Что примечательно, он не запинался и в свою писанину даже глазком не повёл! Пирожок — пирожком, ан нет. Калач! Причём, тёртый! Не сомневался, чертяка, что гости выкрутятся. Ну ладно, может и сомневался, но нужные слова заранее сочинил.

— Компенсация! — прохрипел Батя, нарушая торжество справедливости.

— О! Дорогой! Никакой компенсации не надо, Вы были оправданы. — сходу не сообразил Райнер. А вот церковник всё сообразил правильно, аж глаза на лоб полезли. Старый, тем временем уже набирал в лёгкие воздух, чтобы сотрясти всю площадь жалобным нытьём:

— Требую компенсацию! Кровушку лил, головушкой рисковал, живота не жалел! А они… Они… — Батя картинно шмыгнул носом и со щёк несуществующие слезы. — Избили, в кандалы заковали, оклеветали! Я ж вас, родненьких, спасал!

Последняя фраза была адресована толпе и принесла неожиданную реакцию. Народ недобро загудел! Возглас епископа о том, что арестанта и пальцем никто не тронул, утонул в возмущённом гомоне и освистываниях.

Ведь и правда! О подвигах бригады уже чуть ли не басни слагать начали. Да и раздача оружия за бесценок — тоже положительно сказалась на репутации. Зато к налогам у всякого люда отношение всегда одинаковое, будь то хоть бедняк, хоть богач.

Короче, народный суд Батю всецело поддержал. А когда выкрики утихли, площадь снова наводнил сочный бас Даджоя:

— Учитывая вред, нанесённый здоровью, и, особенно, репутации моего подзащитного, считаю за необходимое — произведение компенсации в денежном эквиваленте! А принимая во внимание преклонный возраст гера капитана, прошу возместить причинённый моральный ущерб в кратном размере. Сердце и сосуды старого солдата никак не рассчитаны на подобные моральные потрясения!

Толпа буквально вскипела после очередного потока умных слов. А вот «судья» от того раскис окончательно. Кривился, что-то губами проговаривал (матерился, небось?), а под конец и руками всплеснул, мол, сдался! Пришлось-таки принять «решение» присяжных.

Ну что ж, будет знать!

— Тыщу золотых! — выпучив глаза, взвизгнул Батя.

— Да хрен тебе! Сотней обойдёшься!!!

От начавшихся торгов, народ мигом притих. Что сотня, что тысяча, для простого обывателя — это несбыточные сокровища. Опять-таки, никто не понимал сути, но уже после нескольких реплик, все снова встали на сторону чужака. И не удивительно! Его много кто видел в первых рядах во время боёв. А вот церковь даже в арьергарде носа не показала!

— Пол тыщи! — «щедро» уступил наёмник, но всё равно, слишком уж большая сумма получалась.

— Три сотни и ни монетой больше! — возопил Фридрих во всю глотку, чтобы перекричать бюргеров и пребывая под эффектом от наглости оппонента. А тот взял и согласился:

— Принимаю!

Первым за голову схватился Райнер.

Пока дело не зашло слишком далеко и пока епископ не разорил казну, шериф поднял руки призывая людей к тишине. И затем сообщил об окончании торг… Тфу! Об окончании суда он сообщил, и призвал всех расходиться. А чтобы шустрее по домам разбредались и не роптали — он пообещал сообщить о результатах суда с помощью глашатаев.

Едва наёмники вернулись в расположение и заняли людей службой — Кен с Джоем набросились на Батю:

— Ты что устроил⁈ — воскликнули они в один голос.

— Это я то⁈ Я — как обычно! Зарабатываю звонкую в ваши окаянные карманы! А вас самих, где носило⁈

— Пушку твою разбирали. — процедил сквозь зубы Кеншин. Великан подтвердил сказанное:

— Там болты были, на резьбе и с хитрыми шлицами. Ещё и шли тяжело. Два ножа на дюжину испортили, пока блок стволов отняли. А потом, один отстегнуть пытались. Уже бросать думали, но справились.

— Всё равно долго.

— Та не бухти ты! — не выдержав, прикрикнул степняк. — Это мы дальнюю пушку разбирали, а ближнюю ко входу — наоборот, в рабочий вид привели. Верёвками стянули, подпорку поставили и жилы повтыкали, которые получилось. Красный огонёк загорелся и даже гудеть начало.

— И нахиба вы ото сделали?

— Всё просто. Если у церкви записи есть, то прикинут и соваться не рискнут. — пояснил Даджой. — Ну и ещё мы всю стоянку летающих машин проверили. Но ничего интересного. Три этих красных яйца и ещё две запаянные коробки. И мешок зелёных пластинок. Вообще больше нашли, но брать не стали, излишки утопили в проклятом озере.

— Ясно. Молодцы. Если шо, мы тут тоже не скучали… — далее Батя поведал про распродажу. О ценах, о востребованности тех или иных позиций и о сильно меньшем количестве трофеев. На его взгляд, последнее было очевидно занижено даже в сравнении с добычей после первых боёв с бедуинами.

Кажется, только пушек отдали по реальному количеству. Но их командир поостерегся ставить на баланс бригады. Продал тому самому аристократу-артиллеристу. Причём, по бросовой цене — четыре штуки за двадцать золотых. Что, в принципе, не являлось деньгами даже за единственное орудие. И всё по причине опасений — стволы могли быть подпорчены. Например, с незаметными надпилами, или припущенные в воду после сильного нагрева. Естественно, покупателя предупредили о рисках.

Батя не преминул вспомнить и о самоволке Макса, а точнее о её подробностях:

— Писей запахло и побежал, только пятки засверкали. Ага! Твои сержанты мне всё доложили. Хоть бы бабло с кем-то из них передать додумался. Но нет! А то тюкнули бы по башке твоей горячей и всё. Отдавал бы потом из своей части общака. Или вообще! Пришлось бы нам твою остывшую тушку по всему городу шукать.

Кеншин с Венгой скрестили претенциозные взгляды на Максе. До того момента им обоим были известны лишь поверхностные подробности его похождений. А теперь — чуть дым с ушей не шёл!

От немедленной расправы, юношу спасла похвала:

— Ну хоть девку степнячую где-то зацепил. А сторговаться то как с ней помог! Меня аж гордость взяла, достойная смена растёт! Ладненько, давайте так, ждём барыши и валим отсюда в срочном порядке.

Остальные наёмники согласно покивали головами. Только Кен угрожающе шикнул про пятикратные нагрузки, да и Венга недобро глазками стрельнула. Ещё и мотнула своей гривкой! То ли фифу строя, то ли чтобы лишний раз серьгами потрясти перед отрядом…

Дальнейшие события развивались стремительно и ещё стремительнее.

После наступления темноты, в расположение наведался Райнер. Он кутал своё могучее тело в какой-то драный плащ с капюшоном. По всей видимости, боялся засветиться перед церковными наблюдателями.

Увы, маскировка никуда не годилась. Это подтвердили часовые, они определили личность гостя по одной лишь его фигуре.

Шериф сообщил, что компенсацию выдадут сегодня же, но уже завтра потребуют выметаться. Будут ли пакости по дороге к крепости — ему известно не было. Не ручался даже за блокпосты со своими подчинёнными.

Также он подтвердил информацию, полученную от Агнес: весь Архипелаг, с которым была налажена связь, уже пал под давлением пустынников.

Отовсюду, где успели отправить голубей, приходили сообщения о прибытии воздушных флотилий с армиями. И только одно место несколько раз присылало доклады об осаде и просьбы о помощи. Город-крепость с названием «Площина-горева». Они обещали продержаться до весенних пристаней, и просили организовать Светлые походы с соседних орбит.

Собственно, это и было то, что законник давеча хотел передать Бате. Зачем? А просто так, по доброте душевной. Чтобы предупредить, что дальнейший путь будет нелёгок, куда бы ни пошла твердыня бригады.

Следующим гостем стала Харука. Причём, она постучал почти сразу после ухода Райнера. Видимо, приметила его и просто ждала своей очереди на приём.

Деньги степнячка продемонстрировала сразу. Даже пересчитать позволила на столе. Но затем всё сгребла поближе к себе и обратилась во внимание.

Батя приказал Кеншину рассказать всё без утайки. Про все опасности и хитрости катакомб, про бесконечную лестницу, про самодеятельные орудийные системы и про опасную воду в подземном водоёме. О скором выселении бригады и занятии здания сиротами — тоже сообщили.