И, слава бездне, нового бесконечного шествия по ступеням не случилось! Всего-то — два десятка коротеньких пролётов в каждую сторону.

Но вот в конце спуска авантюристов ждал натуральный сюрприз. Помещение за распахнутой дверью было прекрасно освещено.

— Стоять! — прорычал Даджой заметив неладное.

Там, сразу за порогом, на полу лежали какие-то лохмотья, с торчащими из них покорёженными железками и… костями.

Проверять отправили Кеншина.

Сын степного народа превзошёл сам себя. Его родной клан мог им гордиться! Он сливался с тенями товарищей прям в Свете факела. Вот он исчезал, а вот снова появлялся. А не будь блестящих доспехов, так и вовсе бы растворился в полумраке.

К проходу Кен приближался по максимально возможной дуге, внимательно осматривая всё, что открывалось его взору. Последним, его внимания удостоились именно останки. А значит, никакая опасность не поджидала.

Тем не менее, он также бесшумно и осторожно вернулся обратно и рапортовал в пол голоса:

— Огромный полукруглый коридор. Похоже, что одним концом открывается за пределы тверди. Трупы старые, разорванные вместе с доспехами. Человек десять, но я не уверен, они там совсем в клочья. Да и всё истлело или проржавело почти насквозь.

Поняв, что тревога была ложной, все выдохнули с облегчением. Ну и что, что дырка из острова прям в бездну? За прошедшие сутки и большие чудеса видали! А мертвецы… Так мало ли какая тут драма разыгралась тысячи лет назад?

В конце концов, весь комплекс был давным-давно мёртв!

Так что, без страха и ничего не подозревая, наёмники вышли в этот «коридор». Вопреки ожиданиям, он оказалась не природной пещерой или каверной. Тоннель был рукотворным и облицован каменными плитами. Что примечательно — не чёрными! Никаких очевидных подсказок о предназначении норы не наблюдалось. Древние останки тоже хранили молчание.

Обозревая над головой тридцатиметровые (по скромной прикидке) своды, Батя громко присвистнул.

Ну… Вы же, наверное, знаете, что свистеть в помещении — плохая примета?

В полусотне шагов, на противоположной стене, распахнулся двустворчатый люк. Оттуда хлынул поток густой чёрной жижи. За ней что-то шевельнулось.

Первой мыслью было — жатвеники! Но нет. Движения были слишком скупыми и рублеными даже для насекомых.

А затем, наружу выдвинулось нечто угловатое размером с корову, увенчанное по кругу длинными стержнями и на суставчатой… Лапе?

На неведомой машинерии загорелся красный огонёк, а в следующий миг такой же промелькнул по всем членам отряда и задержался на последнем из них. На Венге.

Сообразительнее всех оказался Кеншин. Он стоял рядом, схватил товарку за панцирь и без затей ввалился обратно в дверь прямо на неё.

Хреновина не расстроилась.

Огонёк скользнул по Бате с Лайонелом и снова замер на самом дальнем. Вместе с тем что-то загудело и стержни начали быстро раскручиваться вокруг центральной оси. При этом, щедро разбрызгивая смолянистую жидкость.

Внезапно, что-то болезненно заклацало и затарахтело. Тот же час, испод механизма на пол пролился самый настоящий ливень из предметов размером и по форме напоминавших бутылки. Со звоном они отскакивали и катились во все стороны.

Видя, что-то явно нездоровое, сориентировался уже Даджой.

Подхватив самого любопытного и зашедшего дальше всех — Макса, он просто швырнул его в остальных наёмников. Тех, как пушечным ядром смело!

После этого, великан поспешил убраться и сам. Но! Но, но…

Под ногу попался кусок какой-то железки, оставленной предыдущими неудачниками.

Подошва скользнула и могучее тело, описав нелепый пируэт руками, приземлилось на пятую точку.

К этому моменту перезвон прекратился и гул снова достиг апогея своей интенсивности, а красный луч упёрся в свою последнюю видимую цель.

К счастью, непоправимого не произошло.

Луч лишь на миг задержался на груди наёмника, а затем перешёл на проход, в котором «скрылись» остальные вторженцы.

Обшарив дверную коробку, жирная красная точка замерла на стене рядом. Гул тоже начал стихать. Уже через несколько секунд, единственным звуком осталось дыхание Даджоя. И было оно таковым, как будто сумасшедший кузнец насиловал меха!

Лицо великана всё это время оставалось непроницаемым. Ни единой эмоции не проступило. А о том, что он приготовился встретить смерть — говорил только молочный цвет его кожи.

Наконец отдышавшись, Джой оглянулся назад.

— Всё? Можно выходить? — прокряхтел Батя и высунулся из-за угла.

Проклятая точка мгновенно сместилась на него. Механизм снова загудел, закрутился и заклацал, и снова с перезвоном изрыгнул на пол непонятные «бутылочки».

— Спрячься! — рявкнул Даджой другу, но тот не спешил выполнять его требования и с интересом разглядывал происходящее:

— Слышь, братан, а это не патроны сыплются? Как те, шо Кен с Максом приволокли…

— Сука, спрячься! Живо!

— Да ёб твою мать… — расстроился лидер, но спорить с таким тоном не рискнул, таки спрятался. Тем более, что его старинный друг практически не ругался, а чтобы аж мат от него услышать, так то вообще — необъяснимое и противоестественное явление!

Едва цель исчезла — огонёк вновь прошёлся тем же маршрутом и замер на прежнем месте. Звук и всё движение также прекратились.

Даджой решил провести эксперимент. Поднял руку так, чтобы перегородить луч ладонью. Древний механизм среагировал почти сразу: конструкция едва заметно шевельнулась, а огонёк переместился чуть выше.

Тогда гигант пошёл дальше, поднялся и в полный рост встал на пути этого странного «Света», если, конечно, его так вообще можно называть. Интересно, такое сравнение задело бы чувства верующих в метрополии?

Машина снова дернулась и лучик замер над дверьми.

Хм… Выходило так, что чем бы оно ни было, оно старалось не наводиться на великана. Прицел?

Но тогда почему ЭТО реагирует на других членов отряда? Причём весьма разумно: в первую очередь смотрит на тех, кто ближе к укрытию…

— Не высовывайтесь. — бросил Даджой и медленно пошёл к неведомой хрени.

И чем ближе он приближался, тем яснее становилось её предназначение. То, что объекты, выпадающие вниз — это и правда патроны, он давно рассмотрел. Благо, зрение позволяло. А вот всё остальное мешал определить чёрный кисель, всё ещё стекающий по коленчатой конструкции.

Подойдя вплотную, великан сумел определить шесть крупных стволов (калибром, примерно, как у его крепостного ружья). Нашёлся и источник гула — механизм, по всей видимости, отвечающий за вращение стволов.

Сочленения лапы, торчавшей из стены, состояли из шарниров и множества поршней.

Что же до патронов, то они действительно были размером с небольшую бутылку. Валялись под ногами и ещё лежали ровным рядком внутри какой-то суставчатой металлической кишки, ведущей в казённик орудия от здоровенной бочки рядом.

А ещё были всё те же жилы. Тонкие, толстые, склеенные в плоские порядки и распатланные и оборванные.

И всё — в чёрной жиже…

— Ну шо там⁈ — из-за спины раздался нетерпеливый выкрик Бати.

— Минуту!

Осмотрев весь механизм, Даджой не нашёл ничего лучше, чем просто руками привести его в негодность. Уязвимее всего выглядели именно жилы.

Порвал одну — заглохло едва уловимое гудение изнутри. Вторую — погас огонёк. Третью — ничего не произошло, но на пользу орудию пойти точно не могло. Четвёртая сама поддалась — из её гнезда вышел маленький штырь. Примерно то же самое случилось и с плоскими «прядями», они попросту выходили из гнёзд соответствующей формы.

Примерно на середине манипуляций, блок стволов безвольно повис под углом. А ещё через несколько, махина издала приглушённый писк и, дёрнувшись, рухнула просто в пол вместе со свободной частью «лапы».

Кажется, всё. Умерла.

Утерев пот со лба, Даджой бросил за спину:

— А ну-ка, братан, выгляни.