Тем более — в окружении ничейных баб!

Сначала толпой доволокли до спуска в тоннель весь порох, имевшийся в наличии. Тут очень кстати пришлась предусмотрительность бедуинов. Не будь у них пушек — пришлось бы топать в крепость и обратно. Носимого запаса бригады было до смешного мало.

Далее небольшая группа отправилась с Джоем, Кеном и Максом к машине. А Батя остался с трофейной командой. Последним предстояло обобрать трупы задохнувшихся врагов. И было это, пожалуй, много труднее, чем тарабанить мешки и бочки по ступеням.

Картина складывалась следующая: когда начался пожар и пошёл дым, пустынники поняли, что происходит и рванули обратно к выходу. Вот только оперативно дать команду всей колонне сразу — было невозможно. Чёрный камень скрадывал звук, да и тёплая одежда на всех и каждом — его распространению не способствовала…

Передние ряды разворачивались и пёрли на все последующие. Те, если и понимали, что происходит, то лишь усугубляли ситуацию, увеличивая напор.

Давка образовалась в сотне шагов от лестницы. И была она почти до потолка!

Обнаружив завал из тел, сержанты взмолились командиру. Ладно бы ещё просто трупы раздевать, но ведь ещё растаскивать их и расцеплять окоченевшие конечности…

Батя решил всё очень просто. Назначил интенданта, чтобы взять трофеи под счёт и пообещал выплатить всей бригаде треть стоимости собранного добра. Но только если получится продать! Это условие он подчеркнул нарочито громко, чтобы в последствии избежать неправильного толкования. И, само-собой, невыгодного.

У сапёрной группы дела тоже шли не слишком быстро. Носильщикам нужно было успеть и посмотреть во все стороны, и задать тысячу вопросов, и, при этом, не спотыкнуться на бесконечной лестнице.

Если бы не ноша, то к аппарату бы их точно не взяли! Всё под руку лезли и каждый считал своим долгом опробовать сиденья и кресла. Ещё бы! Где ж ещё такая возможность выпадет, чтобы задницей к древности прикоснуться?

Кен с Джоем аккуратно срезали заклёпки внутри аппарата. Зубило, на всякий случай, постоянно поливали водой. Увы, это сказалось на скорости работы. Инструмент постоянно соскальзывал. Макс, тем временем, следил за бойцами, чтобы те не потерялись в темноте. В прямом смысле — на ровном месте.

Когда справились, Кеншин попросил всех отойти, а ученика наоборот — подозвал. Помогать с растяжкой он не позволил, но наказал смотреть в оба и запоминать. Так как дверь открывалась в сторону заряда, а не от оного, то пришлось тянуть шнур через одно из откидных сидений. Там как раз был трубчатый каркас. На всякий случай, его смазали салом. Петлю на конце шпагата Кен накинул на ручку уже при почти закрытой двери, просунув в щель кисть. Должно сработать!

Все мероприятия закончили лишь к обеду следующего дня. Пришлось даже пренебречь сомнительными трофеями. Иначе их бы пришлось ещё неделю наверх поднимать.

В довершение — лаз завалили остатками сгоревшего здания. Завалили капитально, камнями и плитами! Так, чтобы снизу уже точно никто в город не пролез.

Дальше было самое трудное и животрепещущее — побег от местных. Дабы избежать осложнений, разговор повели только с женщиной, занявшей лидерскую позицию.

Ей показали, где свалена часть оружия и снаряжения пустынников. Оставили, кстати, по чести — всё, что реально могло пригодиться и быть использовано женщинами и подростками. Затем подбодрили подозрениями о малочисленности следующей волны захватчиков. Продовольствия выжившим островитянам также должно было хватить, в виду сокращения их численности и того, что пустынники не успели сожрать много.

Без сцены, увы, не обошлось. Женщина разрыдалась как на похоронах. Начала прочить всё самое лучшее, о чём мужики на всём Архипелаге могут только мечтать. И державные посты, и по десятку жён, и поместья с полями. В довершение попыталась падать на колени, и лезла целовать сапоги. Паны лыцари, правда, лицо соблюли. Не дозволили ей унижаться. А то ещё прилипла бы устами к стальным накладкам…

Перед прощанием, вспомнили о самом главном! Поинтересовались, далеко ли дикие твердыни. Выяснилось, что через две орбиты. И раз в три-четыре листопада добираются, чтобы шкурами и мехами торговаться. На топоры и ножи, значится, меняют. Правда мало там народу. Вроде, пара племён на ближайшем острове.

Ничего-ничего, родная! Обожди до пристани. Если варвары у Стиллролла не соврали, то скоро и тут мужиков в достатке станет. А железных даров им — целая гора теперь есть. И даже огненных палок немного! Лишь бы сами не пострелялись.

Вот так и расстались. Уходили в спешке, пока местные не попытались догнать, а свои не соблазнились.

По уже сложившейся традиции, общее совещание провели в донжоне. После фокуса жнецов, зал управления попросту боялись оставлять без дежурного. Про любопытство собственных солдат и угрозу десанта небесных торговцев, говорить тоже не приходится.

— Я как столб дыма увидел, то сразу понял, что с вами всё в порядке! — схохмил Лайонел, появившись от лестницы с большим подносом. — Что там так дымило, Папаш?

Батя в юморе отставать не стал:

— Шо-шо… Местные нам так обрадовались, шо баню растопили!

— Правда⁈ — встрепенулась Венга.

До того, она особой радости от возвращения товарищей не выказывала. Лишь украдкой улыбнулась Максу. Видимо, длительное дежурство и постоянный контроль взвода оболтусов вымотали девушку. А тут ещё и эти явились, да с пустыми руками. Даже «братишка» гостинцем не озаботился!

— Тц… — Лай покачал головой. — Нет, конечно. Поди, опять пол острова спалили! Ладно, мужики, хорош томить, что там было?

— Да как обычно. — попытался открутиться Батя, принимая миску с похлёбкой.

— Твоё «как обычно» мы и отсюда видели. А поподробнее?

Короткий, но богатый деталями рассказ прошёл за поглощением наваристого супа. Про осведомлённость противника и о её причинах. Про ловкий захват города и рейд на заслон у пропасти. Как устроили западню и раскатали в блин самую настоящую армию, Батя распинался с особой гордостью. Идея то была его!

Лай внимал с выражением досады на лице. Такие приключения! Столько барышень! Да всё мимо него… Венга же интереса не проявляла. Кривилась чуть ли не на каждом военном термине и закатывала глаза на моментах самовосхваления лидера.

История о подземных приключениях была оставлена на десерт. А вернее — на закуску: на полу, между опустевшими мисками, материализовалась бутылка спиртного! Под это дело — и детали проще описывать, и слог краше складывается.

Впрочем, передать словами масштабы топливохранилища, всё равно не вышло. Наёмники просто не воспринимали это на слух. Даже после виденного под Шварцштайном. И даже те из них, кто видел здесь — особого придыхания не проявили.

—…. А Джой как увидел те закарлючки, то целую забастовку учинил! И дальше не пойдём, и факелы ему потуши! Братан, откуда ты вообще знал, шо оно такое?

Великан как раз подносил рюмку губам, но так и замер с открытым ртом. Посмотрел куда-то в стену, пожал плечами и таки опрокинул горькую в себя.

— Не знаю. Но когда запах почуял — сразу не по себе стало. Сначала не мог понять, что не так, а потом надпись увидел и как будто вспомнил.

— Читал где-то? — предположил Кен, покосившись на стопку книг рядом. Джой вызвался заступать следующим и специально притащил их на донжон.

— Нет. В книгах такое если и было, то всё давным-давно или замарали, или повырывали.

— Выходит, как пищевой концентрат, которым ты Батин борщ обозвал? Тоже никогда не видел, но напомнило? Или как с древней винтовкой? Больно ловко ты с ней разобрался…

— Да. — подтвердил Даджой, протянув тару в намёке на обновление напитка.

— Кх-кхм! — Лайонел прочистил горло и прищурился на товарищей. — Кстати, о винтовках. Вы там ничего древнего не нашли? Оружие или пояс какой?

— Нет. Только машину, вроде тех, шо под Шварцштайном были. Кен в неё пороху напихал и ловушку сочинил.

На этот раз, рюмку до рта не донёс уже Лай: