиру Поддубный. — Потому что они за доллары воюют, а мертвому доллары ни к чему.

— Все это верно, только недооценивать их мастерство тоже нельзя. Превзойти его — вот наша главная задача.

Сменившись с мачты, Портнов на минутку заглянул в каюту. — Смидович, одетый, валялся на койке, видно, снова хандрил.

— Не обращая на меня внимания,  — буркнул он, не поднимая головы. Потом шумно заворочался, надсадно скрипя коечными пружинами. — Телеграмму жене давал, — словно сам себе, сказал он. — Получил ответ — уехала к родителям.

Портнов деликатно промолчал, а Смидович опустил ноги на пол и тряхнул головой.

— Она мне раза два уже ультиматут предъявляла: или уходи на берег, или разойдемся. Соломенной вдовой, мол, жить не хочу... Думал, в сердцах говорит...

Портнов покашлял, не зная, что сказать соседу. Тот понял это, натянуто усмехнулся и спросил:

— Твоя невеста, случаем, не профессорская дочка? Смотри, не обмишулься, не то после ногти будешь грызть, как я.

— Спасибо за совет, — поблагодарил Портнов.

— Я тебя об одном попрошу, — поднялся с койки Смидович. — Ты про меня никому не говори. Не с каждым можно быть откровенным...

— Хорошо. Все останется между нами, — заверил его Портнов.

После Васиных проводов я долго не находила себе места. Стояла золотая осень, в парках пламенели клены, аллеи были засыпаны ворохом жухнущих листьев, а в моей груди будто сразу наступила зима. Даже первые лекции в институте не радовали, я почти не осознавала того, о чем говорили преподаватели.

С детства я была влюбчивой девчонкой. Влюблялась и в своих одноклассников, и в киноартистов, и в наших знаменитых земляков-спортсменов. Помню, как я всполошила всю школу, отыскивая парту, на которой сидел чемпион мира Борис Шахлин.

Но все мои увлечения были недолговечны: старые проходили с такой же легкостью, с какой появлялись новые. Никогда я не думала, что любовь — не только радость, но и страдание. Я давно уже поняла, что люблю Васю всерьез и навсегда, хотя мама на первых порах пыталась меня убедить, что он — моя очередная выдумка.

И на этот раз, заметив мое состояние, мама вызвала меня на серьезный разговор.

— Тебе восемнадцатый пошел. Ты уже не девочка. Давай поговорим, как женщина с женщиной, — сказала она, закуривая сигарету, что было признаком серьезности разговора.

Я, соглашаясь, кивнула головой.

— Я не скрываю, что мне очень не нравился твой выбор, — выдохнув дым, начала мама свою проповедь. — Дружить с каким-то мальчишкой-замарашкой, который двух слов сказать не умеет, не много в этом чести... Теперь я поняла, что ошиблась. Забыла, что и Михайло Ломоносов в Петербург в армяке пришел. Да, Василий неглупый, настойчивый парень. Но я хочу объяснить тебе и другую сторону дела... — мама всегда говорила со мной строгим назидательным тоном, словно все произнесенное ею немедленно приобретало силу закона. Но теперь в ее голосе не было прежней уверенности, она сбивалась и с трудом находила нужные слова. — Допустим, ты выйдешь за него замуж... Это естественно. Но знаешь ли ты, что тебя ждет, если ты свяжешь свою судьбу с моряком? Вечные расставания, вечный страх и переживания! Ждать мужа надо не день, не два, не год даже — всю жизнь! Не каждая способна на такое подвижничество. Я бы, к примеру, не смогла. Когда отца твоего вызывают в главк, ты сама видишь, — я места себе не нахожу... Тоска, дочь, страшная вещь, может источить любое сердце... Кроме того, — она смущенно замялась, — хотя ты сама все понимаешь, кроме того, есть и биологические потребности... Человек рожден для того, чтобы жить... Сможешь ли ты подолгу хранить ему верность? И будет ли он всегда верен тебе?

Мама обрушила на мою бедную голову массу таких проблем, о которых я и не подозревала. Видно, она долго вынашивала этот разговор. Поначалу мне стало страшно от такого множества неурядиц, ожидающих меня впереди. Но после я сама посмеялась над своими страхами: откуда взяться скуке при любимом муже и увлекательной работе? Тосковали от безделья только чеховские барыньки! А потом у нас, — вслух я об этом не решилась бы сказать, но думать было приятно, — потом появится крохотный Василек, а он-то не даст скучать!

Словом, своим откровенным разговором мама не только не разубедила, а, наоборот, распалила мои мечты. Я вспомнила, как представил меня Вася отцу в гостинице, и впервые почувствовала всю значимость нового своего звания — невеста. Ведь надо не только выдержать испытательный срок до сввдьбы, но и не заронить в душу любимого человека и зерна сомнений!