После агрессивных атак правой рукой, лицо друга едва ли узнавалось из-под слоя грязи и синяков. Кей ослабил хватку у воротника и присел на колени рядом. Он приподнял лицо приятеля.

— Коча?! — повторил Пилот, а тот в ответ приоткрыл глаза. — Слышишь?

— Слышу, идиота кусок… — прохрипел лежачий.

— Может сдашься? — умолял Кей.

Противник тяжело дышал и смотрел в небо, в надежде там что-то увидеть, но глаза утыкались в летающий дирижабль Ждана, экраны и сплошную темень.

— Да, пожалуй, сдамся.

Картер с облегчением выдохнул. Он сразу почувствовал, каким слабым стал враг и поэтому опомнился. Кей устало достал сигарету, уселся поудобнее, по правую сторону от головы друга. Тот медленно поднял ладонь и махнул указательным пальцем. Другой бы решил, что его зовут, но Картер всё понял и сунул сигарету в побитые пальцы. Коча сразу поднёс её к губам. Себе Картер достал другую.

— Знаешь, я пришёл сюда из-за денег.

— Так и думал, ведь она тебе никогда не нравилась, — кивнул Кей с улыбкой.

— Да.

Они оба знали, что речь шла о Кейт, но личные имена не для камер.

— Такие паршивки мне не по вкусу. Мне нравятся… брюнеточки с сильным сердцем.

Кей бросил ревнивый взгляд, а тот оголил залитые кровью зубы.

— Лучше тебе не улыбаться. Выглядишь как маньяк из фильмов ужасов.

Хотел бы он, чтобы Коча сдался без боя, но гордился тем, что не прибегнул к нечестному способу обезвреживания.

— Сколько я тебя не бил, ты не дрогнул, — соперник мирно затянулся и положил руку с сигаретой себе на грудь. — Просто не верится, что тот пацан, которого били всем районом, сейчас — второй по силе из двух тысяч участников.

— Мне повезло.

— Нет… везение так не выглядит, — приятель показал на своё лицо. — Прости, Пилот.

— За что?

— Сам знаешь, — после этой фразы, Коча потушил сигарету и присел. — Удачи, — он вытянул руку и Кей крепко пожал её.

Коча открыл окно и кликнул на кнопку «Сдаться». Трибуны взревели, кто-то от восторга, а кто-то с досадой. Многие хотели видеть Кочу в финале, но получили другой исход. Зрители, всем сердцем болеющие за Пилота заливались счастьем и на радостях обнимали друг друга — совершенно неизвестных людей. Кейтилин вскочила со своего места и зажала рот двумя руками, чтобы не разрыдаться прямо здесь, на виду у миллионной аудитории.

Коча ушёл в компании мед отряда, а ведущим с радостью затараторил:

— Ну ничего себе! Удивительное впечатление производит на людей этот товарищ! Уже второй участник с большим потенциалом сдаётся по собственной воле, уступая победу своему сопернику! — комментировал Ждан. — Победителем в первом отделении становится — Пилот-12! — под громкие ликования и визги фанаток, Кей встал в победную позу. В этот раз он чётко слышал, как Ждан объявил важную новость и обрадовался тому, что всё это наконец закончилось. «Теперь я могу прийти к Би в больницу и взять её за руку», — думал Кей, театрально демонстрируя мускулы. До конца, он не верил, что действительно сумеет выйти победителем второго этапа, особенно после ранения Адель. Покидая арену, он забрала с собой и волю к победе.

— Нам осталось дождаться победителя из второго отделения, а сейчас, там сражаются последние участники: Лис и Осирис! Прошу заметить, до конца второго этапа осталось шесть минут. Шесть минут, друзья! Кто же станет соперников Пилота в следующем этапе?! Лис в маске девятихвостого или крепкий царь загробного мира Осирис? У меня мурашки по коже!

Картер всё ещё слышал эхо ликующей толпы, которая никак не утихала после его победы. Он не ждал столь бурной реакции зрителей, ведь не чувствовал, что кто-то верит в него (кроме Ждана и Джеймса с Глори). Медицинские работники провели его в лазарет и осмотрели. На экране транслировали последний бой второго этапа — Кумихо против бывшего сокамерника Мариуса. В глубине души Кей желал, чтобы Мариус проиграл. «Я лучше со всей душой наброшусь на белобрысого ублюдка, который испортил мне жизнь, чем с сожалением стану бить друга, выручивший меня в тюрьме не раз, — думал Кей. — Как сегодня с Кочей, я едва справился со своей силой».

— Я поставил на шкафа много зелёных, — говорил сотрудник лазарета другому. Они встали за ширму и думали, что их никто не слышит.

— А я на белобрысого. Говорят, он весь в железе.

— Импланты?

— Боевые. Броню не пробить, а сил… ну… даже Пилот не жилец, в это я уверен.

Кей подумал, что уже разок сталкивался с этим чудовищем, но тогда ему было всего пятнадцать.

— Выжил в первый, и во второй выживу, — довольно громко кинул Картер, а сотрудники подскочили.

Один подвинул ширму.

— А, ой… вы всё слышали?

— Вы бы ещё перед носом кости мне промывали.

— А что значит… «во второй раз»?

Пилот не ответил и слез с кушетки. Он уставился на экран. Ранее известный — Белый зверь, а также Кумихо был настолько шустрым, что камера едва ли могла уловить его движения, а мало поворотный Осирис выжидал следующей атаки. Соперник выскочил в одну секунду, и трансляция оборвалась.

— Что… что случилось?! — вслух напрягся Кей.

Работник подошёл к экрану и открыл главное меню.

— Странно, такого прежде не было, — озадачился тот, но ненадолго.

Экран пришёл в норму и показал лицо ведущего. Тот как раз объявлял:

— Победителем становится Лис! Сильный Осирис безуспешно проиграл «тёмной лошадке» нашего турнира — белоснежному Лису, который проявил невероятную находчивость!

Картер удручённо нахмурился, испытывая сразу несколько противоречивых чувств. «Рад, что не придётся сражаться с другом, но… что-то тут не так. Мариус бы ни за что не проиграл этому попрыгунчику так просто!»

Регенерирующие препараты за пол часа привели Картера в норму, и организаторы сообщили, что он полностью свободен до начала следующего этапа.

*****

2090-ый год. Глобалтайн. Бар «Королёвский». Молодой бледнолицый мужчина занял место в самом отдалённом углу, зачесал выскочившие пряди средних, тёмных волосы, поправил галстук влажными, от волнения, пальцами и подозвал официанта.

— Что будете заказывать?

— Ржьаный Вь-иски́ сё льдом, бурбьёном, скотч, — явный французский акцент врезался в ухо бармена, и он переспросил: «Что?».

— Вьиски́ с бурбьёном!

— Он хочет «Олд фешен», — сообщил голос за спиной официанта, и бедняга обернулся.

К столику как раз подошёл высокий, крепкий молодой человек со стрижкой полубокс, в чёрной водолазке, ветровке и мрачными серыми глазами.

— Благодарю, — юноша записал заказ и снова обратился к посетителю за столиком.

— Что-нибудь ещё?

— Je n'ai besoin de rien de toi! Идьиот! — махнул рукой тот и официант снова уставился на пришедшего.

— Больше ничего, спасибо, а я буду воду.

— Ожидайте через несколько минут.

— Ох, Дейо́н! Ти пришь-ёль!

Джозу хмуро уселся напротив и крепко переплёл пальцы.

— Зачем звал, Пьер?

— Дело есть.

— Я в отставке уже как год.

— Je sais, но послюшай!

— Говори на международном, — строго отрезал Леруа.

Пьер вздохнул и потёр место под родинкой у глаза. Его любимое.

— «Ку́михо». С тех пьёр как ти ушёль, случилось много всьего.

— Я думал, что у вас всё под контролем?..

— Он исчьез! Дрюг, ти дёлжен вьернуться… Это… настоятельная просьба пьёлковника, — Пьер открыл окно с документом, в конце которого стояла электронная печать.

Джозу сжал челюсть и отвернулся.

— Нет, нет… я не могу.

— Прошу, cher ami, ти дёльжен нам помочь.

— При чём тут я?! Ну стащили у вас его и что?

— Ето междунарьёдное преступление… Иначье менья тут бы нье было… Послюшай… Нинет… — Пьер достал чип и вручил его Леруа, — Белие львы… Нам нюжно отьёбрать его у них.

— Информация о нём?

Пьер кивнул несколько раз. Принесли напитки.