Кроме возни с артефактом и штуцером, Максу впервые довелось опробовать отцовскую двустволку в учебных целях. Управлялся он с ней на отлично, но вот о поведении картечи или пули на дистанции — совсем не имел понятия. Разобраться с этим ранее — не представлялось возможным из-за дефицита патронов.

Пострелял, узнал, взял на заметку. Кстати, патроны с бумажной вставкой от Кеншина и в самом деле показывали куда большую кучность, чем те, что были снаряжены дробинами как попало.

До плоскости с конечным пунктом назначения добрались ровно за десять суток. Ожидания о всего трёх днях полета между плоскостями были слишком оптимистичны.

Батя возмущался, что когда спускались, ещё до знакомства с Максом, времени ушло меньше.

Но возразил Даджой. Он провёл лекцию по естествознанию. В прошлый раз они именно опускались, а теперь — поднимаются. И так как механизм приведения твердыни в движение неизвестен, то вполне логично предположить, что движение вверх просто даётся тяжелее и, как результат, медленнее.

Вот взять самое элементарное — птиц. Им, чтобы взлететь, нужно напрягаться и махать крыльями, а вниз они планируют без особых усилий. Или ещё проще — булыжник: поднять, значит совершить работу рукой, а опустить — так то просто пальцы разожми, и он сам полетит.

За неимением альтернатив, аргумент был принят как единственно истинный. Да и толку спорить, ежели поделать ничего не можешь?

Дальше шли уже вдоль плоскости, от орбиты к орбите. Задерживаться не стали, даже когда один из островов показался достаточно близко, что можно было рассмотреть отдельные деревья.

На последнюю орбиту перед конечной целью вышли вообще ночью. Но, слава Свету, офицер на донжоне не спал, или может проснулся, когда тряхнуло, но курс сменил почти сразу. Местный остров в темноте никто и не заметил, даже если тот был рядом. Ну оно и к лучшему — часовые не сообщат о приближении неопознанного бродячего острова и не придётся лишний раз тревожить отдыхающих бойцов.

Пристань с Площиной свершилась за три часа до того, как бездну озарил Свет.

Учитывая предварительные расчёты, личный состав подняли по боевой тревоге довольно быстро. Как если бы кто-то решил лезть на территорию крепости. Чтобы взбодрить посты на стенах, отправили посыльного. Но это оказалось лишним. Дежурный по периметру как раз совершал обход и уже успел всех поставить на ушли. Вернее — в ружьё. В помещениях обогрева не осталось ни души, да и костры затушили. Это, значит, чтобы через бойницы ничего не отсвечивало.

Первым же хорошим знаком поделился Даджой. Бригаду никто не встречал. Погода стояла безветренная и осадков не было. И при всём этом, великан не уловил от ближайших лесов даже намёка на человеческие голоса или шорох.

Что не могло не радовать!

Напрашивались два варианта: пустынники или заняты осадой столицы твердыни, или уже развлекаются в её застенках. Первое, конечно, было предпочтительнее, но и второе не грозило большими трудностями. Если удастся начать действовать скрытно, то можно успеть серьёзно проредить тылы осадных порядков.

Наконец, личному составу выдали маскхалаты. Знали о них все, но побаловаться игрушкой пока никому не разрешили.

Для разведки, вперёд отправились Кеншин с Максом, причём — по отдельности. Задача была проста — медленно продвигаться к центру острова и сразу же возвращаться, едва ли обнаружат людей или любые поселения с признаками жизни. Последнее решили обозначить для скрытного продвижения, даже если какая-нибудь деревушка не будет занята противником, то хотя бы шум не поднимут.

А то известно о деревенщине: одна баба заметит, а вторая на обратной стороне острова через пять минут уже знать будет!

Следом за головными разведчиками выдвинулись подчинённые Кена. Вопреки привычке, их отправили не по отделениям, а звеньями по три-четыре бойца и широкой цепью. Приказ, тот же — возврат при обнаружении любой активности или архитектуры.

И уже за ними двинулись сначала подразделения Даджоя, затем Батя с людьми Венги (сама она сменила командира на периметре и заступила во главе артиллеристов), и только потом — люди Макса и Лайонела под началом сержантов.

Взводы без офицеров выступали исключительно в роли младшей группы поддержки. Ну или как оперативный резерв быстрого реагирования. Они шли параллельно, так что одним определили левый фланг, а другим — правый.

Увы, за первый час попались лишь пустые хутора и деревни. Один раз наскочили на каменный городишко в пару улочек. И никакой жизни или хотя бы её следов. Всё заметено снегом, очаги давно остывшие, а в домах — пыль ощущалась под пальцами даже на грубых не полированных столешницах. Хозяева отсутствовали явно не первую неделю и не месяц.

В общем, не странно. Либо в осаде сидят, либо в рабстве, либо истреблены.

К столице твердыни подошли ещё засветло.

И первое на что обратили внимание — стояла почти полная тишина. Лишь изредка ветер завывал над заснеженными полями…

На невысоких стенах иногда мелькали факелы, да едва уловимо пахло дымом. Но ни о какой осаде даже речи не шло. Если таковая когда-то и имела место быть, то её следы скрыли обильные снегопады.

В момент, когда Макс сидел и созерцал эту безмятежность — прямо перед ним, из ниоткуда, образовался новый сугроб.

Первой мыслью было выхватить нож и попытаться сократить дистанцию, чтобы не дать неизвестному поднять шум. Но это оказался Кеншин. Тьху! Мало того, что по снегу подкрался и не хрустнул ни разу, так ещё и со стороны взгляда. Только шагов с пяти и заметил. Вот как так можно⁈ Словно призрак из страшилок!

— Не спи, замёрзнешь. — прозвучал издевательский подкол наставника, но парень его проигнорировал.

— Что там?

— Не знаю, я близко не подходил. Не рассмотреть. Надо возвращаться и наших останавливать, пока они на это поле не вышли, а то я даже одного тебя с сотни шагов заметил. Потом обратно пойдём. Стены невысокие, этажа три-четыре, от силы. Попробуем языка взять.

Так и поступили.

Самым трудным во всём плане — было не разминуться с разведчиками Кеншина. Мало того, что шли слишком широкой цепью, так ещё и все предосторожности соблюдали. Одно из звеньев вообще удалось заметить только с десятка шагов. И слава Свету, что сами они бдительностью не отличались. Иначе Макс бы в себе разочаровался.

Но, как бы там ни было, а справились! За одно и с Даджоем повидались. Он издалека на слух понял, что что-то происходит не по плану и лично выдвинулся чтобы разобраться. Кстати, несмотря на габариты, он перемещался почти бесшумно и при этом быстро.

Пока великан организовывал наблюдателей на опушке леса и отправлял гонцов в арьергард, разведчики выдвинулись на свою авантюру.

Площину Гореву от занятого леска отделяло примерно километровое поле. Вроде и разумно на случай обороны, но серьёзных войн то на Архипелаге не было со времён ига империи Циндао. Поэтому, смысл оставлять такие площади без лесопосадок и кустов, виделось глупостью. Ведь ветры никто не отменял. Чернозём на раз выдует.

Ладно, может и не на раз, но за долгие годы — точно.

Учитывая это, пустые просторы виделись пришельцам самым настоящим сельскохозяйственным преступлением.

Поле казалось бесконечным. Лёгкий ветер врывался под забрало и, кажется, продувал даже маскхалат из пропитанной ткани. В добавок, когда порывы стихии усиливались, начинала подкатывать тревога, словно резкие дуновения служили предупреждением об опасности.

И только силуэт наставника за соседним сугробом, нерушимый уже добрую четверть часа, внушал хоть какую-то уверенность. Развлекаться в мороз на ярмарке или возвращаться с гулянки через заснеженную пахоту это одно. Но совсем другое — лежать в снегу глубокой ночью, почти утром, и пытаться сохранить бдительность, наблюдая за факелами на стенах.