Весь следующий час наёмники торчали на надвратной башне, в ожидании обещанной самоходной повозки. Но даже когда, наконец, появились пустынники, пришлось подождать ещё.

Первыми в смежный сектор проникали головные дозоры. Группы передовой разведки или скауты, или как их там сам противник называет? Причём, настолько малочисленные, что даже рассмотреть нормально не получалось.

Эти подразделения просто прочёсывали местность. Буквально каждый сугроб на каждом поле. Рассыпались цепями и пошли. Впереди пустили воинов с собаками на длинных поводках. И что за цирк⁈

Хотя…

Ясно, что! Церковь уже отправила весточку по поводу заказа маскхалатов. Может, донесли не смысл, а только саму суть. Но там уже светлых голов хватило — догадались про маскировку.

Вскоре, лёгким бегом стали заходить и основные силы. Почти сразу они перестраивались в коробки и переходили на шаг. Повозка явилась лишь за ними. И страшная она была, аки демон бездны!

Кривая, разных оттенков коричневого, дёргалась как больной дед. А ещё — пыхтела дымом!

Передвижение чуда инженерной мысли бедуинов происходило в плотном каре солдат. Скорость была такова, что бегом они уверенно за ней поспевали. Весьма странная предосторожность, если и взаправду железная!

Но, как бы там ни было, а вся эта лихая (если не сказать — придурковатая) процессия двинулась ко вратам Шварцштайна.

— Тысяч до десяти… — задумчиво молвил Даджой. — Думаю, что не больше восьми.

Батя отреагировал на предположение мгновенно:

— Гонец! Гонец, мать твою так и эдак! Бегом на пост, на ближайшем перекрёстке куртин. Приказ — разведать обстановку на позиции бедави. И если там никого нет — закрыть врата! Затем, оставаться на месте и держать оборону на смерть. Неприятеля обратно к механизму не допустить, чего бы это не стоило!

Всё верно. Если вражеская армия разобьётся об оборону столицы, то нужно и пути отступления им отрезать.

— Райнер! — меж тем продолжил командир бригады. — Отправляй посланцев в обратную сторону до самого края острова. Все дальние посты немедленно сюда! Со всем оружием и припасами! В бой вступать немедленно, как только сами опознают противника. Понял?

Шериф кивнул и куда-то побежал. У стражи и фольксштурма связь была налажена явно хуже, чем у подконтрольных профессиональным воинам подразделений.

— Изнутри толкают, что ли? — предположил Лай, глядя на повозку пустынников.

— Типа как плуг. — высказался и Макс, затем уточнил, — Только тогда тяги с тылу закреплены должны быть, иначе — скотине не удобно будет. А значит и управление дурное…

Батя прислушался к младшему, всё-таки он во всякой фермерской ерунде соображал хорошо:

— А шо как гранат под борта набросать? Скотина же испугаться должна? А может даже ранит её! Врагу тогда токмо на стены лезть, а на лестницах наряды усиленные. Джой, добросишь метров с трёхсот?

— Я то доброшу, но толку не будет. — ответствовал великан. — Видишь дым? Он идёт из котла. Там механическая тяга. А железо и со дна должно быть, я почти уверен в этом.

Товарища поддержал и Кеншин:

— Типа как станки с паровыми двигателями в крупных мануфактурах. У нас в империи, такое не редкость. Просто, вместо станков — тут колёса приделали. Ну или оси какие-то хитрые.

В общем, было ясно, что ничего не ясно. Наблюдение продолжилось молча.

По мере приближения, рельеф менялся и подъём увеличивался. Соответственно и скорость движения повозки уменьшалась. Прикрытие пошло почти пешком. А ведь перед самыми воротами склон ещё более крутой! Батя, тем не менее, заранее распорядился быть готовыми покинуть надвратную постройку. Подрывы уже видали, и мало ли, какой заряд враги катят на этот раз!

Основные силы противника останавились в полукилометре от стен и снова перестраивались в колонны. Каждая по ширине врат. Ну понятно! Чтобы заходить сподручней было. Ну-ну…

Повозка же упрямо приближалась. Кряхтела, скрипела, стучала чем-то внутри, но всё же побеждала косогор!

По мере сокращения расстояния, стали различимы детали машины. И честное слово, была она кривая, точно горбун при ином храме! На корме — прямоугольная будка с трубой для дыма, а спереди располагалось нечто неподдающееся описанию… Какие-то подпорки, скобы, леса и держали они огромную почти круглую конструкцию, на манер конуса уложенного на бок. Причём, почему-то, основанием вперёд, а вершиной назад.

Короче, ерунда какая-то. Ведь вредить или таранить врата было бы сподручнее именно острой стороной? В глупость вражеских инженеров не верилось, но их хитрость осознать не получалось.

Первым заволновался Даджой. Почему-то, его сильно встревожила форма телеги. Великан выглянул через парапет внутрь столицы и начал горланить, чтобы на позициях все попрятались и держали рты открытыми, пока не начнётся штурм.

Остальных такое поведение тоже проняло. Погнали людей от ворот пинками и крепким словом. Через ничтожную минуту на сотню шагов в обе стороны не осталось ни души и ни крохи припасов.

Тем временем, чудная телега преодолела таки подъём, выехала на площадку перед вратами, довольно пыхнула чёрным дымом и ускорила ход. Сопровождение же, наоборот — метнулось в обратную сторону. Сомнений в скором взрыве не осталось. Как и предположений о назначении охранения. Шли рядом, чтобы в случае чего просто подтолкнуть этот чёртов броневик!

Всё просчитали, паразиты бородатые! Осталось надеяться, что пол километра до шеренг бедуинов — это предосторожность именно от ружей обороняющихся, а не зона поражения взрывчатки.

— Всё, хлопцы! Погнали вниз! — объявил Батя. — Не на шо тут дивиться. Райнер! Как полезут — вертайтесь на места и стелами их посыпайте да камнями забрасывайте! А ото, шо у вёдрах — прям на головы лейте.

На деле же, да и скорее всего, командир просто стремился отвести прямых подчинённых подальше от опасности. Лестницы как раз шли в стороны от ворот, так что пока будут спускаться –успеют достаточно отдалиться.

Ступени уже были позади, когда раздался глухой удар и надрывный скрип механизмов. Машина словно плакала, предчувствуя свой конец.

Затем, твердь под ногами взбрыкнула как взбешённый бык.

Ничтожный миг спустя, всё существо Архипелага поглотил чудовищный раскат грома…

Пожалуй, назвать этот звук громом — значит сильно преуменьшить. Или, что будет ближе к правде — не сказать вообще ничего.

Толчок же был такой силы, что из отряда, на ногах устояли только Даджой и Кен. Остальные, включая сопровождение, растянулись на брусчатке.

Грохот ещё несколько раз вернулся эхом. И это не смотря на вездесущий чёрный камень в местной архитектуре! А с неба, кажется, продолжал доноситься гул. Но что это было, оглушение или резонанс столба-колонны — определить решительно не получалось. Слишком уж противно свистело в ушах…

— Шо зеваем⁈ Живо! Живо на позиции! — первым, в себя пришёл Батя.

Предстояло минуть ещё пол квартала. Всяко меньше, чем пустынникам добираться, но лучше бы поспешить!

Когда наёмники вынырнули из переулка на последнюю на их пути улочку, им открылся вид на врата. Вернее, на то, что от них осталось… Если говорить просто, то отвести людей с надвратной башни — было правильным решением. Ибо её больше не существовало.

Там, где ещё минуту назад высилась чёрная громада, теперь — зиял вертикальный пролом. От двухэтажной надстройки не осталось и следа. Обломки створок разбросало огромными кусками прямо на прилегающей площади и ещё бездна знает где в жилых массивах. Исполинские цепи тоже сорвало с бобин — лежали вдоль линии обороны. И слава Свету, что они не рухнули прям на позиции!

До своих отделений добрались быстро и стали приводить людей в себя. Как выяснилось, чуть ли не каждый второй был или контужен, или перепуган до усрачки. Но и с этим справились. Чай, не впервой.