Металлические ключи давно вышли из моды, теперь хозяев дожидался бот-охранник.

— Добро пожаловать, — дал голос бот. — Прежде, чем войти — подтвердите доступ.

— Этот старик до сих пор работает? — вслух сказал юноша и приложил чип к скану.

— Доступ подтверждён. Личность — Картер Квин — владелец. Прошу, господин, — любезный бот открыл дверь, и та двинулась в сторону.

Перед трагичными событиями Квины поставили надёжную системы охраны, будто знали, что это место станет пристанищем для сына в будущем.

Офицер полиции чётко знал, кто и зачем может нагрянуть сюда, но, к сожалению, ни одна система защиты не сумела уберечь Картера от того, что случилась сразу после смерти родителей.

Кей сорвал плёнку с мебели, включил свет и заметил, что дом сохранился в хорошем состоянии.

— Странно, что его не подожгли или не снесли, пока меня не было. Наверняка, трубы уже никуда не годятся и протекает крыша, — усмехнулся юноша и сел на диван. Ассистент преподнёс портфель с инструментами.

— Спасибо, Джи, — не менее любезно обратился он к модели «g108».

Этих электро-малышей выделяли людям с ограниченными возможностями разных групп. Ассистент носил тяжести, подавал вещи, держал лекарства в отсеке для хранения и напоминал об их приёме.

— Жаль, что ты молчишь, как рыба, и не смеёшься над моими шутками.

Ассистент вернулся на место, чтобы подзарядиться. Картер снял корпус коленных чашечек и проверил сустав на исправность.

— Странно, утром я слышал скрип. Скоро перейду на мягкие биометрические протезы, и проблем станет меньше. Займусь пока домом, может найду неполадки.

Юноша замолчал, затем достал бумажную фотографию в рамке и погладил лица родителей. Они улыбались и выглядели беззаботными. Здесь, на фото, они чувствовали себя в безопасности, чего нельзя сказать о ситуации при их жизни. Картер только и помнит вечный страх чего-то ужасного и разговоры о переезде по вечерам. «Они хотели переехать, нужно было поторопить их», — постоянно думал Кей. Сейчас родители на фото были собой, словно никаких проблем в семье Квинов не существовало. Отец в форме, мать обнимает его, совсем невысокая и слабая, по сравнению с мужчиной. Оба смотрели с фото добрыми глазами. Кей тоскливо произнёс:

— Мне вас очень не хватает.

И вот, спустя столько лет, он снова вспоминает, как родители часто околачивались рядом: в гостиной, в гараже, в коридоре, рядом с комнатой, на кухне. Они, казалось, были повсюду. Громко обсуждали работу отца, назойливых соседей и то, какой прекрасный сын у них растёт, несмотря на то, что будущее не сулит ничего хорошего.

— Картер, кажется, ты смастерил умный тостер, покажешь? — обратился однажды господин Квин к десятилетнему сыну, а тот со всех ног побежал за тостером.

Он любил показывать отцу свои неудачные разработки, потому что тот всегда отвечал: «Малыш, у этой штуки есть будущее! Только подправь тут и тут. Он будет совершенным, главное не сдавайся. Не будь таким, как я, будь лучше!»

Мама предлагала отправлять работы на выставки, конкурсы, записывала на тренинги и готова была объездить страну ради того, чтобы дать сыну уникальную возможность и знания, в надежде, что его заберут подальше от гнилого Глобалтайна.

— Мам, ты устала со мной ездить? — как-то спросил Кей после очередной поездки.

— Не устала, милый. Мне только в радость.

— Но твоя работа…

— Подождёт.

— У папы проблемы?

Женщина удивилась, округлив ярко-зелёные глаза.

— С чего ты взял?

— Вы часто говорите об этом, когда думаете, что я сплю. Я слышал, как он сказал, что преступники… управляют нашим городом.

— Ох, мальчик, — тогда мать обняла сына и ласково погладила, но в её взгляде читалась тревога или даже страх. — Никогда не говори об этом. Никому, слышишь?

— Это правда? То, что он говорил — правда?

Мама не ответила. Ясно, что врать ей не хотелось, но и сеять сомнения в голове малолетнего сына — тоже. А что, если он вырастет и также станет требовать справедливости? Что, если Кей станет стражем порядка, как его отец, и также яро захочет защищать обычных жителей? Хуже всего, что Картер очень умён и быстро растёт, а это значит — всё, что происходит вокруг, не укроется от его глаз. Мама снова погладила мальчика по голове и в конце концов сказала:

— Папа зашёл слишком далеко, милый, и нам остаётся продолжать жить где-то там, далеко отсюда, но для начала — нужно уехать.

Картер всегда слушался, поэтому запомнил мамины слова очень хорошо. По утрам, пусть и маленький, он делал завтраки и варил кофе, чтобы мама с папой смогли отдохнуть подольше. Каждый из них работал не менее двенадцати часов в сутки, чтобы отправить его в лучший колледж для инженеров-робототехников. Несмотря на трудности и планы о переезде, взрослые вставали уставшими, завтракали, с улыбкой целовали Картера перед школой и отправлялись на работу.

Теперь родители улыбаются только на фотографии. Картер вернул фото на место и закончил с протезами ног.

— Я вас очень люблю, мам, пап. Мне очень жаль, что я был бесполезен, — в этот момент его голос дрогнул, но Кей вернулся к ногам, проглотив слёзы.

Шёл день за днём. Дом принимал более ухоженный вид, система обслуживания возобновилась, а бот-охранник получил новенький титановый корпус. «Это тебе за службу», — ласково добавил Картер после установки. Всё это время машины помогали ему выживать. Технологии подарили новые ноги и руку, мультиповар готовил еду, а робот-пылесос поддерживал чистоту. Чего стоит система охраны. Даже в стенах этого дряхлого домишки, Картер чувствовал себя защищённым. Радует одно — всё это уже позади. Наверное.

Изо дня в день он подмечал, что говорят соседи за стенами. Пожилая пара завела собаку и жаловалась друг другу на то, что их сосед — затворник и преступник — вернулся, а ещё он шумит по утрам, когда «что-то пилит». Также Кей понял, что с другой стороны живёт молодая и ненасытная дамочка, меняющая любовников каждую ночь. Вчера был басистый темнокожий фитнес-тренер, сегодня — мягкотелый и писклявый учитель по химии. Для определения любовников соседки, достаточно иметь хороший слух и аналитический склад ума. Благо её не волновало, кто именно живёт за стеной и стоит ли его опасаться.

Год спустя.

Изучив данные на экране диагностики, Картер озвучил вывод своему клиенту:

— К сожалению, ваш робот окончательно вышел из строя. Ничем не могу помочь.

— Но как?.. Ты же механик Картер… — женщина в возрасте, поражённая неожиданным вердиктом, даже присела.

— Мне жаль, но перегорели основные запчасти, и оплавился корпус. Рекомендую приобрести новый.

— Что? Этого робота собрал мой покойный муж, — юноше не понравилось как изменился её голос — словно наполнился злобой, — не удивительно, что ты бездарность! Зря власти дали тебе выйти досрочно! Ты же преступник, больной на голову! Весь город это знает! Твой отец был лейтенантом полиции, а ты кем стал? Зек, не способный заработать и малейшей копейки!

Юноша оторопел.

— Так что старайся лучше, убийца!

Он встал и молча собрал инструменты в портфель.

— Куда это ты собрался, Картер? Я наняла тебя, чтобы ты починил пылесос. Это твой последний шанс на нормальную работу! Тебя больше никто не возьмёт!

— Ещё раз, как механик, я ничем не могу вам помочь, мадам, но как сосед, советую обратиться к психиатру.

— Что ты сказал?!

— Повторять не намерен, всего доброго.

Как только закрылась входная дверь, Кей ощутил, что его руки дрожат, а дыхание сбилось. Снова это чувство — словно смерть вот-вот придёт, как будто она и не думала отступать. Каждый раз, при упоминании о том дне, Кей мысленно возвращался на тот заброшенный пляж в окружении наёмников с оружием.

События девятилетней давности подняли на уши весь регион. В течение целого месяца трубили о том, как подросток лет пятнадцати — сын офицера полиции — унёс жизни четверых «строителей».